张敬德的弹劾奏疏，如同一颗巨石投入死水，在朝堂上掀起了轩然大波。可这场风波的走向，从一开始就偏离了公正——醇亲王亲自出面为张敬德担保，称其“督办有功，体恤朝廷难处”，而收受了张敬德贿赂的大臣们，更是纷纷附和，将剑铭描绘成“恃才傲物、目无官规”的狂徒。
朝廷最终派来的“调查组”，领头的是张敬德的表兄、都察院御史李嵩。此人一到上海，连制造总局的账目都没仔细翻看，就先住进了张敬德早已备好的豪华府邸，每日宴饮作乐，对剑铭提交的张敬德贪腐、泄密证据，只轻飘飘一句“查无实据，纯属诬告”便草草带过。
三日后，调查组的结论传回制造总局：“剑铭侯办事拖沓，滥用工匠赏金，对督办大臣不敬，着令罚俸一年，暂停‘华夏号’双层装甲建造，优先保障常规枪械量产；张敬德大人督办得力，着令接管制造总局材料采购与款项支配大权。”
“什么？！”王师傅当场就急红了眼，手里的铁锤“哐当”一声砸在地上，“这分明是颠倒黑白！姓张的克扣公款、通敌泄密，反倒成了有功之臣？咱们拼着命造舰强国，竟落得这般下场！”工匠们围在一旁，个个义愤填膺，不少人当场就想冲进张敬德的府邸讨说法。
剑铭死死按住颤抖的拳头，指甲几乎嵌进肉里。他知道，此刻冲动毫无用处，李嵩的结论，就是朝廷的态度——在腐朽的体制面前，真相和报国之心，根本不值一提。他深吸一口气，拦住情绪激动的工匠们：“大家冷静！我们不能乱，一旦我们乱了，制造总局就彻底完了！”
可张敬德根本不给他们喘息的机会。接管采购权和款项支配权后，他做的第一件事，就是将制造总局的优质钢材、精密工具，以“低价处理”的名义，卖给自己的亲信商号，再从这些商号手里，以“高价采购”的方式，买回劣质材料。更过分的是，他竟以“精简人手”为由，将几名参与过150毫米主炮锻造的核心工匠，调离制造总局，派去做铺路、修桥的苦役。
“先生，张敬德把咱们好不容易炼出的十吨合金钢，都卖给了他的小舅子！现在锻造‘华夏号’主炮炮管，只能用普通钢材，根本达不到强度要求！”小李捂着被张敬德亲信打伤的胳膊，踉跄着跑来汇报。他刚才想阻止钢材外运，却被对方一顿毒打。
剑铭冲到材料堆放区，看着原本堆放合金钢的地方空空如也，只剩下几堆锈迹斑斑的普通钢材，心中的绝望如潮水般涌来。他快步走到“华夏号”的龙骨旁，那根用优质钢板拼接的龙骨，因为缺少后续资金加固，已经出现了细微的变形。徐寿蹲在一旁，红着眼圈，手里攥着蒸汽机改良图纸，却连采购关键零件的钱都没有。
屋漏偏逢连夜雨，列强那边也借题发挥。得知制造总局因内部腐败陷入停滞，英国、法国联合倭寇，在黄海、长江口增派舰艇，故意挑衅北洋水师，还放出话来：“大清连自己的军工都管不好，根本不配拥有海疆！”更要命的是，他们通过张敬德亲信泄露的情报，精准切断了湘潭矿场通往上海的另一条运输线路，导致锰矿石供应彻底中断。
剑铭再也坐不住了。他变卖了自己所有的家产，甚至说服陈钦差拿出部分私产，凑了十万两银子，想重新采购钢材和锰矿石。可他的人刚到码头，就被张敬德的亲信拦住：“剑铭侯，没有张大人的手谕，任何物资都不能进出制造总局！这是朝廷的规矩！”
“规矩？”剑铭怒极反笑，声音里满是悲凉，“你们克扣公款、出卖国家利益、通敌泄密，这就是你们的规矩？我大清的规矩，就是让你们这些蛀虫，毁掉国家的希望吗？”他想强行闯过去，却被对方用刀架住了脖子。
“剑铭侯，别给脸不要脸！”张敬德的亲信冷笑，“实话告诉你，醇亲王说了，只要你乖乖交出所有军工图纸，滚出制造总局，大人可以饶你一命。不然，下次就不是拦着你这么简单了！”
就在这时，一阵马蹄声传来。是丁汝昌派来的信使，带来了一封急信：“倭寇联合英国舰队，突袭北洋水师威海卫基地，我军因缺少先进火炮支援，伤亡惨重，急需制造总局供应改良十三响和75毫米山炮！”
剑铭接过急信，双手止不住地颤抖。信上的每一个字，都像一把尖刀，扎在他的心上。他转头望向制造总局的炼炉——那里早已没有了往日的火光，只剩下冰冷的炉壁；再望向“华夏号”的船坞，那艘承载着大清海疆希望的铁甲舰，此刻像一头受伤的巨兽，孤零零地卧在那里，连甲板都还没铺设完成。
他可以造出比列强更先进的火炮、铁甲舰，可以打败倭寇的舰队，可以突破技术封锁，却挡不住来自内部的贪婪与构陷。张敬德们的每一次索贿、每一次克扣、每一次泄密，都在一点点瓦解着军工崛起的根基，而朝廷的偏袒与纵容，更是给了这些蛀虫为所欲为的底气。
夜幕再次降临，上海城的灯火依旧繁华，却照不亮制造总局的黑暗。剑铭独自一人站在“华夏号”的龙骨上，望着远处张敬德府邸传来的歌舞声，心中一片死寂。他终于明白，大清的军工改革，从一开始就注定了失败的结局——不是因为技术不行，不是因为敌人太强，而是因为这个腐朽的王朝，早已从根上烂透了。
就在这时，小李带着几名忠心的工匠，捧着一包沉甸甸的银子走了过来：“先生，这是我们所有工匠凑的家底，虽然不多，但我们想再试试！哪怕只能造出一门炮，也要支援北洋水师！”工匠们纷纷点头，眼中满是坚定。
剑铭看着眼前这些朴实的工匠，眼眶瞬间湿润。他接过银子，紧紧攥在手里，心中重新燃起一丝微弱的火苗。哪怕希望再渺茫，哪怕最终还是会失败，他也要和这些忠心的工匠一起，战斗到最后一刻——不为腐朽的王朝，只为心中那不灭的报国之志！