茶烟在石亭里萦回，像极了淮南战场上的晨雾。赵匡胤望着石桌对面的逍遥子，对方正用竹勺搅动砂铫里的茶汤，动作缓得像山涧里的流水。摘星台外的云海渐渐翻涌起来，阳光穿云而出，在逍遥子指间的玉扳指上折射出细碎的光，与他枣木棍上的汗渍遥相呼应。
“赵将军看这华山，像什么？”逍遥子忽然开口，声音里带着山风的清冽，竹勺在铫沿轻轻一磕，一滴茶汤落在石桌上，晕开个浅黄的圆。
赵匡胤望向四周的峰峦，西峰如刀削，南峰似剑指，北峰藏在云雾里，只露出半截青黑的石崖。“像个天然的阵势。”他沉吟道，“西峰挡得住西风，南峰锁得住南口，北峰能窥敌动向，倒比人为的营垒更严实。”
逍遥子笑了，将一盏茶推到他面前：“将军说得好。兵法所谓‘天时地利’，这地利二字，从不是死的。你看那千尺幢的石阶，窄处仅容一人，是险；可若是敌军来犯，只需守住顶端，便是一夫当关——险地能成绝地，也能成胜地，全看用的人怎么摆布。”他顿了顿，目光落在赵匡胤腰间的枣木棍上，“将军是个异数。寻常武将见了权位，眼会红；见了沙场，心会硬。你却不同，在淮南护伤卒，在郓州济灾民，连握棍的手势都带着三分体恤，这是根骨里的仁。”
赵匡胤端起茶盏的手微微一顿，茶汤里的影子晃了晃。他想起在寿州城头，那个被流矢擦伤的南唐小兵，自己下意识用枣木棍挡开亲兵的刀，当时只觉得“都是爹娘养的”，没承想会被这道人看在眼里。
“只是这仁，有时会成缚。”逍遥子续道，竹勺在石桌上画了道蜿蜒的线，像条绕山的河，“你护境，护的是百姓，不是滥好人。就像这华山的松树，该扎根时寸步不让，该弯腰时绝不硬挺。前几日见你在回心石犹豫，便是这缚在作祟——怕非议，怕出错，反倒困住了本心。”
这话像针，轻轻刺破了层窗户纸。赵匡胤确实犹豫过，怕私会道人落人口实，怕耽误巡查惹柴荣忧心，却忘了自己来华山的初衷——既是为公务，也是为求道。他望着石桌上的水痕，忽然明白，所谓“仁”不是瞻前顾后，是明辨是非后的担当，就像这茶汤，要沸过才能出香，熬过才能入味。
“再看这云。”逍遥子指向亭外，方才还厚重如棉的云海，此刻竟被风撕开道口子，露出底下青灰色的山脊，“聚时能遮天蔽日，散时可显山川脉络。用兵如驭云，该聚时如铁桶，该散时如星罗。将军在淮南用的‘分合阵’，聚是护伤卒，散是扰敌营，已得三分神韵，只是……”他话锋一转，眼神里多了几分郑重，“你把‘护’字看得太重，反倒让阵势少了股破局的锐。就像你练棍，总想着‘守’，气劲便滞在肘腕，若能悟透‘护境先破障’，这棍法才能真正大成。”
赵匡胤的手指在膝头轻轻叩着，想起攻濠州时，沈青崖的铁伞险些刺穿亲兵的咽喉，自己明明能一棍重创对方，却因顾忌“不滥杀”收了力，反倒让亲兵多挨了道划伤。那时只当是坚守原则，此刻听逍遥子一说，才知“仁”不是无底线的退让，是护得住该护的人，也镇得住该镇的邪。
“至于内力……”逍遥子端起自己的茶盏，指尖在盏沿轻轻一抹，原本温热的茶汤竟泛起层白汽，“将军的气脉如淮河，宽而深，却少了九曲回肠的活。你看那崖边的藤蔓，能缠得住巨石，也能钻得进石缝，从不是靠蛮力，是韧性。你丹田的内力足够浑厚，只是运转时太刚直，若能学这藤蔓，遇强则柔，遇弱则刚，护境棍法的‘融’字诀，才算真的入门。”
他放下茶盏，目光扫过赵匡胤肩头的旧伤——那是在滁州城下被弩箭擦过的痕迹，至今还留着浅疤。“将军是块好料，只是被‘规矩’磨得太圆。这世上的路，不全是铺好的石阶，有时得自己劈山，有时得自己架桥。你护的是天下，就不能被一城一池的得失绊住脚，更不能被‘武将该如何’的框框困住心。”
山风忽然变了向，吹得亭外的铁链叮当作响。逍遥子抬头望了望日头，玉扳指在阳光下泛着温润的光：“时辰差不多了。将军且记，你不是寻常的将领，肩上扛的也不只是兵权。这江山缺的不是能打仗的狠人，是能护着烟火气的仁心——只是这仁心，得裹着锋芒，才护得住，守得久。”
赵匡胤起身拱手，正要说话，却见逍遥子已站在亭边的悬崖上，玄衣被风掀起，像只展翅的鹤。“贫道去也。”道人笑着挥了挥手，身影竟随着一阵云雾淡了下去，只留下句余音在谷中回荡，“守得住心，便守得住天下……”
石亭里只剩下他一人，茶盏里的茶汤还温着，石桌上的水痕被山风吹干，只留下浅浅的印记。赵匡胤走到悬崖边，望着云雾深处若隐若现的石径，逍遥子的话还在耳边回响。他忽然握紧枣木棍，指腹摩挲着棍身的刻痕——那些在淮南留下的印记，此刻仿佛都活了过来，带着护境的刚，也藏着悟道的柔
他往回走时，脚步踩在铁链上，气脉在丹田与四肢间流转，竟真的有了几分藤蔓绕石的韧性。路过回心石时，再看那三个赤红的大字，忽然觉得“回心”不是回头，是校准初心——他要护的，从来都不是某个人的期许，某条规矩的束缚，而是这山河里的万家灯火，是这棍法里的“护境”二字。
亲兵们见他回来，都松了口气。赵匡胤翻身上马，枣木棍在手里转了个圈，棍梢带起的风里，既有淮南战场的沉猛，也多了丝华山云雾的灵动。“走，去华州城。”他望着南麓的方向，那里的军营在阳光下泛着灰光，“王彦超的阵势，我倒要好好看看——该刚时，便让他尝尝这棍的硬；该柔时，也让他懂这势的活。”
马蹄声在石径上响起，惊起的山雀不再是慌乱逃窜，反而绕着队伍飞了两圈，才往远方的晴空飞去。赵匡胤知道，逍遥子的评价不是定论，是镜子，照出了他的仁，也点出了他的缚。往后的路，他既要握紧这根护境的棍，也要揣着那颗通透的心，让刚与柔在招式里共生，让仁与锋在护境中并存。
云海上的阳光越发明媚，将他的影子拉得很长，映在华山的石阶上，像条通往更远处的路，踏实而坚定。