“不！”
一声嘶哑的呐喊终于冲破了梦魇的束缚，伊莱亚斯猛地从床上坐起，浑身被冷汗浸透，大口大口地喘着粗气。心脏在胸腔里疯狂地擂动，仿佛要挣脱肋骨的囚笼。
在刚才，冰冷的金属手指扼住了他的喉咙，并非血肉之躯的压迫，而是一种均匀、稳定、不带任何情感的收紧力道，仿佛只是在执行一道早已设定好的程序。
齿轮转动的轻微“咔哒”声在他耳边无限放大，每一次转动都像是在丈量他生命流逝的刻度。他想尖叫，喉咙里却只能发出嘶哑的气音。
那片猩红的斗篷遮蔽了整个世界，只留下一只散发着不祥红光的独眼，冷漠地注视着他最后的挣扎。
他惊恐地环顾四周，那片令人窒息的红色和冰冷的金属触感已经消失，取而代之的，是纯白的天花板，以及空气中弥漫着的、略带刺鼻却又让人安心的消毒水气味。
一间干净整洁的病房，身上盖着浆洗得发硬的白色被单，手背上插着输液的针头，透明的液体正顺着管子一滴滴落入他的血管。窗外是长夜关灰蒙蒙的天空，几缕稀薄的阳光挣扎着穿透云层，为房间镀上了一层柔和的光晕。他还活着。
“醒了？感觉怎么样？”一个沉稳而熟悉的声音在床边响起。
伊莱亚斯费力地转过头，看到了坐在床边椅子上的艾德蒙。
年轻的骑士脱下了那身显眼的铠甲，只穿着一件朴素的亚麻衬衫，黑色的短发有些凌乱，琥珀色的眼眸中带着一丝疲惫，但更多的是关切。他手中正捧着一本书，此刻已经合上，静静地放在腿上。
“艾德蒙？”伊莱亚斯的声音干涩得像是两片砂纸在摩擦，“我……我还活着？那个东西……”他下意识地摸了摸自己的脖子，那里还残留着被扼住的幻痛。
“还活着，而且很安全。”艾德蒙的语气带着一种让人信服的力量，他起身为伊莱亚斯倒了一杯温水，细心地递到他嘴边，“你失血过多，但没有伤到要害……巴哈大人及时赶到，击退了那个袭击者。”
伊莱亚斯就着艾德蒙的手喝了几口水，干涸的喉咙得到滋润，混乱的思绪也渐渐清晰起来。
他靠在柔软的枕头上，看着窗外的天光，劫后余生的庆幸感如同潮水般涌来，紧接着，便是更深沉的恐惧与困惑。
艾德蒙看着自己这位从小一起长大的朋友。
伊莱亚斯有着一头柔软的棕色卷发，脸上还带着些许少年气，此刻却苍白得像纸一样。
伊莱亚斯的生活简单而纯粹，除了对机械的痴迷，几乎与世无争。也正因如此，这次袭击才显得如此诡异和不合常理。
“伊莱亚斯，你听我说。”艾德蒙重新坐下，神情变得严肃起来，“长夜关现在暗流涌动，远比表面上看起来复杂。我怀疑，这次袭击……可能和机械教廷正在进行的‘神子选拔’有关。”
听到“神子选拔”这个词，伊莱亚斯的脸上露出了更加荒诞的表情，他甚至被自己的口水呛了一下，剧烈地咳嗽起来。
“神子选拔？你是在开玩笑吗，艾德蒙？”他好不容易平复了呼吸，用一种看疯子的眼神看着自己的朋友，“我？候选人？你知道我连去教堂做礼拜都嫌麻烦，让我去当什么‘神子’候选人，还不如让我去给大人们擦擦皮鞋，至少那个我可能还在行。”
艾德蒙的眉头紧锁，伊莱亚斯的反应不似作伪。
他了解自己这位朋友，伊莱亚斯对信仰和权力的态度一向是敬而远之，他的世界里只有精密的机械和逻辑变量。
如果他不是候选人，那袭击者的动机又是什么？难道只是随机挑选了一个与教会关系密切的人进行恐吓？不，那个构装体的行动精准而高效，目标明确，绝不是毫无理智的杀戮机器。
“我没有开玩笑，伊莱亚斯。”艾德蒙的语气很沉重，“这是目前最合理的解释。袭击你的那个东西，很可能就是其中一位候选人，或者其麾下的力量。他们之间的竞争，就是一场你死我活的吞噬战。”
“那他们也找错人了。”
伊莱亚斯无奈地摊了摊手，动作牵扯到伤口，让他疼得龇牙咧嘴，“我发誓，我跟这件事没有半点关系。我就是一个普普通通的钟表匠，唯一的秘密大概就是藏在工作室地板下的那几瓶好酒了。”
既然“为什么”这条路走不通，艾德蒙打算转换一下思路。
他需要更多关于那个袭击者的信息，任何一点蛛丝马迹，都可能成为破局的关键。
“好吧，我们先不谈动机。”艾德蒙的目光变得锐利起来，“试着回忆一下那个袭击你的东西。任何细节都行。你是长夜关最好的钟表匠，你的眼睛比任何人都敏锐。它的构造、行动方式、或者……声音？”
伊莱亚斯闭上了眼睛，努力在被恐惧撕扯得支离破碎的记忆中搜寻着。
他的眉头紧紧地锁在一起，额头上又渗出了细密的汗珠。
作为一名与精密机械打了半辈子交道的人，他的记忆方式也与常人不同，他开始从一个工匠的角度，解构那个恐怖的身影。
“它的动作……不像是人，也不像我见过的任何构装体。太流畅了，每个关节的转动都精确到毫秒，没有一丝冗余的动作。就像……就像我设计过的最完美的擒纵机构，每一次摆动都恰到好处，充满了冰冷的效率。”
伊-莱亚斯的声音开始微微颤抖，但语气却带着一种工匠特有的专注。
“它的身上……有很多精密的球形关节，尤其是在四肢和腰部，这让它的活动范围远超常理。
我能听到……我能听到细微的伺服电机工作的声音，非常安静，频率很高。那不是我们玉廷常用的蒸汽技术，也不同于教廷传统的发条结构，那是一种……我从未见过的技术体系，更像是……纯粹的电力驱动。”
伊莱亚斯越说越慢，他的呼吸也变得急促起来。
他仿佛又回到了那个昏暗的工作室，那个红色的身影正一步步向他逼近。他甚至能感觉到空气中那股冰冷的金属气息。
“还有……它的手。天啊，那简直是艺术品，也是最恐怖的杀器。”他的声音里带着一丝病态的着迷，“手指非常纤长，每一节都由微型伺服电机驱动，能做出人类绝对做不到的扭转角度。我甚至能听到它们转动时发出的高频蜂鸣，非常轻，但频率稳定得可怕。它的表面覆盖着一层黑色的、类似陶瓷的甲壳，上面……上面有暗红色的纹路，在光线下会像活物一样流动……”
他的描述戛然而止，双眼猛地睁开，瞳孔因极度的恐惧而收缩到了极致。
他死死地盯着病房的窗户，伸出一根不住颤抖的手指，指向窗外。
“就……就像那样……”他的声音嘶哑得几乎听不见。
艾德蒙顺着他手指的方向望去，心中闪过一丝不解。窗外只有对面建筑的屋顶和灰色的天空，并没有什么特别的……
然而，就在下一秒，艾德蒙的身体瞬间绷紧，琥珀色的眼眸中充满了难以置信的惊骇。
就在对面那栋建筑的屋顶边缘，一个高挑纤细的身影静静地伫立着。
它身上那件标志性的红色斗篷在寒风中微微摆动，仿佛一团凝固的血液。兜帽的阴影下，一只散发着幽幽红光的独眼，正穿透玻璃，跨越街道的距离，冷漠地、毫无感情地，凝视着病床上的伊莱亚斯。
它，一直都在那里。