参合庄的夜，似乎永远比别处更沉、更静。太湖的波光映不进高墙深院，唯有檐角铁马偶尔被夜风拨动，发出单调而冰冷的叮当声，像是为某个早已逝去的王朝敲打着无人聆听的更漏。慕容龙城半倚在铺着厚厚锦褥的软榻上，身上搭着狐裘，枯瘦如柴的手指无意识地摩挲着一块冰凉的玉佩——那是大燕宫廷旧物的仿制品。烛火将他蜡黄凹陷的脸映得明暗不定，唯有那双眼睛，虽因久病而时常涣散，但在某些时刻，比如现在，依旧会陡然凝聚起两点幽深如寒潭、却又燃烧着不甘火焰的光。
一阵极其轻微的、仿佛夜鸟振翅的声音从窗外掠过。慕容龙城浑浊的眼珠微微转动，看向那扇紧闭的雕花木窗。片刻，窗棂无声地滑开一道缝隙，一个黑影如同没有重量的纸片般飘入，落地无声，单膝跪在榻前阴影里，低声道：“主上，洞庭消息。”
来的正是慕容氏仅存的、最隐秘的通信渠道——“夜枭”的首领，一个连慕容燕都未必完全清楚其存在的影子。他带来的，是关于厉百川及其巢穴在洞庭湖被武德司联合少林、丐帮攻破，厉百川本人据传被段思平剑气所伤、最终毒火攻心而亡的详细情报。每一个细节，都经过反复核实。
室内陷入了长久的死寂。只有慕容龙城逐渐粗重起来的喘息声，以及蜡烛芯偶尔爆开的噼啪声。夜枭首领垂首跪着，一动不动，仿佛化作了阴影的一部分。
“死了…嘿嘿…死了好…”慕容龙城忽然发出一声干涩刺耳的低笑，那笑声里没有半分对“盟友”逝去的惋惜，只有一种兔死狐悲的苍凉与更深的怨毒，“厉百川…空有狠毒，却无真正枭雄之志，只知玩弄毒虫小道，屡败于段思平、逍遥子之手…死得不冤，死得不冤啊…” 他嘴上说着“不冤”，握着玉佩的手指却因用力而指节发白，微微颤抖。
厉百川的死，对他而言，不仅仅意味着一个潜在合作者或者说利用对象的消失，更是一个冰冷而清晰的信号：宋朝的统治正在日益巩固，其整合武林正道、清除不稳定因素的能力与决心超乎想象。段思平、逍遥子那等人物，虽看似超然，却总在关键时刻站在宋朝一方。时间，对慕容氏而言，正在飞速流逝。他的身体一日不如一日，慕容燕虽天资聪颖，刻苦异常，但毕竟年幼，需要时间成长。而宋朝，却不会停下它一统天下、稳固江山的脚步。
一股混合着绝望、焦灼与最后疯狂的冲动，如同毒蛇般噬咬着他的心脏。他不能再等了！不能再寄望于漫长的蛰伏与未可知的“天时”！必须做点什么，必须给予赵宋一次沉重的、足以撼动其根基的打击！即便…赌上慕容氏最后的本钱，赌上他残存的性命！
他的目光缓缓移向房间角落阴影里肃立的一个沉默身影——那是慕容燕。少年依旧沉静，但眉宇间已隐隐有了刀锋般的锐利，那是日夜苦修“斗转星移”与承受巨大压力所赋予的气质。慕容龙城看着儿子，眼中闪过极其复杂的情绪，有期望，有决绝，也有一丝难以察觉的…歉疚？
“燕儿。”慕容龙城的声音嘶哑却异常清晰，“厉百川死了。宋朝的刀，又锋利了一分。我们…没有多少时间可以蹉跎了。”
慕容燕上前一步，沉声道：“父亲有何吩咐？” 他早已习惯父亲这种在深夜里、带着病态亢奋的召见与密议。
慕容龙城没有直接回答，而是看向夜枭首领：“赵匡胤…近来有何重大举动？”
夜枭首领低声道：“根据潜伏在汴京的‘暗桩’最新密报，宋主为彰显天下一统、四海升平之象，震慑北汉与辽国，已下诏定于下月十五，于南郊圜丘举行祭天大典。届时百官扈从，禁军环卫，汴京防卫重心将南移，虽戒备森严，但典礼流程繁杂，人员众多，亦是…难得的时机。”
“祭天…哈哈…祭天！”慕容龙城眼中那两点幽火骤然炽烈起来，蜡黄的脸上泛起病态的潮红，“好一个祭天！他赵匡胤篡周自立，杀人无算，也配祭天？他要昭告天下他的正统，我偏要在他最得意、最隆重的时刻，给他最致命的一击！”
他猛地撑起半边身子，目光如鹰隼般攫住慕容燕和夜枭首领：“传我最后命令！启动所有埋在汴京及周边的‘死间’！召回散在各地、潜伏最深的‘影卫’！集中我们慕容氏最后、也是最精锐的三十七名死士！”
夜枭首领浑身一震，猛地抬头：“主上！这些力量是我们数十年心血所聚，一旦动用且失败，将再无……”
“没有以后了！”慕容龙城厉声打断，声音因激动而咳嗽起来，咳出几缕血丝，他却毫不在意，用手背抹去，眼神更加疯狂，“厉百川已死，江湖动荡被平息，宋朝气运正炽！若不趁此机会，在其祭天大典上，于万军百官眼前，刺王杀驾，或至少重创其皇室核心，引发朝野震荡、继嗣纷争，我慕容氏将永无翻身之日！这是…最后的机会！拼死一搏的机会！”
他喘着粗气，看向慕容燕，语气斩钉截铁：“燕儿，此次行动，你…不能去。”
慕容燕一怔：“父亲！”
“听我说！”慕容龙城死死盯着他，“你是我慕容氏最后的血脉，复国希望所系！此次行动，九死一生，甚至十死无生！你要活着！无论成败，你要立刻离开参合庄，我已为你准备了新的身份和隐秘藏身之处，还有…‘斗转星移’后续的精要与慕容家积累的部分财富秘藏图。若我们成功，天下有变，你便伺机而起；若我们失败…你也要忍辱负重，将血脉与武学传承下去，等待…下一个百年！”
他不再看慕容燕瞬间苍白的脸，转向夜枭首领，开始详细部署那疯狂而精密的刺杀计划：“祭天大典，仪仗冗长，赵匡胤必于圜丘核心主祭。我们的死士，需提前数月，以各种身份潜入相关职司——可以是修缮祭坛的工匠、运送祭品的杂役、甚至是外围警戒的厢军士卒！重点不在强攻，而在‘近身’与‘猝发’！需研制最歹毒、见血封喉且难以防范的暗器毒药，或是能隐藏在祭器、礼乐之中的机关！行动不必求全功，哪怕只伤其皇子（德昭、德芳）、重臣，或仅仅制造足够大的混乱与恐慌，让赵匡胤的祭天成为一个笑话，让天下人看到赵宋并非铁板一块、天命所归，便足矣！”
他越说思路越清晰，仿佛回光返照般，将毕生阴谋算计的精华倾注于此：“行动分三波。第一波，制造外围混乱，吸引禁军注意力；第二波，趁乱突进，直扑祭坛核心；第三波…是真正的杀招，必须是最精锐、最不怕死的死士，隐藏在最意想不到的位置，做那最后一击！所有死士，皆需备好剧毒，事成或事败，皆不可活，亦不可留下任何指向慕容氏的线索！”
夜枭首领听得额角见汗，却也只能重重磕头：“属下…遵命！必不负主上所托！”
慕容龙城瘫回软榻，仿佛用尽了所有力气，只是那双眼睛，依旧在烛火下燃烧着骇人的光芒。他望向窗外沉沉的夜色，仿佛看到了汴京南郊那即将筑起的祭坛，看到了赵匡胤身着衮冕的身影，也看到了那最后一搏所溅起的、或许能照亮慕容氏复兴之路的…血色火光。
参合庄依旧沉寂，但一股决绝而危险的暗流，已从这里悄然涌出，向着千里之外的汴京，无声蔓延。慕容龙城的最后一搏，赌上了家族最后的底蕴与希望，也即将拉开一场震惊天下的刺杀序幕。