北归的军伍，带着颍川战场的尘埃与尚未完全平息的杀伐之气，行走在官道上。队伍虽不算庞大，但经历连番战火洗礼，自有一股凝练的气势。然而，这份相对平静的行军，被一匹从后方疯狂追赶而来的快马彻底打破。
马上的骑士几乎是从鞍上滚落，脸色煞白，声音因急促而嘶哑：“报——！不好了！卢…卢中郎将…被朝廷天使拿下，槛车征召回京了！罪名是…是高垒不战，怠慢军心！接替军务的，是河东太守董卓！”
消息如同晴天霹雳，在队伍中炸开。刘备只觉得一股热血直冲头顶，眼前猛地一黑，他“铿”地一声拔出腰间佩剑，双目赤红，怒吼道：“阉宦安敢如此陷害恩师！备当率军……”
话音未落，一只沉稳有力的手已经紧紧按住了他握剑的手臂。廖湛不知何时已站到他身侧，目光沉静如古井深潭，声音不高，却带着一种不容置疑的冷静：“玄德兄！慎行！槛车已发，此事已成定局。此时若冲动行事，率军阻拦，非但不能救师，反而坐实了卢公‘拥兵自重’之嫌，那是灭门之祸！你是要陷恩师于万劫不复之地吗？！”
最后一句，如同冰水浇头，让刘备激灵灵打了个寒颤，握剑的手微微颤抖，最终无力地垂下。
中军大帐内，灯火一夜未熄。廖湛站在简陋的地图前，指尖划过从他们当前位置通往洛阳的蜿蜒路线，声音冷静得近乎冷酷：“救师，需分两路。明路，玄德兄你即刻以‘汉室宗亲’及‘别部司马’之身份，动用一切可以动用的关系，火速联络幽州牧刘虞、白马将军公孙瓒等与卢公有旧谊、且在朝中有分量者，联名上表，陈明卢公连破张角、固守广宗、寻机破敌之功，力证其非是怠战，而是老成持重，等待最佳战机。此乃堂堂正正之师，虽未必能立刻挽回，但可搏一线转机，至少表明态度，让朝中宵小有所顾忌。”
他顿了顿，从怀中取出一枚私人印信和一份写满字迹的绢帛清单，推向刘备：“暗路，由我来走。我即刻挑选心腹之人，携重金先行潜入洛阳。”他指了指标注着巨额数字的清单，“这是蒸馏酒收益与部分战利折换。他们入京后，一则以卢师关门弟子之身份，拜会蔡邕伯伯等清流前辈，陈说前线实情与恩师冤屈；另一则……不得不行此权宜之计，设法走通张让等宦官的门路。金银开道，务必确保恩师性命无虞，运作至多罢官归乡，绝不可让恩师受牢狱刀斧之灾。”
侍立一旁的关羽，丹凤眼微微睁开，闪过一丝锐利的光，他沉声道：“与阉宦之流交涉，行此…此等之事，恐污清名，更有负恩师平日教诲。”
廖湛神色不变，迎上关羽的目光，语气斩钉截铁：“云长，你所言甚是。然，此乃非常之时，当行非常之事。恩师性命重于泰山，我辈区区虚名，轻于鸿毛。若能换得恩师平安，一切罪责与污名，湛，一肩担之！”
救援事宜紧锣密鼓地安排下去，稍稍耽误了北上的行程。然而，命运似乎开了一个残酷的玩笑。就在北归的官道上，刘备军竟与那押送卢植的囚车队伍，不期而遇。
尘土飞扬中，那辆显眼的囚车缓缓而行，木制的栅栏在阳光下投下冰冷的阴影。车内，卢植去了官袍冠戴，只着一身素色布衣，鬓发略显凌乱，带着风霜之色，但腰背依旧挺得笔直，目光平静地望向远方，仿佛并非身处囚笼，而是在巡视自己的军营。
刘备一眼看到恩师如此模样，肝胆俱裂，大叫一声：“恩师！”滚鞍落马，几步冲到囚车前，虎目之中泪水再也抑制不住，“学生来迟！是学生无用，让学生……”
卢植闻声转头，隔着木栏看到刘备、廖湛以及他们身后那些虽经战火却依旧眼神坚定的士卒，眼中闪过一丝不易察觉的欣慰，随即化为更深的复杂情绪。他轻轻摆了摆手，声音依旧带着惯有的沉稳，只是略微沙哑：“玄德，守仁，不必如此，更不必自责。成大事者，不拘小节，亦不可因私废公。植此行，不过卸去枷锁，归乡讲学而已，未必不是幸事。尔等当以国事为重，谨守臣节，扫清妖氛，不可因我一人而废天下公义。”他的目光特意在廖湛身上停留了片刻，深邃的眼神中似乎包含了千言万语，最终只化作无声的告诫与托付。
廖湛站在刘备身后，对着囚车，深深一揖到地，额头几乎触碰到冰冷的泥土，他声音低沉，却字字清晰：“恩师……一路保重。弟子……知道该如何做。”
囚车并未停留，在押解官兵的催促下，辘辘着继续向洛阳方向行去，将那悲怆与愤怒的背影留给了路边的人们。刘备的拳头紧紧握着，指甲几乎嵌进肉里。廖湛直起身，望着那远去的囚车，目光幽深如夜，无人能窥见他心中翻涌的思绪。
数日后，营地里终于等来了确切消息。卢植被罢免北中郎将之职，免为庶人，但性命无忧，已获准返回涿郡故乡。朝廷的诏书上，对其功劳只字未提。
刘备闻讯，长长舒了一口气，这块巨石总算落地。他转身，对着廖湛便是郑重一揖：“守仁兄，此番恩师得以保全，全赖兄台当机立断，运筹帷幄！若非兄台，恩师恐遭不测，备，真不知……”
廖湛伸手扶住刘备，打断了他的话，目光却投向广宗方向，语气带着一丝隐忧：“玄德兄言重了，此乃弟子本分。恩师虽暂得平安，然……那接掌兵权的董卓，我观其人，刚愎自用，骄狂轻率，恐非朝廷之福。他骤然接手对张角主力之战，未知深浅，轻敌冒进，只怕……前线局势，堪忧啊。”他这话，既是对董卓的评判，也仿佛是对未来的一种预感。
张飞在一旁，怒气依旧未平，瓮声瓮气地道：“这糊涂朝廷，忠奸不分，实在可恨！守仁先生，下次再有这等憋屈事，你让俺老张去！俺一矛一个，捅了那些阉货……”
廖湛抬手，止住了张飞后面更为激烈的话语，他的目光缓缓扫过刘备、关羽、张飞三人，声音沉凝：“经此一事，诸位当更明白，欲匡扶汉室，仅凭一腔忠勇热血，远远不够。阉宦弄权，朝纲败坏，边将桀骜……这世道，已非昔日太平光景。我等需有更稳固的根基，更强大的力量，方能在这浊世漩涡中，先存其身，继而……徐图济世。”
夜色悄然笼罩营地，廖湛独立于自己帐外，寒意侵衣。恩师卢植暂时脱险，算是扳回了一城，但他心中并无多少喜悦，反而感觉历史的阴影更加浓重地压迫下来。董卓的即将失利，朝廷权威的进一步崩塌，地方豪强与州牧的坐大……他知道，真正的乱世，那席卷天下的狂风暴雨，即将以无可阻挡之势来临。在此之前，他必须帮助刘备，在这乱世序幕彻底拉开之前，找到并牢牢占据一块真正的立锥之地。