老李抱着铁箱，在芦苇荡里深一脚浅一脚地走。积雪没到膝盖，每一步都像踩在棉花上，虚浮得让人发慌。身后传来黑衣人搜捕的吆喝声，像狼嚎似的，隔着芦苇荡传过来，忽远忽近，搅得人心里发毛。
“参将……”一个年轻水手的声音带着哭腔，“沈参将他……”
“闭嘴！”老李低吼一声，嗓子哑得像被砂纸磨过，“现在不是哭的时候！沈参将用命换咱们出来，要是箱子丢了，咱们都得去江里陪他！”
那水手立刻闭了嘴，只是肩膀还在抖。老李看了他一眼，心里像被什么东西堵着，又酸又疼。他跟了沈砚十年，从沈砚还是个百夫长的时候就跟着，看着他一步步升到参将，看着他把每月俸禄大半寄回家乡养战死的弟兄家属，看着他对着妻子的牌位说“等安定了就接你去江南”……这么好的人，怎么就落得个尸沉江底的下场？
“往这边走。”老李辨认了一下方向，指着西边一片更密的芦苇丛，“那边有片沼泽，他们不敢追太深。”
几个人跟着他钻进更深的芦苇荡。芦苇长得比人还高，枯黄的秆子密密麻麻地挤在一起，像一堵堵会动的墙，刮得人脸生疼。铁箱硌在老李怀里，棱角顶得他肋骨发疼，可他抱得更紧了，仿佛那不是箱子，是沈砚温热的手，一松手就会永远失去。
走了约莫半个时辰，身后的吆喝声渐渐远了。老李示意大家停下，靠在一棵歪脖子柳树上喘气。柳树的枝条上挂着冰碴，碰一下就“簌簌”往下掉。
“李叔，咱们现在怎么办？”最年轻的水手叫小石头，脸上还带着稚气，手里紧紧攥着把短刀，刀柄都被汗浸湿了。
老李掏出怀表看了看，表盖裂了道缝，指针还在走，指向丑时。“等天亮，”他抹了把脸上的雪，“天亮后往南走，那边有个渡口，我认识摆渡的老王，他能送咱们去对岸的水师驻地。”
“那箱子……”另一个水手看了眼铁箱，“里面到底是什么啊？值得参将用命换？”
老李摇摇头：“不知道，但沈参将说比他的命金贵，那就是比什么都金贵。”他忽然想起沈砚塞箱子给他时的眼神，那里面有决绝，有托付，还有种……不放心的牵挂，“对了，参将最后说什么了？你们谁听清了？”
小石头愣了愣，忽然一拍大腿：“他说……他说‘寒鸦的爪子断了’！当时我没明白，现在想起来，参将是不是早就知道线人叛变了？”
“断爪之鸦……”老李喃喃道，心里猛地一震。沈砚是个心思缜密的人，从不打没把握的仗，他既然特意提了这句，肯定有深意。寒鸦的爪子断了——是说寒鸦已经失去了传递消息的能力？还是说……他留下的消息有假？
正琢磨着，远处忽然传来一阵奇怪的响动。不是人的脚步声，是某种东西拍打翅膀的声音，扑棱扑棱的，夹在风声里，格外清晰。
“什么声音？”小石头紧张地拔刀。
老李按住他的手，侧耳听了听：“是夜鹭。这时候的夜鹭不该出来活动……”他心里咯噔一下，忽然想起沈砚教过的暗号——如果线人出了问题，遇到水师的接应人员，就听夜鹭的叫声，长鸣三声是安全，短鸣五声是有危险，一长两短……是有内鬼。
那扑棱声停了，紧接着，芦苇荡深处传来夜鹭的叫声：“咕——咕、咕。”
一长两短！
老李的脸瞬间白了，他一把将铁箱塞进小石头怀里：“快！带着箱子往沼泽中心走，越烂的地方越好，我引开他们！”
“李叔！”小石头急了，“要走一起走！”
“别废话！”老李把他往芦苇深处推，“记住，箱子只能交给水师提督本人，就算是他亲儿子来接，也得看腰牌！沈参将的命在你手里，要是办砸了，我就是变成鬼也饶不了你！”
他从怀里掏出沈砚的腰牌，塞给小石头：“这个能证明身份。快走！”
小石头咬咬牙，抱着箱子钻进更深的芦苇丛。另外两个水手跟着他，临走前回头看了老李一眼，眼里全是决绝。
老李深吸一口气，整理了一下衣襟，捡起根粗壮的芦苇秆，故意在雪地上踩出明显的脚印，朝着与沼泽相反的方向走去。走了没几步，身后传来脚步声，杂沓而急促，是黑衣人追上来了。
“在那边！”有人喊道。
老李冷笑一声，加快了脚步。他知道自己跑不过那些人，但他能拖时间。沈参将，你放心，只要我还有一口气，就绝不让他们追上孩子！
他忽然想起二十年前，他还是个刚入行的水手，在码头上被地痞欺负，是沈砚出手救了他。那时候沈砚才二十出头，穿着崭新的水师制服，笑着说“以后跟我混，没人敢欺负你”。这些年，沈砚待他像亲哥，教他识字，带他打仗，甚至在他娘生病时，把自己的俸禄全给了他……
“沈参将，这辈子能跟着你，值了。”老李喃喃道，从怀里掏出火折子，擦亮。芦苇秆干燥易燃，一点就着，火苗“腾”地窜起来，很快就燎到了旁边的芦苇。
“着火了！快灭火！”黑衣人乱了阵脚。
老李看着火光冲天，笑了。他往火里扔了块沾了煤油的破布，火借风势，烧得更旺了，像条火龙，把半个芦苇荡都吞了进去。
“在那儿！”有黑衣人发现了他，朝着他扑过来。
老李拔出短刀，迎了上去。他知道自己年纪大了，身手不如从前，但他不能退。只要能多拖一刻，小石头他们就多一分安全。刀光在火光里闪着冷芒，老李的吼声混着火焰的“噼啪”声，像头被逼到绝境的老兽，拼尽最后一丝力气在挣扎。
不知打了多久，老李的胳膊被砍了一刀，血顺着袖子流下来，在雪地上滴出一串红点子。他腿一软，跪在了地上，短刀“哐当”一声掉在雪里。
为首的黑衣人走过来，用刀指着他的脖子：“铁箱呢？说！”
老李抬起头，脸上沾着血和烟灰，笑得露出豁了颗牙的牙床：“在……在你们永远找不到的地方……”
黑衣人一刀劈了下来。老李闭上眼睛的那一刻，仿佛看见沈砚站在船头，穿着笔挺的水师制服，对他笑：“老李，等这事了了，我请你喝最烈的酒。”
“好……一言为定……”他在心里应着，意识沉入了黑暗。
另一边，小石头抱着铁箱，在沼泽里艰难地挪。泥水没到大腿根，冰冷刺骨，每走一步都像要把骨头冻裂。身后的火光染红了半边天，他知道老李肯定出事了，眼泪混着泥水往下掉，却不敢停。
“咕——咕、咕。”夜鹭的叫声又响了，还是一长两短。
小石头心里一紧，握紧了怀里的腰牌。沈参将说过，暗号可能被破解，听到有问题的信号，就启动备用方案——往东南方向走，那里有棵三人合抱的老槐树，树下埋着个信鸽笼，信鸽脚上绑着芦苇哨，吹三声长音，会有人来接应。
他改变方向，深一脚浅一脚地往东南走。泥水灌进靴子，冻得脚趾发麻，可他脑子里只有一个念头：不能让李叔白死，不能让沈参将白死。
天边泛起鱼肚白的时候，他终于看到了那棵老槐树。树身粗壮，枝桠像张开的大手，覆盖着厚厚的积雪。小石头按照沈砚说的，在树根处摸索，果然摸到了一块松动的石头。
搬开石头，下面是个树洞，里面果然有个小巧的竹制鸽笼，里面蹲着只灰鸽子，脚上绑着个铜制的芦苇哨。
小石头掏出哨子，深吸一口气，吹了三声长音。哨声在清晨的空气里传开，带着点颤音。
没过多久，芦苇荡里传来轻微的脚步声。一个穿着粗布棉袄的汉子走出来，手里提着个鱼篓，见了小石头，低声问：“卖鱼吗？”
暗号对上了！沈砚说过，接应的人会问“卖鱼吗”，回答“有新鲜的江鲈鱼”。
“有新鲜的江鲈鱼。”小石头的声音带着哭腔。
那汉子眼睛一亮，快步走过来，接过铁箱掂了掂，又看了看小石头递过来的腰牌，脸色严肃起来：“跟我走，提督大人在等着。”
小石头跟着他往芦苇荡外走，回头望了一眼还在冒烟的方向，心里默念：李叔，沈参将，你们放心，证据一定能送到。
阳光透过芦苇的缝隙照下来，在雪地上投下斑驳的光。小石头忽然觉得，怀里的铁箱好像轻了点，又好像更重了——轻的是前路的希望，重的是那些用命堆起来的嘱托。
他摸了摸胸口，那里揣着半块沈砚给的桂花糕，是昨天沈砚塞给他的，说“垫垫肚子”。糕已经凉了，硬邦邦的，可小石头咬下去的时候，却尝到了一点甜，像沈砚笑起来的样子，像老李吼他时藏在眼底的暖，像这寒冬里，悄悄从云缝里钻出来的阳光。
芦苇在风里轻轻摇，发出“沙沙”的声，像在说：往前走，别回头，带着我们的份，一直走到天亮。