北境，云州城外三十里，黑风口。
时值初夏，本该是草木丰茂的时节，此地却因连年战火，只余下大片裸露的黄土和嶙峋的乱石。风声呜咽，卷起阵阵黄沙，空气中弥漫着牲口气息、皮革膻味和隐隐的血腥气。五万北戎骑兵连营十数里，如同盘踞在边境的一头狰狞巨兽，正对着不远处那座伤痕累累却依然倔强屹立的云州城龇牙。
北戎大首领贺兰铁真，正值壮年，生得虎背熊腰，一脸浓密的虬髯，眼神锐利如鹰。他骑在一匹神骏的黑鬃马上，望着远处城头上飘摇的大燕旗帜，嘴角咧开一个残忍的弧度。大燕内乱方平，皇帝御驾亲征带来的援军不过三万，其中骑兵仅万余人，在他看来，这不过是送来让他军功簿上再添一笔的肥肉。他那个勇猛的儿子贺兰鹰，早已按捺不住，几次请战想要率先破城。
然而，大燕军抵达后，却并未如贺兰铁真预想那般急于解围或正面决战。他们依托地形，在云州侧翼扎下坚固营寨，深沟高垒，派出小股骑兵不断骚扰北戎的游骑和后勤队伍，行动迅捷，一击即走，滑不留手。一连数日，皆是如此。
“大燕皇帝，也不过是个怯战的懦夫！”贺兰铁真啐了一口，对身旁跃跃欲试的儿子道，“鹰儿，你看，他们只敢像土拨鼠一样躲在营垒后面。传令下去，明日集结两万勇士，我要亲自去踹了他们的营门！让他们知道，草原的雄鹰是如何捕猎的！”
贺兰鹰兴奋地舔了舔嘴唇，眼中闪烁着嗜血的光芒：“父汗英明！儿臣愿为先锋！”
他们并不知道，就在他们认为大燕军怯战保守的同时，萧绝的中军大帐内，一场基于全新武器的精密战术布置，已接近尾声。
帐中烛火通明，萧绝一身明光铠，立于巨大的沙盘前。林卫、王贲以及几位核心将领肃立两侧，人人脸上都带着一种混合着紧张与兴奋的神色。沙盘上，黑风口一带的地形被精细标注，几个关键位置插着代表“地雷”的黑色小旗，另有一些区域则标注了“震天雷”投掷的预设距离。
“陛下，黑风口东侧狭道，‘铁蒺藜’已全部埋设完毕，共三百枚，引信做了防潮处理，触发机关也已校验过三遍。”林卫低声禀报，声音因连日亲自监督布置而有些沙哑，但眼神亮得惊人。他口中的“铁蒺藜”，正是依据叶悠悠提供的思路，由西山作坊紧急赶制出的“地雷”的代号。
“诱敌骑兵，选好了吗？”萧绝的目光落在沙盘上一个隘口。
“选好了！是从禁军中精选的五百轻骑，人人配有双马，骑术精湛，最擅迂回穿插。领队的是骁骑尉赵猛，是个胆大心细的。”王贲答道。
“好。”萧绝的手指重重按在沙盘上代表北戎大营的位置，“明日巳时，依计行事。记住，诱敌要真，败退要像！务必让贺兰铁真父子，觉得我们是真被打怕了，慌不择路逃进‘口袋’里！”
“臣等明白！”众将齐声应诺，战意如烈火般在胸中燃烧。他们见识过“铁蒺藜”和“震天雷”在试验场上的威力，对明日之战，充满了前所未有的信心。
次日，巳时刚过。北戎大营辕门洞开，贺兰铁真果然亲率两万精锐骑兵，浩浩荡荡扑向大燕军侧翼的一处营寨。按照计划，大燕军稍作抵抗，便“惊慌失措”地向后溃退，丢弃了一些旗帜和辎重。
贺兰鹰一马当先，挥刀砍翻两名“逃窜”不及的大燕士卒，哈哈大笑：“父汗！看这些两脚羊跑得多快！追！别让他们跑了！”
贺兰铁真虽觉对方败退得有些刻意，但连日来大燕军的“怯战”表现麻痹了他的警惕，加之胜利在望的兴奋和儿子的催促，他并未深思，长刀向前一指：“追！一个不留！”
北戎骑兵如同黑色的洪流，呐喊着追入黑风口东侧的狭长地带。这里地势渐窄，两侧是风化严重的土崖。大燕的“溃兵”在这里“慌不择路”，丢弃了更多杂物，甚至有几辆粮车歪倒在路中间。
贺兰鹰冲在最前，眼看就要追上大燕断后的骑兵，他兴奋地咆哮，仿佛已看到斩将夺旗的荣耀。就在这时——
冲在最前面的十几骑北戎精锐，马蹄不知绊到了什么，或者说，是踏上了什么。
“轰轰轰——！！！”
一连串沉闷如地龙翻身、却又猛烈如晴天霹雳的巨响，毫无预兆地从地底炸开！霎时间，碎石泥土裹挟着刺目的火光与浓烟冲天而起！巨大的冲击波将方圆数十步内的人马狠狠掀飞！战马的悲鸣与士兵的惨叫瞬间被更剧烈的爆炸声淹没！
贺兰鹰的坐骑恰好处于一处爆炸边缘，惊骇的马匹人立而起，将他狠狠甩落马下。他还未爬起，耳边又传来接连不断的、更加密集的爆炸声！
“轰轰轰轰——！！！”
这一次，爆炸来自前方和两侧土崖！不再是地底，而是一个个黑乎乎的、冒着烟的铁罐或陶罐，被从土崖后、乱石中奋力投掷出来，落入惊慌失措、挤作一团的骑兵队伍中！
火光迸射，破片横飞！每一声响，都伴随着人仰马翻，血肉模糊！刺鼻的硝烟味混杂着血腥气，弥漫整个狭谷！北戎骑兵引以为傲的冲锋阵型，在这前所未见、宛如天罚的打击下，彻底崩溃！战马受惊，不受控制地四处乱窜，将更多的同伴撞倒踩踏。
“天罚！这是天罚！”有北戎士兵精神崩溃，丢下武器跪地哭嚎。
“长生天发怒了！”
“快跑啊！”
恐慌如同瘟疫般蔓延。狭长的地形此刻成了死亡陷阱，前军被炸得七零八落，堵住了去路，后军不明所以还在前涌，自相践踏着，伤亡急剧增加。
贺兰铁真被亲兵拼死护在相对靠后的位置，躲过了第一轮地雷，却被眼前的景象骇得魂飞魄散！他眼睁睁看着儿子落马，又被惊恐的马群淹没，紧接着，一颗冒着烟的“铁罐”落在不远处，“轰”的一声，他身旁两名最勇猛的亲卫队长便消失了踪影，只剩下漫天血雨。
“鹰儿！！！”贺兰铁真目眦欲裂，发出野兽般的哀嚎。他想要冲上前，却被左右死死拉住。
“大汗！不能去！是妖法！大燕用了妖法！”亲兵头领满脸血污，惊恐万状。
就在这时，两侧土崖上，突然竖起了无数大燕旗帜！战鼓声震天响起，取代了那可怕的爆炸声。早已埋伏多时的禁军步兵和弓弩手露出身形，箭矢如暴雨般倾泻而下，射杀着混乱不堪的北戎骑兵。
同时，谷口方向，蹄声如雷！萧绝亲率八千养精蓄锐的重甲骑兵，如同钢铁洪流，沿着清理过的安全通道，对着已然崩溃的北戎军侧翼，发起了致命冲锋！冲锋的骑兵手中，并未全部持握长矛马刀，有一部分在接近敌阵时，奋力掷出了一个个点燃的“陶罐”。
“轰！”“轰！”
爆炸在溃逃的北戎人群中再次开花，进一步加剧了混乱和恐慌。大燕铁骑趁势掩杀，刀光闪处，如同砍瓜切菜。
战斗，或者说屠杀，持续了不到一个时辰。当幸存的北戎骑兵丢盔弃甲，拼命逃出黑风口时，两万精锐已折损近半，更重要的是，他们一直冲锋在前的王子贺兰鹰，其残缺的尸首在爆炸最密集的中心区域被找到，几乎难以辨认。
贺兰铁真被亲兵拼死救回大营时，已如同苍老了十岁，他抱着儿子几乎焦糊的残破头盔，双目赤红，泪已流干，只剩下刻骨铭心的仇恨与疯狂。
三日后，详细的捷报由八百里加急飞骑，一路换马不换人，直送京城。
捷报是萧绝亲笔所书，字迹力透纸背，带着金戈铁马的杀伐之气与胜利的激昂。信中详细陈述了黑风口之战的经过，盛赞了“新式火器”（未提具体名称与来源）的巨大威力，汇报了辉煌战果：阵斩北戎三千七百余级，俘获两千一百人，缴获完好战马五千余匹，牛羊牲畜数以万计。云州之围已彻底解除，北戎残部退后五十里扎营，士气低落。随捷报一同送达的，还有北戎王子贺兰鹰的佩刀和一面被火药灼烧得焦黑的北狼王旗。
消息传开，整个京城瞬间沸腾了！
先是兵部衙门内爆发出震天的欢呼，紧接着，捷报内容如同燎原之火，迅速传遍六部、各衙署、坊市、酒楼、茶馆……压抑了许久的担忧和屈辱，在这一刻转化为滔天的喜悦与自豪。
“大捷！陛下亲征，黑风口大破北戎五万铁骑！”
“阵斩三千，俘虏两千！还杀了北戎的王子！”
“云州解围了！北境安稳了！”
“天佑大燕！陛下威武！”
百姓们自发涌上街头，敲锣打鼓，燃放爆竹（虽然远不及战场的“震天雷”），欢呼声直冲云霄。茶楼酒肆里，说书人拍案惊起，唾沫横飞地开始编演“陛下神机妙算，黑风口智歼戎狄”的故事，虽然他们完全不知道“铁蒺藜”和“震天雷”究竟是什么，但并不妨碍他们将之描述为“陛下得天神所授，引来九天雷霆，劈得北戎人仰马翻”。
皇宫大内，捷报首先送至慈宁宫。太后正与叶悠悠说着话，闻报猛地站起身，接过捷报迅速看完，激动得手指发颤，连声道：“好！好！皇帝打得好！祖宗保佑！祖宗保佑啊！”她看向一旁虽然强自镇定、但眼眶已微微泛红的叶悠悠，紧紧握住她的手，“悠悠，你是我们萧家、是大燕的福星！皇帝能得此大胜，你献上的……功不可没！”她含糊了“火药”二字，但彼此心照不宣。
叶悠悠的心，在听到“大捷”、“云州解围”时，高高悬起多日的大石终于轰然落地。但听到“北戎王子被新式火器炸死”时，她的心又微微一紧。解围是好事，但结下死仇……她仿佛能看到贺兰铁真那疯狂仇恨的眼睛。然而，战场上你死我活，没有仁慈可言。她更牵挂的是萧绝的安危。
“陛下……可安好？”她轻声问传讯太监。
“回娘娘，捷报中说，陛下毫发无伤，指挥若定！如今正整顿兵马，安抚云州百姓，不日或将有 further 旨意传来。”太监恭敬回答。
叶悠悠长长舒了一口气，一直紧绷的肩膀终于放松下来。安然无恙就好。
捷报也以最快速度在朝会上宣读。主战派将领昂首挺胸，扬眉吐气。主和派如王珪等人，则是面色复杂，既有欣慰，也有一丝难以言说的尴尬。但无论如何，皇帝御驾亲征取得如此辉煌胜利，个人威望与朝廷威严都将攀升至一个前所未有的顶点。之前所有关于亲征是否冒险的争论，在此刻的赫赫战功面前，都显得苍白无力。
京城沉浸在胜利的狂欢中。然而，无论是深宫中的叶悠悠，还是远在北境的萧绝，都清醒地知道，这场战争，或许才刚刚开始。
贺兰铁真丧子之痛，岂会轻易甘休？他是会迫于这前所未见的恐怖武器和惨重损失，忍痛退兵，还是会被仇恨吞噬理智，集结草原所有力量，发动更加疯狂、不计代价的报复？
北境的天空，阴云并未完全散去。