晨光微亮，工棚外的泥地还泛着湿气。宫本雪斋起身，披上外袍，没系带子，径直走出门。他昨夜闭眼听着水声人语，没睡实，但脑子清楚。他知道，南部不会罢休，也不会只靠天灾。
工地已有人影晃动。几盏灯笼挂在高台边，照着工匠清点工具。雪斋站在坡道口，扫了一眼人群。一百多个民夫陆续到场，低头拍打裤脚的泥块，没人说话。昨日洪水退去，田地得救，可人心还没落地。
他抬手示意开工前集合。众人围拢过来，站成松散一圈。雪斋从袖中抽出一张纸，展开念道：“三日后，南岭坡道开工，需运石料八百担。”他顿了顿，“每日米一升，完工按工分赏地一亩，三代永业。”
人群微微骚动。有人抬头，有人低头搓手。一个老汉小声问旁边人：“真能给地？”那人摇头不答。
雪斋没理会，转头对工匠说：“铜锣拿上来。”
工匠一愣，随即跑向工棚，扛出一面黄铜大锣。这锣原本用来召集役夫，重达三十斤，架在木台上。雪斋伸手摸了摸锣面，又低声交代了几句。
就在这时，队伍里一名壮年男子突然冲出。他满脸通红，双手握着一把锄头，直奔主渠标桩而去。那标桩插在新渠起点，刻着测量数据，是整个工程的基准。
“砸了它！”男人吼了一声，举锄就劈。
没人反应过来。锄刃已落至半空。
雪斋左手猛击铜锣。
“当——！”
一声尖锐长鸣撕裂晨雾。那声音不像寻常锣响，更像是铁器刮过石板，刺得人耳膜发胀。冲出去的男人猛地一顿，双耳渗出血丝，锄头脱手落地，整个人跪倒在泥里，捂着耳朵嘶叫。
士兵立刻扑上，将他按住。一人搜他怀中，掏出三枚金元宝，用油纸包着，未拆封。元宝正面刻着“晴政”二字，背面是南部家三日月纹。
人群炸了锅。
“金子？！”
“南部家买的？”
“他要毁渠？”
雪斋走上高台，拿起一枚金元宝，举给所有人看。“这是买命的钱。”他说，“谁干了事，全家迁往关东，赏金十枚。可你们知道，南部家怎么对付叛徒吗？”
他放下金子，盯着地上挣扎的男人。“你爹是不是去年死在桧山城外？被当成流寇射杀的。”
男人一僵，抬头瞪他。
“你儿子呢？现在在哪？”雪斋问。
男人咬牙不语。
“他在程野谷东村上学堂，今早还领了半碗粥。”雪斋说，“你以为南部家会护他？他们连自己粮仓都能淹，何况一个孩子。”
男人脸色变了，嘴唇抖着。
雪斋不再看他，转身下令：“取熔炉来。”
工匠搬来小炉，生火加炭。雪斋亲手把三枚金元宝扔进火中。金子很快融化，倒入早已备好的农具模具。二十分钟后，一把铁锹头出炉，通体赤红。
他戴上皮手套，取出锹头，走到众人面前。“金子只能买命。”他把热锹举过头顶，“铁才能养命。”
人群安静下来。
“从今天起，参与治水者，日给米一升，完工赏地一亩。”雪斋声音不高，但每个字都听得清，“小野寺领内，无流民，只有农户。”
他顿了顿，又说：“我不信空话，你们也不该信。”
说着，他拿着锹头边缘，在自己左手掌心划了一下。血立刻涌出，顺着指缝滴在地上。
“我以血立誓。”
他把染血的锹头递给最近的民夫。那人愣住，看着血，又抬头看雪斋。
“你是第一个守闸的李五吧？”雪斋问。
李五点头。
“轮到你了。”
李五咬牙，接过锹头，在掌心一抹。鲜血滴下。
“血入土，命归田！”他忽然大喊。
第二人上前，第三人……不到一盏茶工夫，百余人皆以工具割掌，血滴泥土。有人跪下，有人捶胸，有人哭出声。一个年轻后生举起铁锹，吼道：“往后这条渠，谁敢动，先踏过我尸体！”
雪斋站在高台，看着这一幕。风从沟谷吹过，带着血腥味和泥土气。他知道，这不是迷信，是乱世里最实在的契约。
这时，角落里走出个拄拐的老农。他走到雪斋面前，声音沙哑：“大人若走，谁守此约？”
雪斋没回答。他转身取来一块竹片，用炭笔写下“工毕赏地一亩”六字，插在渠畔。“此牌立于此，如我在。”
他又指高台上的铜锣：“每日三响，一报平安，二点人数，三明赏罚。你们听锣声，如听我言。”
老农盯着竹牌看了很久，终于把拐杖往地上一插。“我这把骨头，就留在这田里了。”
人群重新集结。工匠分发工具，民夫列队走向各段沟渠。受伤的男人被押走前，回头看了一眼南岭方向，嘴唇动了动，没出声。
雪斋站在高台，手扶铜锣。衣袍下摆还沾着昨夜的泥，左掌伤口渗血，但他没擦。他望着百余人执具作业的身影，铁锹挖土，石料搬运，号子声渐渐响起。
一名民夫路过他身边，低声说：“大人，南岭坡道的石料，明天就能运到。”
雪斋点头。
那人又说：“我们几个商量了，轮流守夜，防人动闸。”
“嗯。”
“还有……那个被抓的，他儿子我们照看。”
雪斋看向他。
“他也是为了活命。”那人低声道，“但我们选另一条路。”
太阳升到头顶，工地全然运转。雪斋取出手帕，缠住左掌。他走到渠边，捡起一块石头，蹲下身，在新开的土沟边缘摆了个三角标记。这是暗记，表示此处需加宽半尺。
他站起身，正要叫来工匠，忽然听见南岭方向传来马蹄声。一骑快马沿坡道疾驰而下，扬尘滚滚。马上人穿粗布衣，背竹篓，像是送信的村差。
雪斋眯眼看着那骑逼近工地大门。