沉眠沙丘的核心区域。
这里是一片看似寻常的流沙地。流沙范围广阔，在夕阳余晖下泛着不祥的粼粼微光，如同巨兽慵懒呼吸时起伏的皮肤。
空气中弥漫的腐朽与金属锈蚀味更加浓重，甚至隐隐夹杂着一丝若有若无的血腥气。
“下方有庞大的空洞结构。”魏岚站在流沙边缘，翡翠眼眸深邃。他的感知如同无形的根须，穿透了躁动不安的表层流沙，向下蔓延。
“能量反应……驳杂又浓烈。生命气息、虚无之力、还有……大量金属与……某种有机质的复合结构。”
他顿了顿，补充道：“入口不止一个，但这个流沙点，是能量交互最活跃的‘门户’之一，也是防御最松懈的——或许他们认为，天然的流沙陷阱足以阻挡大部分不速之客。”
莱瑟莉看着眼前不断蠕动、仿佛能吞噬一切的流沙，眉头紧锁：“我们怎么下去？强行突破可能会触发警报。”
魏岚没有回答，而是蹲下身，将木质的手掌轻轻按在流沙边缘滚烫的沙地上。
片刻之后，流沙靠近他们的一小片区域，沙粒的流动速度肉眼可见地减缓、停滞，然后像是有生命般向两侧缓缓分开，露出一个仅容一人通过的、斜向下延伸的漆黑洞口。
洞口边缘的沙粒被无形的力量固化，闪烁着微弱的翡翠色光泽，形成了一条临时通道。
“走吧。”魏岚站起身，率先踏入洞口。莱瑟莉深吸一口气，紧随其后。
洞口向下延伸了约十几米，随后连接上了一条人工开凿、但表面粗糙不平的岩石通道。
通道内光线昏暗，只有墙壁上零星镶嵌着的一些发出惨淡灰白色光芒的苔藓或晶体提供照明，空气沉闷，那股混合了腐臭、锈蚀和血腥的气味愈发浓烈，几乎令人作呕。
魏岚的脚步无声无息，他的木质身躯在这种环境下反而成了优势，不受恶劣气味和低温的影响。
他的感知如同蛛网般扩散开去，捕捉着空气中每一丝能量流动和细微声响。
“前方有生命反应，数量不少，但……状态很奇怪。”魏岚低声道。
莱瑟莉握紧了腰间的短铳，碧绿眼眸中满是警惕：“是囚犯？还是……实验体？”
“很快就能知道了。”
通道开始变得宽阔，前方出现了一个岔路口。
一条路继续向下，深邃的黑暗中传来隐约的、非人的低吼和金属刮擦声；另一条路则水平延伸，尽头隐隐有火光和人声传来。
魏岚略一感知，便选择了水平的那条路。“这边的生命反应更集中，像是……工作区。”
两人悄无声息地靠近。通道尽头是一扇虚掩着的、由粗糙金属条焊成的栅栏门。
透过门缝，可以看到一个较为开阔的空间，墙壁上挂着几盏摇曳的油灯，映照出几个穿着深灰色粗布短袍、戴着兜帽的身影正在忙碌。
这里像是一个临时的物资堆放和初步处理点。角落里堆放着一些木箱和麻袋，上面依稀可见被涂抹掉的商队标记。
另一边则散乱地堆放着一些武器和皮甲，款式杂乱，明显来自不同的来源——正是沙匪们惯用的装备。
几个灰袍人正将麻袋里的东西倒出来分拣：晒干的肉干、粗糙的粮食、一些常见的草药、还有零星的金属矿石和工具。
“第三批‘贡品’质量越来越差了。”一个沙哑的声音抱怨道，他踢了踢脚边一个半空的麻袋，“‘秃鹫’那帮废物，最近几次收获连之前的一半都不到。”
“知足吧，哈里克。”另一个略显尖细的声音回应，他正小心翼翼地将分拣出的草药放进一个特制的金属盒子里，“‘疯症’蔓延得比预期快，很多沙匪自己都快控制不住自己了，能抢回这些就不错了。关键是‘数量’，必须保证‘奠基仪式’的规模。”
“规模？哼，下面‘血池’的消耗速度你又不是没看见！”那个叫哈里克的人压低声音，“上次投入的‘基石’才撑了几天？再这样下去，怕是要轮到我们自己去为‘新世界’的诞生‘贡献基石’了！”
“慎言！哈里克！”尖细声音厉声制止，语气中却带着一种近乎癫狂的虔诚，“能为新世界的降临献上基石，是这些沉沦于旧世之苦痛者的无上荣光！
“他们的血与魂，将在终焉之影的怀抱中得以净化，融入那永恒之虚，成为新纪元的地基！而我们，将是新世界的见证者与先驱！”
两人的对话信息量巨大。莱瑟莉听得脸色发白，她看向魏岚，用口型无声地说道：“他们在用活人……作为某种仪式的‘基石’？为了开启他们所谓的‘新世界’？”
魏岚的木质面孔上看不出表情，但翡翠眼眸中的光芒冷了几分。他轻轻点了点头，示意莱瑟莉继续听。
“……这些矿石和金属要尽快送到‘锻造间’去，‘圣骸’的稳定需要大量导能金属。”尖细声音转移了话题，指着分拣出的金属块，“还有这些草药，提纯后是安抚‘基石’、确保其灵魂在融入时保持‘纯净’的关键，不能出错。”
“知道了知道了。”哈里克不耐烦地摆摆手，随即又好奇地问，声音带着一丝迷茫，“我说，那‘新世界’……到底会是什么样子？”
“那是凡俗无法想象的恩赐！”尖细声音立刻斥责，但语气中充满了向往，“没有痛苦，没有腐朽，没有这令人作呕的现实枷锁！
“一切都将归于宁静的虚无，那才是最终的圆满与和谐！‘圣骸’正是连接两个时代的桥梁，是让新世界得以诞生的‘胚胎’！我们正在亲手接生一个时代！”
魏岚和莱瑟莉对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。诺克斯马尔密会的目的比想象的更加疯狂。
就在这时，通道下方传来了沉重的脚步声和锁链拖曳的声音，还夹杂着压抑的哭泣和呜咽。
“新的‘活料’送到了。”哈里克站起身，拍了拍身上的灰尘，“走吧，去帮忙清点。希望这次能多几个‘结实’点的，上次那几个没撑过一轮汲取就崩溃了，白白浪费了祭司大人的力量。”
两个灰袍人朝着向下的通道走去。
魏岚给莱瑟莉使了个眼色，两人如同融入阴影的猎豹，悄无声息地跟了上去。
向下的通道更加陡峭潮湿，墙壁上那种惨绿色的粘稠发光物质也更多，空气中弥漫的血腥味和绝望气息几乎凝成实质。莱瑟莉强忍着不适，紧紧跟在魏岚身后。
通道尽头连接着一个巨大的天然洞窟，这里的光线主要来源于中央一个令人毛骨悚然的设施——
那是一个直径超过十米的池子，但里面荡漾的并非清水，而是粘稠的、散发着暗红色光芒的液体，如同凝固的血液。
池子边缘铭刻着复杂的、不断扭曲变化的银灰色符文，与湮灭祭司袍服上的图案同源。几根粗大的、由暗色金属和不明生物骨骼构成的导管从池壁伸出，连接着池子中央一个模糊的、被浓郁血光包裹的椭圆形物体——那大概就是所谓的“圣骸”。
血池周围，站立着四名身穿完整深灰色长袍、手持骨杖的湮灭祭司，他们低声吟诵着扭曲的祷文，引导着血池中的能量源源不断地注入中央的大茧子——也许就是他们口中的圣骸？
随着能量的注入，那“圣骸”表面的血光似乎微微脉动了一下，散发出的虚无气息也浓郁了一丝。
而在血池旁边，数十个衣衫褴褛、面黄肌瘦的人被粗糙的铁链锁在一起，他们眼神空洞，充满了恐惧和麻木。
其中有商人打扮的，有穿着部落服饰的，甚至还有几个穿着破损皮甲、像是落魄冒险者的人——显然都是被沙匪劫掠来的无辜者。
刚才下来的哈里克和那个尖细声音的灰袍人，正拿着一个名单，在囚犯中清点着。
“你，你，还有你……出来！”哈里克粗鲁地指着几个看起来相对强壮一些的囚犯。
被点到的囚犯发出绝望的哀嚎，拼命向后缩，却被其他灰袍人粗暴地拖拽出来，推向血池的方向。
“不！不要！求求你们！放过我！”一个中年商人模样的男子崩溃地哭喊着。
一名湮灭祭司冷漠地抬起骨杖，一点灰白色的光芒没入商人体内，他的哭喊声戛然而止，眼神瞬间变得呆滞，如同提线木偶般，自己一步步走向血池边缘。
“以汝之血与魂，献于终焉之影，助圣骸苏醒，加速归虚之进程……”祭司吟诵着。
另外两名被选中的囚犯也被如法炮制，神情麻木地走到血池边。
眼看着那三名神情麻木的囚犯在湮灭祭司的操控下，如同行尸走肉般一步步迈向翻涌的血池，莱瑟莉的呼吸瞬间急促起来。
她猛地抽出腰间的双铳，翠绿的能量光芒在枪口凝聚，身体前倾，就要冲出去——
然而，一只木质的手掌无声无息地按在了她的肩膀上，硬生生止住了她的动作。
莱瑟莉惊愕地回头，对上魏岚那双毫无波澜的翡翠眼眸。
“魏岚店长，你做什么？！”她压低声音，语气中充满了难以置信的焦急与愤怒，“他们要献祭活人！我们必须阻止！”