随着距离拉近,圣城的宏伟与磅礴更是令人心旌摇曳。城墙高达数百丈,巍峨如山岭,墙体由一种名为“星辉石”的奇异石材筑成,在日光下流淌着温润的光泽,夜晚则能引动星辰之力,形成天然的防护。巨大的城门洞开,可供数十骑并行,人流、车马、异兽、神虹络绎不绝,喧嚣鼎沸,汇聚成一片红尘气象。
城门口有身着统一制式铠甲的卫兵值守,气息精悍,眼神锐利,审视着往来行人,维持着基本的秩序。缴纳了入城所需的少量源石后,叶凡和姜辰随着人流,踏入了这座名震东荒的古老巨城。
甫一入城,一股浓郁到化不开的天地精气便扑面而来,比之外界精纯了数倍不止。街道宽阔以青金石铺就,坚硬而整洁,两侧楼阁林立,雕梁画栋,有售卖各种法器、丹药、源石、灵草的店铺,也有酒肆、茶楼、客栈,应有尽有。空气中弥漫着各种气息:草药的清香、法器的锐气、源石的土腥气,以及……从四面八方飘来的、勾人食欲的食物香气。
“唔,这精气浓度,倒是没怎么变,看来地底的大龙脉还在老老实实干活。”姜辰深吸了一口气,点评道,随即他的鼻子动了动,精准地捕捉到了混杂在无数气味中的几缕特定香味,“嗯…‘千里香’的酱香,还在。‘百味斋’的果酒气,淡了点。‘醉仙楼’的道韵鸡……火候似乎比记忆里差了一丝?”
他的语气带着一种故地重游的平淡,仿佛只是回到了一个许久未至、略有变化的普通城镇,而非威震北域的圣城。
叶凡则感到一阵目眩。街道上往来修士的境界明显高出外界一大截,轮海秘境随处可见,道宫秘境的修士也不在少数,甚至偶尔能感受到几股晦涩深沉、疑似四极秘境以上的强大气息。各种奇装异服,不同种族的修士摩肩接踵,展现着圣城海纳百川的气度。
“辰哥,我们现在去哪?”叶凡问道,他需要先找个地方安顿下来,了解情况。
“先去吃饭。”姜辰的回答毫不犹豫,目光已经锁定了远处一座高达七层、气派非凡,悬挂着“醉仙楼”鎏金牌匾的酒楼,“赶了这么久路,得先祭祭五脏庙,检验一下他们家招牌菜退步了没有。”
叶凡无奈,但也知道这是姜辰的首要大事,只得跟上。
醉仙楼内宾客盈门,喧闹非凡。小二见两人气度不凡(主要是叶凡周身隐隐有灵气流转,而姜辰看似普通,但那份从容却非同一般),连忙热情地将他们引至三楼一个靠窗的雅座。
姜辰也不看菜单,直接报了几个菜名:“八宝道韵鸡、清蒸白玉蛟肋、冰火两仪羹、再来一壶百果灵酿。” 熟练得像是常客。
小二应声而去。叶凡借着等待的功夫,透过窗户观察着外面的街道和行人,耳朵则捕捉着周围食客的交谈,希望能听到一些关于赏石大会、各大势力动向,或者庞博等人的消息。
邻桌几位修士的谈话引起了他的注意。
“听说了吗?瑶池圣地这次也派人来了,据说是那位圣女亲自带队,要在赏石大会上挑选奇石,据说与她们圣地的一桩古老预言有关!”
“姬家那位神体似乎也出关了,前几日有人见到他的座驾入了城……”
“摇光圣地的人行事还是那么低调,不过这次来的怕是那位深不可测的圣子……”
“还有啊,最近圣城来了几个生面孔,源术惊人,连切了几块宝贝,风头很劲,据说来自中州……”
“哼,中州来的又如何?强龙不压地头蛇,我北域源术世家的传人还未真正出手呢……”
叶凡心中微凛,果然如辰哥所言,圣城如今风云汇聚,年轻一代的顶尖人物几乎都到了。他感到了一丝压力,但也激起了更强的斗志。
这时,酒菜上桌。那“八宝道韵鸡”果然不凡,鸡肉晶莹如玉,散发着淡淡的道韵波动,入口即化,香气萦绕齿颊。“清蒸白玉蛟肋”肉质鲜嫩弹牙,蕴含充沛精气。“冰火两仪羹”更是奇妙,一勺下去,冰爽与温热两种截然不同的感觉在口中交织,回味无穷。那“百果灵酿”也是醇厚甘冽,灵气盎然。
连叶凡都不得不承认,这醉仙楼的手艺确实登峰造极。然而,姜辰每样只尝了几口,便放下了筷子,脸上露出些许索然无味的表情。
“果然,味道还是差了些。”他叹了口气,对叶凡说道,“鸡的火候过了半分,道韵流失。蛟肋蒸的时候,水汽重了一丝,影响了口感。这灵酿……勾兑了新的果种,破坏了原本的平衡。手艺还在,但心思不如以前纯粹了。”
叶凡默然,在他看来这已是极品美味,但在姜辰这位不知品尝过多少岁月珍馐的行家嘴里,却总能挑出毛病。或许,他挑剔的不仅仅是味道,还有那份随时间流逝而变化的“旧时风味”。
“走吧,找个地方住下。”姜辰意兴阑珊地起身。
两人在城内寻了一处名为“云来”的客栈住下。客栈环境清幽,有简单的聚灵阵法,价格不菲,但胜在安静。
安顿好后,叶凡对姜辰道:“辰哥,我打算去城北的天璇石坊看看,拜访一下张五爷。”他记得张林的嘱托,那枚紫色令牌或许能带来一些方便。
“天璇石坊?行,你自己去吧。”姜辰懒洋洋地靠在躺椅上,似乎对晒太阳更感兴趣,“我对赌石没太大兴致,几百年前玩过几次,也就那样。见了张五那小子,替我问声好就行,别说我来了,麻烦。”
几百年前玩过几次……叶凡嘴角微抽,这大概就是辰哥上次来圣城的经历了,果然如他所要求的那般,只是“赌了一下石,见了张五爷一面”。他点了点头,独自一人离开了客栈。
根据打听来的方向,叶凡穿过繁华的街市,越往城北走,环境越发清幽古老,周围的建筑都带着岁月的痕迹。最终,他在一条僻静的街道尽头,看到了一座看起来有些破败、门可罗雀的石坊。门楣上的匾额写着“天璇石坊”四个古字,字迹斑驳,充满了沧桑感。
石坊门口只有一个昏昏欲睡的老者守着,里面冷冷清清,与圣城其他那些人气鼎盛的大石坊形成鲜明对比。天璇圣地早已成为历史云烟,其留下的石坊也日渐衰败。
叶凡走上前,取出那枚紫色令牌,对那守门老者恭敬道:“晚辈叶凡,受故人所托,特来拜访张五爷。”
那昏睡的老者睁开浑浊的双眼,目光落在叶凡手中的紫色令牌上时,猛地闪过一丝精光,睡意全无。他仔细打量了令牌片刻,又看了看叶凡,脸上露出复杂的神色,有追忆,有惊讶,最终化为一声轻叹。
“你且稍等。”老者站起身,步履有些蹒跚地走入石坊深处。
不多时,一位身着灰色布衣,头发稀疏,面容枯槁,但一双眼睛却异常清澈明亮的老者,随着守门人走了出来。他看起来比张林还要苍老许多,气息内敛,如同枯木,但叶凡能感觉到其体内蕴含的深不可测的力量。
这位,想必就是张五爷了。
张五爷的目光直接落在叶凡手中的令牌上,眼神波动了一下,伸出干瘦的手。叶凡会意,将令牌递上。
张五爷摩挲着令牌,感受着其上熟悉的源气波动,沉默了良久,才缓缓开口,声音沙哑:“他……还好吗?”
叶凡知道问的是张林,恭敬回答:“张林前辈一切安好,在石寨隐居。”
“隐居……也好,也好。”张五爷喃喃道,将令牌递还给叶凡,“这令牌,你收好。既是故人所赠,在圣城若遇寻常解决不了的麻烦,可持此令牌来此,老夫或可为你周旋一二。但切记,圣城水深,有些势力,即便是我,也需忌惮。”
“多谢五爷!”叶凡心中一喜,这算是在圣城有了一个潜在的庇护所。
张五爷点了点头,似乎不打算多言,转身欲回。
叶凡想起姜辰的嘱咐,连忙道:“五爷,还有一位……朋友,托我向您问好。”
张五爷脚步一顿,没有回头,只是淡淡问道:“哦?是谁?”
“他姓姜,单名一个辰字。”
就在“姜辰”二字出口的瞬间,张五爷那原本佝偻的身躯猛地一僵,如同被一道无形的雷霆击中!他霍然转身,那双原本古井无波的清澈眼眸中,爆发出难以置信的惊骇之色,死死盯着叶凡,声音都带着一丝不易察觉的颤抖:
“你……你说谁?!姜……姜前辈?!他……他在哪里?!”
叶凡被张五爷如此剧烈的反应惊住了。他没想到,仅仅是提到名字,竟让这位深不可测的老人如此失态!辰哥当年到底做了什么,让张五爷时隔数百年,依旧敬畏(或者说惊恐)至此?难道不止是“见了面”那么简单?
“辰哥他……现在在客栈休息。”叶凡如实相告。
张五爷脸上的表情变幻不定,惊疑、敬畏、追忆、甚至还有一丝……后怕?他深吸了好几口气,才勉强平复下激荡的心绪,对着叶凡郑重无比地说道:“叶小友,姜前辈在此的消息,切勿再对第三人提起!至于拜访……罢了,前辈既然不想被打扰,老夫……不敢叨扰。”
他用了“不敢”二字。
叶凡心中震动更甚,点头应下:“晚辈明白。”
张五爷又深深看了叶凡一眼,眼神复杂,最终摆了摆手,身形有些踉跄地消失在了石坊深处的阴影中,仿佛瞬间又苍老了几分。
叶凡握着那枚紫色令牌,站在天璇石坊门口,心中波澜起伏。辰哥的过往,似乎比他想象的还要……惊人。这次圣城之行,因为身边这位看似懒散、只关心美食的辰哥,注定不会平静了。