天下大势，合久必分，分久必合。然每一次由分到合的剧烈动荡之后，带来的不仅仅是疆域版图的重新划定与王朝权力的集中，其深远的影响，往往如涟漪般扩散至社会的每一个层面，其中便包括了那个向来游离于庙堂之外、却又与民间息息相关的特殊世界——江湖。
自赵匡胤陈桥兵变，黄袍加身，建立大宋，至曹彬、潘美等将帅南征北讨，荆湖、后蜀、南汉、南唐、吴越相继平定，中原及江南广袤土地重归一统。乱世烽烟渐熄，刀兵之灾暂远，一个庞大帝国初具雏形，其蓬勃的生机与强大的向心力，开始不可逆转地重塑着一切旧有的秩序与规则，江湖亦不能外。
在以往诸侯割据、战乱频仍的年代，江湖势力往往依附着不同的地域政权或地方豪强，或为其爪牙，或受其供奉，或与其对抗，呈现出一种分散、割裂甚至彼此敌对的态势。门派、帮会、世家之间为争夺资源、秘籍、地盘或单纯为了恩怨情仇而发生的厮杀冲突屡见不鲜，快意恩仇的背后是缺乏统一规则与有效制约的丛林法则。然而，随着宋朝的建立与南方的基本平定，一个强大而统一的中原政权巍然屹立，其法律、政令、军队的影响力开始覆盖绝大部分疆域，江湖这个相对独立的世界，也不得不开始正视并适应这一前所未有的新局面。
在这一历史性的转变中，两个根深蒂固、底蕴雄厚的江湖巨头，凭借其独特的地位与影响力，逐渐脱颖而出，成为了维系新秩序的关键支柱，并在某种程度上，得到了新兴王朝的默许甚至倚重。
其一，是嵩山少林寺。作为禅宗祖庭、武林泰山北斗，少林寺的历史悠久，武学体系博大精深，更因其方外之地的超然地位与“慈悲为怀、止戈为武”的宗教理念，在历次朝代更迭与江湖风波中，往往能保持相对的中立与稳定，积累了极高的威望。在宋朝统一过程中，少林虽未大规模直接参与军事行动，但其弟子中不乏投身军旅、保家卫国者，寺中高僧亦常以武学交流、调解纷争等方式，与各方势力保持沟通。尤其在前番吐蕃国师鸠摩罗什上门挑战、引发佛道之争的危机中，少林虽一度受挫，但最终凭借其深厚底蕴与逍遥子的适时介入，维护了中原武林的颜面，进一步巩固了其作为正道领袖、武学圣地的地位。在新朝渐稳的背景下，少林寺自然而然成为了江湖中许多纷争的仲裁者、武学理念的引领者，以及联系各方正道力量的枢纽。其千年古刹的庄严肃穆与相对超脱的立场，使其在逐渐形成的江湖新秩序中，扮演着类似“精神领袖”与“武学殿堂”的角色。
其二，则是天下第一大帮——丐帮。与少林寺的超然物外不同，丐帮深深扎根于民间最底层，弟子遍布城乡，消息网络四通八达，组织严密且具备极强的行动力。帮主“铁掌金刀”汪镇远因在协助朝廷稳定新附之地、传递情报、乃至协调江湖力量等方面屡有建树，被赵匡胤授予“武林总联络使”的虚衔，这一官方背景极大地提升了丐帮在江湖与庙堂之间的特殊地位。丐帮不再是单纯的乞丐组织或江湖帮派，而是在某种程度上，成为了沟通民间疾苦、传递朝廷政令（或意向）、协助地方治安、乃至监控某些不稳定因素的半官方色彩的力量。汪镇远本人豪侠仗义，处事相对公道，在江湖中口碑不俗，使得丐帮在整合底层江湖力量、维护一定程度的江湖道义与秩序方面，发挥着少林寺所不及的、更为直接和广泛的作用。
而连接这江湖两大领袖与新兴王朝之间的重要桥梁，便是赵匡胤为加强对武林势力的了解、引导与管理，而秘密设立的特殊机构——武德司。武德司成员多为身怀武功、熟悉江湖事务的朝廷心腹或招揽的江湖人士，他们不穿官服，行事隐秘，职责包括监控江湖动态、甄别潜在威胁、执行特殊任务，以及与少林、丐帮这等具有重大影响力的正道领袖保持联络与协作。在平定江南的过程中，武德司便曾与丐帮及一些中原义士合作，应对南唐招募的江湖奇士袭扰，展现了其价值。如今天下初定，武德司的活动更为活跃且制度化。他们定期与少林寺达摩院首座、丐帮帮主或其指定代表进行秘密或半公开的接触，交换信息，协调立场，在朝廷与江湖之间，建立起一条相对畅通且互有所需的沟通渠道。朝廷通过这条渠道，可以更有效地了解江湖动向，施加影响，防范如慕容氏余孽、厉百川毒宗等真正的祸患；而少林、丐帮等正道领袖，则可以通过武德司，向朝廷反映江湖诉求，争取一定的自主空间，并在涉及重大江湖公益或抵御外侮时，获得官方的默许甚至支持。
在这一背景下，一个以少林、丐帮为南北领袖、与朝廷武德司保持若即若离联络的江湖新秩序雏形，开始逐渐清晰并得到越来越多江湖势力的认同。其他规模较大的帮派，如漕帮、盐帮等、江南一些武林世家、以及各地有影响力的独行高手，开始有意识地向这两个中心靠拢，或至少保持一种相对友善、合作的关系。大规模的门派血战、无休止的私仇械斗明显减少，取而代之的是更多通过“讲数”、“仲裁”来解决纠纷的方式，而少林与丐帮，往往是这类调解中最受认可的中间方。一种基于“朝廷法度大体框架下的江湖自治”理念，开始在潜移默化中形成。
当然，这新秩序远非铁板一块。厉百川的毒宗仍在江南阴影下渗透，慕容氏在姑苏默默蛰伏，辽国耶律斜轸的暗手、吐蕃鸠摩罗什的窥伺并未停止，各地仍有不服管束的绿林豪强、邪道人物。但无可否认的是，一个相对有序、有主导力量、且与朝廷存在沟通机制的江湖格局，已然在血与火的纷乱之后，于大宋初年的阳光下，显露出了最初的轮廓。这对于刚刚从漫长分裂中走出的天下而言，无疑是一种稳定因素，也为未来更为复杂波澜的武林史诗，奠定了基本的舞台与规则。江湖，这个永远充满变数的世界，终于在新的王朝气象中，找到了一个暂时且脆弱的平衡点。