晨光落在校场旗杆上，布旗还垂着。雪斋站在高台边缘，刀刃朝南，反射的光斑扫过远处山脊。鹰飞起来的时候，他收刀入鞘，转身走向西厩。
马已备好，亲兵牵出战马。他翻身上马，缰绳一抖，直奔北川前线。
山谷口烟尘未散。新军阵型压在坡下，弓手蹲在土垒后，脸上沾灰。南部军赤备足轻推进了三十步，铁枪如林。己方左翼被包抄，传令兵滚下马背，喊出“侧翼失守”四个字就昏死过去。
雪斋勒马停在指挥丘。他扫了一眼日晷影子，离约定夹击时辰已过半刻。伊达军该从东南方向出现，可地平线空无一人。
他跳下马，抓起令旗。
“调预备队三十弓手，上东坡高地。”
“三段射，轮替放箭，不准停。”
“骑兵残部向右翼佯退，拉出缺口。”
传令兵接令飞奔而去。弓手登坡列阵，第一排跪地，第二排弯腰，第三排直立。箭矢破空，连成雨线。南部军前排举盾，后排倒下三人。
骑兵撤退时故意丢下一匹伤马。敌军前锋追击，阵型前突。雪斋盯着那个缺口，手指敲着刀柄。只要伊达军准时，此刻就能合围。
但他再看东方，仍无旌旗。
风从东南来，带着烧焦味。他抬头看烟尘走势，低而沉，不像大军行进扬起的长龙。这种烟是小股斥候点的假讯号。
他掏出火折子，点燃狼烟台上的干草。三束浓烟升起，笔直向上。这是甲贺密语：“独眼未至”。
话音刚落，东侧山口突然炸响一片火枪声。
轰——！
硝烟腾起，三百支铁炮齐射。南部军侧翼当场倒下一片，阵脚大乱。雪斋眯眼望向烟雾深处，一面赤色旗帜缓缓展开，上面绣着独眼龙家纹。
来了。但不是按时来。
他立刻挥手，亲卫举起铜镜，反光三次：暗号“乡影安否”。
对面停顿两息，回应两短一长的闪光节奏。是伊达军真信号。
他没放松。下令弓手保持戒备，箭头对准东侧。直到看清那支铁炮队列整齐推进，帅旗下策马之人戴着眼罩，披黑羽织——正是伊达政宗。
政宗率队冲入战场，铁炮轮射不停。南部军腹背受敌，开始后撤。雪斋下令残部冲锋，打开缺口。
两军在谷心会师。
泥土混着血水，踩在脚下打滑。雪斋步行上前，肩伤渗血，湿透半边衣袍。政宗骑在马上，甲胄干净，脸上没有一丝急色。
他低头看着雪斋，嘴角一扯。
“迟到半个时辰，可还值？”
雪斋站定，抬手抹去脸上血污。他盯着政宗那只独眼，声音很稳。
“若我撑不到此刻，你便白来。”
政宗忽然笑出声。他挥手下令铁炮队清剿残敌，马蹄踏过尸体。然后俯身靠近雪斋耳边。
“我绕道北川旧道，只为看你能守多久。”
“不错，没让我失望。”
雪斋瞳孔一缩。
原来不是迷路，不是延误，是故意绕远。为的就是看他能不能扛住压力，守住阵线。这场夹击不是救援，是一场考试。
他低头看着自己染血的手套。狼烟是他发的，三段射是他下的令，骑兵诱敌是他设计的空档。每一招都在极限边缘，但他没崩。
政宗是在试探他的应变能力，也是在评估这个盟友值不值得联手。
他抬头，直视政宗。
“下次若再考，提前告知。”
“我不怕考，只怕等错了人。”
政宗咧嘴一笑，不再说话。他调转马头，挥手整队。伊达军开始撤离战场，动作迅速，不留痕迹。
雪斋站在原地，看着他们列队而出。铁炮手肩扛武器，步伐一致。那面独眼龙旗卷起，消失在烟尘中。
亲兵跑过来要给他包扎。
“大人，肩膀裂开了。”
他抬手制止。
“让他们走。”
风卷起灰蓝直垂一角。他站在尸堆旁，手按刀柄。刀还热，刚杀过人。
远处尘烟渐高，是伊达军归途的方向。他望着那条路，想起米泽城那次会面。政宗当时说“愿结同盟”，语气诚恳。现在想来，那句话从出口那一刻起，就藏着另一层意思。
盟约成立的前提，是他必须证明自己配得上这个盟约。
他慢慢松开刀柄，转头看向战场。
南部军溃退，留下满地断枪碎甲。一杆三日月旗倒在泥里，被马蹄踩过两次。他走过去，用脚尖挑起旗杆，看了看，扔在地上。
亲兵低声问：“是否追击？”
他摇头。
“主力未动，这只是先锋。”
他弯腰捡起一枚掉落的铁炮弹壳，握在手里。烫的。伊达军刚才那一波齐射，打得精准，却只打了三轮就收手。既不恋战，也不扩大战果。像完成任务就走。
这不像援军，更像监军。
他把弹壳塞进怀里，走向己方阵地。伤兵躺在担架上呻吟，新军正搬运尸体。一名弓手少了一根手指，用布条缠着，还在检查弓弦。
雪斋停下脚步。
“还能射吗？”
那人点头。
“能。换左手就行。”
他拍了下对方肩膀，继续往前走。
山坡上，三段射的弓手已收队。土垒边插着几支断箭，箭尾刻着“米泽”二字。这是伊达军的制式箭。
他拔起一支，看了看，又插回去。
这时，一名传令兵骑马赶到。
“报告！伊达军离开前，留下一辆板车，上面盖着布。”
雪斋走过去。掀开布，车上是一箱铁炮弹药，二十支备用火绳，还有一张纸条。
他拿起纸条。上面写着：
“下次别让狼烟升得太早——敌人也看得见。”
字迹潦草，带着讥诮。
他看完，把纸条揉成一团，扔进火堆。火焰猛地蹿高。
亲兵问：“是否回信？”
他盯着燃烧的纸团。
“不用。他们知道我们收到了。”
天色渐亮，战场清理接近尾声。他站在高处，最后一次望向东边。伊达军早已不见，只剩一道黄尘飘在空中。
他解下水囊喝了一口。水凉，带着铁锈味。
这时，一阵风刮过，吹起地上一张烧了一半的纸。他伸手按住，发现是伊达军遗留的布防图残片。上面标注了三条路线，其中一条用红笔圈出——正是北川旧道。
就是他们绕行的那条路。
他盯着那条红线，忽然明白一件事：政宗不仅想看他能不能守，还想看他会不会发现这支军队的真实行踪。
而现在，他发现了。
他把残图折好，放进胸前内袋。那里已经有一枚南部军的铜牌、一封茶屋的密信，和一颗冷却的铁炮弹壳。
他转身下令：
“全军休整，今晚轮值守夜加一班。”
“另外，派人去北川旧道设哨，每两个时辰换岗。”
亲兵领命而去。
他独自站在丘顶，风吹得衣袍猎猎作响。远处村庄升起炊烟，有人开始收尸种地。战争不会结束，只会暂停。
他摸了摸左肩伤口，血还在渗。这次没用药，也没叫医女。
他知道接下来会发生什么。南部主力一定会反扑，伊达军不会再轻易现身。而他必须在没有援军的情况下，守住这片土地。
他低头看了看自己的手。掌心有老茧，有血痕，也有火药灼烧的印记。
这只手拿过药勺，拿过算盘，拿过锄头，现在握着刀。
它不会松。