雪斋的手指还沾着血，铜镜背面的“七、二、九”三个刻痕在火光下看得清楚。他盯着那串数字，忽然明白过来。这不是密码，是时间——七日出发，二日行程，九日抵达目标。细作断续说过的“先锋三千”“鹰谷南道”拼在一起，成了完整的线索。
亲兵应声跑出粮仓。雪斋站起身，走到昏迷的细作身边蹲下。那人脸上刀疤依旧，呼吸微弱。雪斋伸手探了探他的颈脉，又摸了摸自己左眉骨上的旧伤。两人都带着伤活在这乱世，但一个是为了任务，一个是为了守住更多人的命。
沙盘箱很快被抬进来。木盒打开，里面是用黄泥、石粉和干草堆成的小野寺领地微缩地形图。河流、山脊、道路都标得清楚。雪斋亲手将沙盘摆到粮仓中央的长桌上，用红漆笔画出一条从南部边境通往鹰谷以南三十里的路线。
他取出随身携带的一张残页，是甲贺忍术笔记里关于山势走向的部分。对照沙盘，发现这条路线必经“赤岩谷”。那里两侧陡峭，底部土质松软，一旦下雨极易塌方。他盯着那个位置，眉头慢慢皱紧。
“传值夜老兵来。”
老兵进门时还披着外衣。雪斋问他最近五天的天气变化。老兵说晨雾重，暮风西，天顶常有鱼鳞云。雪斋听完没说话，转身从药囊里拿出一小撮干燥苔藓，放进盛水的陶碗中。苔藓遇湿迅速舒展，说明空气湿度已经极高。
他抓起一把朱砂，洒在赤岩谷的位置上。红色粉末落在山谷凹陷处，像一道血痕。
“此处三日内必有山洪。”他说，“泥石流一起，千军覆没。”
亲兵站在一旁，脸上露出迟疑。有人小声嘀咕：“靠天象打仗？这算什么军法？”
雪斋听见了，没发火。他只说：“信我的，明天调三百人去谷口设伏桩。带铁锹、绳索、木桩。不准穿铁甲，轻装上山。”
没人再说话。命令传下去后，雪斋坐回木箱上，盯着沙盘不放。他知道这一招风险极大。如果雨不下，或者敌军改道，他会被人当成妄言军机的狂徒。但他更知道，战场上除了刀枪，还有天时地利。他曾见京都暴雨一夜冲垮堤坝，也曾在甲贺见过山体滑坡埋掉整支巡逻队。自然之力，比人更强。
第二天天刚亮，三百名士兵就出发了。他们按雪斋画的图纸，在赤岩谷出口两侧山坡打下深桩，再用粗麻绳横向连接，形成三道拦网。每根桩都插进岩缝，用碎石填实。做完这些，队伍撤到高处隐蔽。
雪斋留在粮仓，寸步未离。他让人每日两次回报天气情况。第三天清晨，哨兵来报：乌云压山，东南风转北，林间飞鸟全数南逃。
中午时分，快马奔入城门。斥候浑身湿透，铠甲沾满泥浆，手里举着一份染血战报。
“赤岩谷……塌了！”
帐中诸将围上来。雪斋接过战报，展开一看，上面写着：南部先锋部队三千人行至谷中，突遇暴雨引发山洪，两侧山体崩塌，谷道堵塞，仅百余人逃生。余部皆被掩埋。
他一句话没说，走到沙盘前，手指点在朱砂标记处。那里红粉未散，像一块烧红的烙铁。
“天时亦是兵法。”他说，“剑斩一人，策可杀三千。”
帐内一片寂静。有人低头看着沙盘，有人盯着那份战报。先前质疑的人低下了头。一名老将走上前，仔细看那条红漆箭头标注的路线，又看了看朱砂标记的山谷位置，终于开口：“你怎知他们会走这条路？又怎知会下雨？”
雪斋看了他一眼。“细作说了时间地点。老兵说了云象。苔藓说了湿度。山势说了弱点。我只是把它们拼在一起。”
老将沉默片刻，缓缓点头。
这时另一名副将问：“接下来怎么办？主力会不会绕道？要不要增防北岭？”
雪斋摇头。“不会绕。南部晴政性急，一旦定下行军计划就不会改。而且他不信天象，只会觉得这是意外。我们还有时间。”
他拿起红漆笔，在沙盘上另标出两个点。“派人去这两个高地设了望哨，每日三次回报动向。另外，让北岭村的民兵开始演练疏散路线。若主力来袭，百姓必须在半日内撤入后山洞窟。”
命令一道道下达。每个人领命离开时脚步都比进来时稳。
雪斋仍站在沙盘前。灰蓝直垂沾了尘土，袖口裂口处又渗出血丝。他没去包扎，只是把朱砂笔握得更紧了些。
外面传来脚步声，亲兵进来报告说前线斥候已全部派出，粮道也加强了巡查。雪斋点头，目光没离开沙盘。
“大人还要守在这里？”亲兵问。
“我得等下一个消息。”他说，“敌人不会只来一次。”
亲兵退出去后，雪斋伸手抹了抹沙盘边缘。指尖沾上一点红粉，像血，又不像血。他望着那根指向赤岩谷的红箭头，想起三年前放过那个细作的夜晚。那时他以为仁慈是对的。现在他知道，真正的仁慈，是不让更多人死。
远处传来钟声，是城楼换岗的信号。火光照在他脸上，左眉骨的疤痕微微发亮。
沙盘上的红箭头没有动，但他知道，下一波风暴已经在路上。
一支快马正从北方疾驰而来，马背上的信使怀里紧抱着密封竹筒，外皮已溅满泥点。