压力测试场迎来了“收割者”降临后，第一个相对完整的“自然”昼夜循环。
灰白色的天空依旧压抑，但那种无时无刻不存在的、冰冷黏稠的“注视感”明显淡去了。库房方向的嘶吼变成了低沉的、断断续续的呜咽，像一头被打断了脊梁却依旧不肯死去的困兽。前哨站的围墙勉强修补出了轮廓，营地内弥漫着草药、汗水和简易炉灶燃烧变异植物根茎的混合气味。
幸存者们脸上依然带着劫后余生的疲惫和惊悸，但眼神里多了点东西——一种知道暂时不用立刻去死、却又不知明天会怎样的茫然，以及一丝被残酷生存磨砺出的麻木坚韧。
颜不语和阿木被安置在营地最干净（相对而言）的一间半地下储藏室里，由几个细心的妇女轮流照看。颜不语的呼吸依旧微弱，但平稳了些，皮肤下那些可怕的裂纹没有继续蔓延，反而有极其缓慢的愈合迹象，只是她的意识仿佛沉入了最深的海洋，对外界毫无反应。阿木则持续低烧，不时在昏迷中抽搐、呓语，重复着“种子”、“光”、“痛”之类的词语。
秦峰、站长、埃利奥特等人则忙得脚不沾地。清点所剩无几的物资，重新规划防御，救治伤员，安抚人心，还要时刻警惕黑齿部落可能卷土重来，以及……天空那道并未完全闭合的裂缝。
第三天清晨，当第一缕惨淡的晨光勉强撕开云层时，营地外传来了马蹄（更准确说是某种变异驮兽）和车轴的响动。
“锈铁镇的人来了！还有‘废弃车场’的！”了望塔上传来喊声。
秦峰和站长对视一眼，整理了一下沾满污迹的衣物，走到修补过的大门处。来的正是老钱，还有“废弃车场”的代表，一个脸上有烧伤疤痕、眼神精悍、自称“火疤”的中年男人。他们各自带了十几个护卫，风尘仆仆，脸上都带着未消的惊惧和急迫。
“秦先生！站长！”老钱一下“马”（一种披着鳞甲、类似蜥蜴的驮兽），就急吼吼地开口，“出大事了！”
“慢慢说。”秦峰示意守卫打开门，将他们引到相对完好的小楼一层。
“是‘静滞区’！”火疤的声音沙哑，带着一种发现宝藏又怕被诅咒的矛盾情绪，“东边，大概八十公里，靠近旧时代城市废墟边缘，有一片区域……那里的时间流，几乎完全静止了！不是混乱，是‘静滞’！像被冻住了一样！”
静滞区？秦峰心中一凛。时间完全静止的区域，在这个时间毒性无处不在、时间流紊乱的世界，简直是不可思议的异类。要么是极度危险的时间陷阱，要么……就是藏着什么东西，强大到能镇压局部的时间紊乱。
“我们的人本来只是在边缘探索，想找点旧时代的金属残骸，”老钱补充道，脸上带着后怕，“结果发现里面的景象……完全停留在旧时代某个瞬间！破损的大楼保持着坍塌到一半的样子，灰尘悬浮在空中，甚至能看到凝固在空中的飞鸟！我们没敢深入，但就在边缘，发现了一些……痕迹。”
他小心翼翼地从怀里掏出一个用油布包裹的东西，层层打开。里面是几块大小不一的金属碎片，边缘光滑，材质非金非石，泛着暗沉的银灰色光泽，上面蚀刻着极其精细、充满几何美感的纹路，与埃利奥特在地下控制室发现的那些古老符号风格相似，但更加先进、完整。
“还有这个，”火疤也拿出一个拳头大小、布满灰尘但结构精密的球形装置，中心似乎有一个凹槽，“就在静滞区边缘的一个半埋的金属墩子上找到的，周围散落着这些碎片。我们试了试，带出静滞区后，这东西就完全没反应了。”
埃利奥特几乎是扑上去的，抢过那些碎片和球形装置，手指微微颤抖，眼镜后的眼睛瞪得老大：“是它！是同一个技术体系！比地下控制室的更加完整、更加高级！这纹路……这能量回路设计……天啊，这绝对是初代观察者留下的核心遗迹！静滞区……很可能就是他们某个重要设施或实验场所在地，因为某种原因进入了时间静滞状态！”
初代观察者的核心遗迹！这个消息，让在场所有人都呼吸一滞。
“里面……会不会有能帮我们对付‘上面’（指收割者）的东西？”马克兴奋地问。
“或者，有更多关于‘可能性之种’和‘文明升维’的线索！”埃利奥特激动得语无伦次，“必须进去看看！这可能是我们了解真相、甚至找到生路的唯一机会！”
然而，一直沉默的站长，却泼了一盆冷水：“怎么进去？时间完全静止的区域，人进去会不会也一起被‘冻住’？而且，你们说它是‘静滞’，万一只是表象，里面藏着我们无法理解的危险呢？”
老钱和火疤也面露难色。“我们试过扔东西进去，石头、木头、甚至一只变异鼠……进去就定住了，拿出来又恢复正常。活物……我们不敢试。”
风险巨大，但诱惑也同样巨大。在这个朝不保夕、头顶悬着未落铡刀的世界，任何一丝变强的可能，任何一点关于真相的线索，都值得用命去搏。
秦峰沉吟着。他想起了颜不语那特殊的、失去浑天锅后反而更加“裸露”和敏感的时间感知能力。如果她在，或许能“听”出静滞区的虚实，甚至找到安全进入的方法。但她昏迷不醒。
他又想起了阿木。这个能与古老符号共鸣、甚至能“理解”“大衮”痛苦的少年，或许也能从这些新发现的遗迹碎片中，感知到更多信息。
“我们需要更多信息，也需要更充分的准备。”秦峰最终说道，“老钱，火疤，感谢你们带来的情报和实物。这些东西先留在这里，让埃利奥特研究。你们回去后，尽量收集关于静滞区周边环境、能量波动、有无异常生物活动等信息。另外……”
他看向站长：“我们需要组织一支精锐的侦察队，在做好最坏打算的前提下，靠近静滞区边缘进行更详细的勘察。人选要慎重。”
就在这时，一个负责照顾阿木的妇女慌慌张张地跑进来：“站、站长！秦先生！阿木……阿木他醒了！但是……但是他有点不对劲！”
众人立刻赶往半地下储藏室。
阿木确实醒了。他靠坐在简陋的床铺上，脸色依旧苍白，但眼神不再空洞，反而有一种奇异的清澈和……超乎年龄的沉重。他看到秦峰等人进来，没有像以前那样瑟缩，只是微微点了点头，目光落在了埃利奥特手中那些新发现的银灰色碎片和球形装置上。
“它们……在‘呼唤’。”阿木轻声说，声音有些沙哑。
“呼唤？呼唤什么？”埃利奥特连忙问。
“呼唤……‘钥匙’……和……‘唤醒者’。”阿木的目光，缓缓移向旁边依旧昏迷的颜不语，“颜姐……她身上……有‘钥匙’的感觉……虽然很淡，很碎……但那些光点……”
光点？浑天锅碎裂时逸散的光点？
“还有……”阿木捂住了自己的胸口，眉头紧皱，露出痛苦的神色，“那里面的‘大块头’（指大衮）……它好像……也能‘感觉’到静滞区……它很‘烦躁’……又有点……‘害怕’？”
大衮也能感觉到？并且烦躁和害怕？
这信息量太大了！静滞区、观察者核心遗迹、可能存在的“钥匙”与“唤醒者”、颜不语身上的锅碎光点、还有大衮的异常反应……所有这些线索，似乎都隐隐指向了同一个未知的核心。
“阿木，你能‘感觉’到安全进入静滞区的方法吗？”秦峰试探着问。
阿木闭上眼睛，似乎在努力感知，片刻后摇了摇头：“不行……那片‘安静’（指静滞）太‘厚’了……像一堵没有门的墙……除非……除非有东西能从‘里面’打开，或者……有‘钥匙’能‘插进去’……”
钥匙……又是钥匙。
看来，想要探索静滞区，颜不语的苏醒和她身上可能存在的“钥匙”属性，至关重要。
就在众人因这新的发现和困境而思索时，营地外突然再次传来警报声！这次更加急促，伴随着武器上膛和守卫的厉喝！
“怎么回事？！”站长厉声问。
一个侦察兵连滚爬进来，脸上带着惊怒：“西边！西边来了一伙人！不是黑齿部落！穿着很怪，像是用某种光滑的黑色皮革和金属片拼的衣服！骑着……骑着一种从没见过的、像金属和血肉混合的‘马’！他们直接朝营地来了，速度很快，打头的让我们‘交出外来者和遗迹物品’！”
不速之客！而且目标明确——外来者（秦峰他们）和遗迹物品（刚发现的碎片）！
秦峰眼神一凝。消息走漏得这么快？是锈铁镇或废弃车场有内奸，还是……这伙人本身就有特别的追踪或探测手段？
“有多少人？”秦峰问。
“大概……二十骑左右！但气势很强，不像是普通拾荒者或流寇！”侦察兵答道。
二十骑，敢直接冲击刚刚经历大战、但仍有数百人、并修补了防御的前哨站？要么是狂妄至极，要么就是有恃无恐。
“准备迎敌！”站长立刻下令，“岩盾，带人去西门！秦先生，你们……”
秦峰看了一眼昏迷的颜不语和虚弱的阿木，又看了看埃利奥特怀里的遗迹碎片，心中有了决断：“埃利奥特，马克，带着东西和阿木，跟颜不语一起转移到地下控制室！那里相对隐蔽，也有一定的防御能力。渡鸦，隐蔽待命，见机行事。站长，我去西门会会这帮人。”
他倒要看看，在这“收割者”暂时沉默、“大衮”蛰伏、百废待兴的节骨眼上，又是哪路牛鬼蛇神，敢来虎口夺食！
前哨站刚刚缓过一口气，新的冲突与谜团，已接踵而至。
（第一百零七章 完）
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【下章预告】
神秘的二十骑黑甲客兵临城下，态度强硬，索要“外来者”与“遗迹物品”。秦峰与站长严阵以待。对方首领露出真容，竟是一个半张脸覆盖着精巧金属面甲、气质冰冷凌厉的女子。她自称“遗物猎人”，来自遥远的“永恒壁垒”，追踪“观察者遗产”的波动而来。她展示的力量诡异而强大，并非单纯的时间能力，更像是某种高度改造的生物科技与能量武器的结合。冲突一触即发之际，阿木在地下控制室，因靠近遗迹碎片和昏迷的颜不语，再次产生了强烈的共鸣反应，甚至影响到了库房深处“大衮”的沉睡！而静滞区的方向，似乎也因为这边的能量波动和“钥匙”的靠近，产生了微弱的、前所未有的“涟漪”！多方势力，因“观察者遗产”而交汇于此，平静的局面即将被彻底打破！真正的冒险与争夺，现在才开始！