青州城，暗卫秘密据点。
此地表面是一间经营皮货、香料、兼营南北杂货的后院仓库，位于一条不起眼的小巷深处，终日弥漫着硝制皮革的刺鼻气味和陈年香料的混杂气息，完美地掩盖了其下的暗室与往来的神秘人物。此刻，暗室之中，仅有一盏豆大的油灯摇曳，将影子颀长而模糊的身影投在斑驳的墙壁上，如同一个沉默的剪影。
阿蛮站在影子面前，腰背挺得笔直，努力想让自己显得更稳重些，但那双滴溜溜转着的眼睛里，还是透着一丝压抑不住的兴奋。他才不过十五六岁年纪，面容尚带稚气，却因常年跟着暗卫行走于边境山林、市井暗处，练就了一身与年龄不符的机警和市井智慧。
影子面前粗糙的木桌上，摊开一张简易的、炭笔勾勒的地图，上面用不同的符号标记着北魏军营的大致布局：主营区、训练场、粮草囤积处、外围自发形成的、如同疮疤般附着在军营边缘的市集……
“元英暂缓进攻，是不得已，非其所愿。” 影子的声音低沉平稳，在狭小的暗室中回荡，不带丝毫情绪，“元恪多疑，暂停兵锋，必遣细作窥探。然其军心已溃，如堤将崩，蚁穴丛生。此刻，恰是窥其内里、探其实情的最佳时机。”
他的指尖落在地图边缘那个代表“外围市集”的潦草圆圈上。
“你，去这里。” 影子抬起眼，目光如两枚冰冷的黑曜石，落在阿蛮脸上，“扮作贩售干粮、零嘴的小贩，混入其间。你的任务，非是厮杀，非是窃密，而是看，是听。看士卒神色，听他们言谈。有多少人想逃？将领间是否争吵？军械是否懈怠？对‘鬼面’、‘符咒’、‘腌菜’之事，是何说法？将所见所闻，记下即可。”
阿蛮重重点头，胸脯拍得砰砰响：“影子大人放心！阿蛮明白！看脸色，听墙角，数人头，问闲话，这个我在行！”
影子几不可察地颔首，继续道：“你熟边境路径，知何处可进可退。年纪小，面生，不易惹眼。记住，只在外围市集，绝不靠近营区核心。售卖之物，已为你备好。” 他指了指墙角。
那里放着一副半旧的竹制挑担，一头是码放整齐、用干净粗布盖着的麦饼，散发出淡淡的、烘烤过的面食焦香；另一头是几个小竹篓，里面装着炒香的豆子、晒干的酸枣、一些廉价的果脯。都是边境士卒和苦力常买来解馋或果腹的东西。担子下层，暗藏玄机——一个封面画着只探头探脑小老鼠的粗纸本，一截炭笔，还有一件折叠得极薄、几乎看不出痕迹的“幻影披风”。
“本子封面有鼠，旁人只当是孩童涂鸦或账本。用我教你的符号记录。” 影子语气平淡，却带着不容置疑的威严，“□记逃卒约数，△记主战之将，○记主和欲撤之人。其余见闻，以简笔勾画。若遇盘问，只说是附近村落孤儿，贩饼求生。若觉危险，立刻丢弃担子，披上此物，循西侧第三条巷子撤退，那里有人接应。暗号是……”
“麦饼甜，酸枣酸！” 阿蛮抢答，眼睛亮晶晶的。
影子沉默一瞬，算是默认。“小心行事。你的命，比任何情报都重要。”
“是！” 阿蛮咧嘴一笑，露出两颗虎牙，随即又赶紧绷住脸，做出严肃模样。
北魏军营，外围市集。
这里与其说是“市集”，不如说是一片在军营栅栏外自然形成的、杂乱无章的临时摊贩聚集地。几十个简陋的草棚、地摊散落在尘土飞扬的空地上，售卖着粗劣的饭食、浑浊的酒水、针头线脑、以及一些来路不明的小玩意儿。顾客几乎全是穿着脏污号衣、面色憔悴的北魏士兵。空气中弥漫着汗臭、劣质酒气、食物馊味和一种无形的、沉甸甸的颓丧。
阿蛮挑着担子，嘴里模仿着本地小贩拖长了调的吆喝：“麦饼哟——新出炉的甜麦饼！酸枣嘞——开胃生津的酸枣子！” 他脸上抹了点锅底灰，衣服也故意蹭了些尘土，看起来就是个为生计奔波、瘦小伶仃的半大孩子。
营门守卫是两个没精打采的老兵，抱着长枪，倚在栅栏上打盹。听到吆喝，其中一个抬起眼皮，懒洋洋地瞥了阿蛮一眼。
“站住！哪来的？干什么的？” 声音有气无力。
阿蛮立刻放下担子，脸上堆起讨好的、属于市井少年的憨笑，揭开盖布，露出烤得金黄的麦饼：“军爷，行行好，小子是北面王家庄的，家里没粮了，烙点饼子换些盐钱。您尝尝？可甜了！” 说着，麻利地掰下两大块还温热的饼子，递了过去。
那老兵接过，咬了一口，干硬的饼子硌牙，但确实有股麦香和淡淡的甜味。他咂咂嘴，挥挥手：“进去吧，老实点，只准在外头这片卖，敢往里瞎逛，打断你的腿！”
“谢谢军爷！谢谢军爷！” 阿蛮连连鞠躬，挑起担子，脚步轻快地挤进了熙攘（更确切地说是麻木）的人群。
市集里的景象，比阿蛮预想的还要颓唐。
士兵们三三两两聚在一起，或蹲或坐，眼神空洞，很少交谈。即使说话，声音也压得极低，像怕惊扰了什么。不少人脸色蜡黄，捂着肚子，眉头紧锁，显然是“腌菜后遗症”未消。他们买东西时也吝啬得很，一个铜板要掰成两半花，更多人是盯着食物发呆，或是用随身不值钱的小物件跟摊主交换。
阿蛮寻了个靠边的空位，放下担子，继续吆喝。他的麦饼烤得实在，价格也便宜，很快就有几个士兵围过来。
“小子，饼怎么卖？”
“两文钱一个，军爷。酸枣三文一捧。” 阿蛮手脚麻利地用干荷叶包饼。
一个年轻些的士兵，一边啃着干硬的饼子，一边低声对同伴抱怨：“这仗到底还打不打了？天天守在这儿，吃也吃不好，拉也拉不停，晚上还提心吊胆……”
“嘘！” 年长些的士兵紧张地四下张望，压低声音，“小点声！不要命了？昨儿晚上，西营那边又有人看见绿幽幽的影子飘过去，还有那鬼哭似的哨子声……听说王老三当时正起夜，吓得直接尿裤子了！”
“可不是！” 另一个士兵凑过来，声音发颤，“我还听说，李瘸子他们那队，前天晚上守夜，看到营门外插着那种画着鬼脸的黄纸符，早上起来一看，符还在，守夜的哥几个全都发起高烧，说胡话，嘴里喊着‘别咒我’、‘饶命’……军医都瞧不出毛病！”
“这鬼地方真是一天也待不下去了！” 年轻士兵狠狠咬了一口饼，眼神里满是恐惧和绝望，“刘老四他们那一伙，前天晚上就跑了，听说已经过了黑风岭……娘的，要不咱们也……”
“跑？往哪跑？被抓回来可是要砍头的！” 年长的士兵嘴上这么说，眼神却闪烁不定。
“砍头也比被鬼咒死强！我宁愿挨一刀，也不想被那些绿脸鬼东西盯上！” 旁边一个一直没说话的瘦小士兵突然激动起来，眼圈发红，“赵将军、孙将军、宇文将军……多厉害的人，说没就没了，额头上贴着那鬼画符……肯定是南齐那个疯皇帝下的咒！我们这些虾兵蟹将，够他咒几回？”
阿蛮低着头，专心包着饼子，耳朵却竖得尖尖的，将每一句低语、每一声叹息都收进耳中。他注意到，这几个士兵的刀鞘上沾着泥，靴子也破烂不堪，显然久未擦拭整理。他们的眼神里，除了恐惧，还有一种深切的疲惫和麻木。
又做成了几笔生意，阿蛮借口水囊空了，要去河边打水，挑起空了一头的担子，沿着士兵指点的“水沟”方向，慢慢朝营地内部蹭去。他不敢靠主营和训练场太近，但那杂乱无章的营区布局，还是让他窥见了一斑。
所谓的训练场上，只有稀稀拉拉几十个士兵，在几个有气无力的伍长喝骂下，敷衍了事地挥舞着手中的兵器。更多的人坐在阴凉处发呆，或者干脆躺在地上。兵器架上，长矛东倒西歪，盾牌随意扔在地上，无人整理。一辆冲车的轮子坏了，歪在一边，也没人修理。
阿蛮甚至看见，一个什长模样的军官，正在跟一个火头军鬼鬼祟祟地交易着什么，军官递过去一小块碎银，火头军塞给他一包用油纸包着的、似乎是肉干的东西。然后两人迅速分开，眼神飘忽。
他走到一个比较偏僻的、堆着些破损营帐和杂物的角落，假装系鞋带，迅速从怀里掏出那个“小老鼠”笔记本和炭笔。就着膝盖，他飞快地画起来。
先画了五个小小的方框，□□□□□，代表今天听到的、估计已经跑掉的、至少又有五百人。在方框后面，又小心地加了一个小小的“千”字部首，这是影子教他的，表示“累计过千”。
然后，他回忆了一下听到的将领姓氏，以及那些士兵低语中透出的倾向。在主战派那边，画了两个小小的△，笔触用力，显得尖利。在主和（或者说主逃）派那边，画了三个○，画得有些潦草，透着不安和浮动。
接着，他画了一个耷拉着脑袋、肩膀垮塌的小人，在小人旁边点了几点，表示“垂头丧气，毫无斗志”。又画了一柄歪歪斜斜的长矛，靠在一边，表示“军械废弛，无人整备”。
正画得投入，忽然一片阴影笼罩下来。阿蛮心中一凛，闪电般将笔记本和炭笔塞进怀里，抓起旁边的水囊，抬起头，脸上瞬间切换成茫然又带点怯生生的表情。
一个穿着低级军官皮甲、面色黝黑、眼神锐利的络腮胡大汉，正居高临下地盯着他，身后跟着两个按着刀柄的亲兵。
“小子，干什么的？鬼鬼祟祟躲在这儿？” 军官的声音粗嘎，带着审视。
阿蛮心脏砰砰直跳，脸上却努力挤出讨好的笑，举起水囊：“回、回军爷，小子卖饼卖得口干，来找点水喝……这就走，这就走！” 说着就要起身。
“慢着。” 军官上前一步，目光扫过他的担子，又落在他脸上，“面生得很。哪个村的？叫什么？谁准你进来的？”
“小、小子是北面王家庄的，叫王树根。” 阿蛮低头，声音发颤，“是……是营门口两位军爷准我进来卖饼的……麦饼，军爷您尝尝？可甜了！” 他手忙脚乱地去揭盖饼的布，故意让里面金黄的饼子露出来，散发着焦香。
军官看了一眼麦饼，又盯着阿蛮看了几秒，忽然伸手，一把捏住阿蛮的下巴，迫使他抬起头。阿蛮能闻到对方手上浓重的汗味和皮革味，能感觉到那粗糙指腹的力度。他强迫自己睁大眼睛，里面只有惶恐和无辜，甚至逼出了一点水光。
“王家庄的？王老汉你认识不？” 军官冷不丁问。
阿蛮心里一紧，他知道这是在试探。边境村落往往一村同姓，胡乱编一个很可能撞上。他心思电转，脸上却露出更深的茫然和一点点委屈：“军爷……小子家里穷，常年在外面跑，村里人认不全……王老汉……是村东头编筐的那个，还是……村西头看祠堂的那个？”
他赌对方也不知道王家庄到底有几个王老汉。这种低级军官，通常也不会对附近村落了如指掌。
军官盯着他看了半晌，似乎在判断他话里的真假。阿蛮能感觉到自己的后背渗出冷汗。就在他几乎要忍不住去摸腰间暗藏的短刀时，军官松开了手，还嫌弃般地在自己的皮甲上蹭了蹭。
“滚吧！卖完赶紧走！再让老子看见你在营里乱窜，打断你的狗腿！” 军官厉声喝道，但眼神里的怀疑似乎散去了一些。
“是是是！谢军爷！谢军爷！” 阿蛮如蒙大赦，连连鞠躬，手忙脚乱地挑起担子，低着头，快步朝着市集方向走回去。他能感觉到那军官的目光一直钉在自己背上，直到他拐过一个堆满废物的帐篷，那目光才消失。
阿蛮不敢停留，甚至没再回市集，挑着担子，低着头，尽量自然地朝营门走去。直到走出营门很远，拐进一条偏僻的土路，他才猛地靠在一棵枯树后，大口大口地喘着气，冷汗这才涔涔而下，瞬间湿透了内衫。
他摸了摸怀里硬邦邦的笔记本，长长舒了口气。然后不敢耽搁，挑起担子，撒开腿，朝着青州城方向，拼命跑去。夕阳将他的影子拉得很长，那副卖饼的挑担，随着他的奔跑，在尘土中晃晃悠悠。
当阿蛮气喘吁吁、满头大汗地撞进暗卫据点时，天色已经完全黑透。
影子如同早已料到般，站在暗室中等他。油灯下，他的脸半明半暗。
“影子……影子大人！” 阿蛮上气不接下气，也顾不得礼仪，一屁股坐在地上，从怀里掏出那个带着他体温的“小老鼠”笔记本，双手递过去，“看……看到了！都……都记下了！”
影子接过笔记本，就着灯光，一页页仔细看去。那些简单却传神的符号，仿佛一幅幅生动的画面，在他眼前展开：累计过千的逃兵（□□□□□千），尖锐对立的主战（△△）与主和（○○○）将领，垂头丧气、毫无斗志的士兵（垂头小人），废弃散乱的军械（歪斜长矛）……还有营中那弥漫的、几乎凝成实质的恐惧与绝望，虽未画出，却透过这些符号，扑面而来。
他的目光在那些符号上停留许久，方才缓缓合上本子。
“多少人想跑？” 他问，声音听不出情绪。
“很多！” 阿蛮用力点头，眼睛在昏暗的光线下格外亮，“我亲眼看见有人偷偷卖兵器换干粮，肯定是想当盘缠。军官都管不住，好些人聚在一起，就商量怎么跑。训练场上根本没人认真操练，都在混日子。还有个当官的，跟火头军买肉干，肯定也是准备跑路！”
“将领呢？”
“吵翻了！” 阿蛮压低声音，模仿着听到的议论，“有的说要打，不然没脸回去见皇上；有的说赶紧撤，再不撤大家都得被咒死在这里。谁也不服谁。”
“见到元英了吗？”
阿蛮摇头：“没有。但听他们说，元英将军好像也好几天没出大帐了，肯定愁死了。”
影子沉默片刻，从怀中取出一小块用油纸包好的、阮清月特制的行军干粮（味道类似压缩饼干，但加入了肉松和蜜汁，口感好很多），递给阿蛮。“吃了。休息一炷香时间。”
阿蛮接过，狼吞虎咽地吃起来，他真的饿坏了。
影子则走到一旁的书案前，铺开一张信笺，提笔蘸墨。他的字迹瘦硬凌厉，力透纸背。
“萧将军、婉清大人、王相钧鉴：阿蛮已归，所探如下：魏军心胆已裂，逃卒日增，累计逾千，余者亦无战心。将领分歧，主战者二，主和者三，互不相能，号令不行。军械废弛，营伍涣散，士卒面有菜色，闻‘鬼’‘咒’而色变，见异动则惊惶。元英困守孤营，束手无策。魏军已成惊弓之鸟，釜底游鱼。可伺机而动，一击必溃。影子 顿首”
写罢，他吹干墨迹，将纸条卷起，塞入一个细小的铜管，唤来一名如同鬼魅般悄无声息出现的暗卫。“速送。”
暗卫接过铜管，躬身一礼，融入黑暗。
影子这才转身，看向已经吃完干粮、正用袖子擦嘴的阿蛮。昏黄的灯光映着少年犹带稚气却因连日奔波而沾满尘土的脸颊，和那双完成重要任务后亮晶晶的、充满成就感的眼睛。
“做得很好。” 影子平淡地说，但阿蛮听得出，那平淡之下，是一丝极淡的、几乎无法察觉的赞许。“下去休息吧。今夜之后，或许还有用你之处。”
“是！” 阿蛮响亮地应道，从地上一骨碌爬起来，尽管疲惫，腰杆却挺得笔直。他转身走出暗室，轻轻带上门。
暗室重归寂静。影子独自站在灯下，看着桌上那本画满了稚拙符号的“小老鼠”笔记本，冰冷的嘴角，极其细微地向上弯了一下。
恐惧，如同最致命的瘟疫，已经在那座军营里蔓延开来，深入骨髓。而他要做的，就是在这溃烂的脓疮上，再轻轻撒上一把盐。
他走到墙边，那里挂着另一份更详细的地图。他的手指，缓缓划过北魏军营的外围，最后停在几个点上。
是时候，让这场“噩梦”，再逼真一些了。