苏晚悄然建立的威信，如同投入平静湖面的石子，荡开的涟漪不仅在同为知青的群体中扩散，也悄然触动了牧场里另一类人的心弦——那些生于斯、长于斯，血脉与这片苍茫土地紧密相连的本地青年。
石头，便是这其中最典型的一个。
他本名叫巴图，是牧场里为数不多的蒙古族青年职工。因着性子憨厚耿直、沉默寡言，且有着一身使不完的牛劲儿，干活从不知偷奸耍滑，像极了草原上风雨不侵的顽石，故而大家都习惯性地叫他“石头”。他从小便跟着父辈在马背上颠簸，在无垠的草场里摸爬滚打，熟悉这里每一道山梁的走向，每一片草场的脾性。对于牲畜的习性、天气的微妙变化，他骨子里传承着一种近乎本能的、源自游牧民族千百年生存智慧的经验。
起初，他对这群从遥远城市涌来的知青，尤其是像苏晚这样身形瘦弱、终日沉默寡言，还被分配去干最“没出息”的养猪活计的女娃，并未投以过多关注，心底甚至隐隐带着一丝属于“原住民”的、难以言说的疏离与轻视，觉得她们终究是“外来户”，干不了他们这儿需要真力气、硬骨气的实在活儿。
然而，最近接连发生的几桩事情，却如同无形的锤子，开始敲打、松动他根深蒂固的认知。
找到水源，他心底是服气的。那片洼地他再熟悉不过，祖祖辈辈放牧于此，从未听闻那地方能挖出水来。可这女娃子偏偏就找到了。他认得她当时观察的那些异常茂盛的草丛，留意过的土壤颜色和地势走向，那里面似乎蕴含着某种他无法理解、却又实实在在发挥作用的门道，绝非一句轻飘飘的“运气好”能解释。
而前几日的防霜冻，他更是近距离的见证者。那晚他被异常浓烈的烟味惊动，远远望见苏晚和几个人影在菜地边缘彻夜忙碌。起初他也满心不解，甚至觉得有些瞎折腾。可翌日清晨，当那生死分明、对比惨烈的景象赤裸裸呈现在眼前时，他心底那点残存的疑虑被彻底击碎了。他自己家毡房后那几畦心疼早早种下的、指望尝个新鲜的嫩韭菜，就因毫无防备，一夜之间全冻成了黑绿色的烂泥，让他阿妈心疼了许久。而苏晚，一个彻头彻尾的“外来人”，却比他们这些自诩为“老土地”的人更早、更精准地嗅到了灾难临近的气息，并且用这种最原始、最不起眼却异常有效的土法子，硬生生从冷酷的老天爷牙缝里，抢回了一部分宝贵的收成。
这女娃子，不简单。她脑子里装的东西，跟他们祖传的经验不一样，但……真的有用。这种“有用”，直接关乎生存，关乎收成，由不得他不正视。
真正促使石头下定决心的，是他一次偶然路过猪圈后方那片荒地时，无意中瞥见的情景。
那时苏晚刚完成猪圈一整天繁重的清理工作，额上还带着细密的汗珠。她没有休息，而是直接蹲在那片已然挣脱贫瘠、冒出稀疏却顽强绿意的试验田里。她并非简单地驻足观看，而是手持一个用树枝精心削制的小耙子，正极其专注、细致地疏松着每一株秧苗根部的土壤。她的动作异常轻柔，小心翼翼，仿佛生怕惊扰了那些刚刚降临于世、无比脆弱的生命。随后，她从一个边缘磕破的旧瓦罐里，用木勺舀出些许黑褐色、看起来颇为粘稠、如同泥浆般的液体，精准而节约地、一株一株地浇灌在秧苗的根部附近，用量控制得恰到好处，没有丝毫浪费。
石头认得那种菜苗——是他们本地生命力最顽强的“铁杆”白菜，耐寒耐旱，但通常长得慢，植株也偏瘦小。可苏晚这片废地里的这几棵，明显与别处不同：茎秆瞧着更粗壮些，叶片也更显厚实、舒展，颜色是一种油润润的深绿，透着一股子茁壮的生机。在这片牧场公认的、连野草都长得有气无力的贫瘠废地上，能长出这般品相的菜苗，简直堪称奇迹。
他不由自主地停下脚步，象是被磁石吸住。犹豫了片刻，他终于瓮声瓮气地开口，带着浓重而朴实的本地口音：“你……你这给它们浇的是啥金贵东西？”
苏晚闻声抬起头，见是平日里几乎没有任何交集、只知道叫“石头”的本地青年职工，脸上并未露出惊讶或排斥，只是依旧平静地回答：“自己沤的一点肥水。”
“肥水？”石头的好奇心被彻底勾了起来，他索性蹲下身，凑近些看着那个不起眼的破瓦罐，“是用猪粪沤的？咋……咋闻着没多大冲味儿呢？”
“嗯，发酵处理过了。”苏晚的回答依旧言简意赅，没有多余的解释。
石头看看地里那些精神抖擞、与周围环境格格不入的菜苗，又看看苏晚那双虽然沾满泥土与草屑、却异常稳定、充满掌控力的手，心里那股想要探究、学习的欲望如同破土的春草，再也压制不住。他们牧民祖辈也积肥，但大多是将牲畜粪便简单堆放或直接使用，气味浓烈刺鼻，肥效也时好时坏，不稳定。苏晚这“发酵过了”的肥水，显然藏着他不了解的窍门，而且效果肉眼可见。
他黝黑的脸上泛起一丝不易察觉的红晕，憋了半晌，终于鼓足勇气，把盘桓在心头许久的话磕磕绊绊地说了出来：“你……你这沤肥的好法子，能……能教教俺不？”他没什么弯弯绕绕的心思，想法单纯而直接——在这片靠天吃饭、与土地牲畜打交道的日子里，任何能让人活得更好、让牲口更壮、让庄稼收成更多的实在本事，就值得他放下身段，虚心去学。
苏晚凝视着眼前这个皮肤被草原阳光晒得黝黑发亮、眼神淳朴如同未琢璞玉、其中又闪烁着对知识纯粹渴望的本地青年，心中快速权衡。石头是牧场正式的、根正苗红的职工，政治背景清白，与他进行技术层面的交流，远比与那些背景复杂、心思各异的知青过从甚密要安全得多，政治风险极低。而且，他自幼生长于此，对本地气候、土壤、作物特性有着极为丰富的直观经验，若能将他吸纳进来，不仅是一个极佳的技术实践伙伴和验证者，某种程度上，甚至能成为一层有效的“保护色”，缓冲可能来自外界的某些目光。
“可以。”苏晚点了点头，语气平和，“不过我自己也还在摸索试验的阶段，很多方法不一定完全正确，效果也需要长期验证。”
石头见她如此爽快地答应，脸上立刻绽放出憨厚而发自内心的喜悦笑容，忙不迭地摆手，语气急切：“没事！没事！试呗！俺不怕试错！俺有的是力气，往后你这儿有啥重活、累活，你尽管开口，招呼俺一声就行！”
从那天起，石头那高大壮实的身影，开始频繁而规律地出现在猪圈周边和苏晚那片试验田附近。他依旧话不多，大多数时候是默默地看，专注地听，然后实实在在地干。苏晚让他去收集某种特定的、利于堆肥的野草，他二话不说就去割来；苏晚耐心讲解为什么要进行深翻晒垡、其中的道理何在，他就在旁边用力地点头，努力理解消化；苏晚需要挪动沉重的石块用来加固田埂或修建小型排水沟，他总是第一个上前，轻松接手，干得又快又好。
他用这种最质朴、最直接的方式，表达着对苏晚所展现出的知识与能力的由衷尊重，以及内心对掌握新技能的强烈渴求。有时，他会默默带来一点自家做的、味道醇厚的奶疙瘩，或者一把新采摘的、他凭经验觉得苏晚或许能用来配制草药的野草，悄悄放在苏晚常干活的地方，不言不语，却心意拳拳。
苏晚也并未因他的身份或文化差异而有所保留。她将一些基础的土壤改良原理、有机物发酵的条件控制、以及不同肥料的特点，努力转化成石头能够理解和接受的、贴近牧区生活实际的语言，耐心解释给他听。石头虽然识字不多，理论基础几乎为零，但他拥有极其丰富的第一手生产实践经验，触类旁通，往往能在苏晚讲解后，提出一些基于本地实际情况的、虽然质朴却往往切中要害、极具见地的问题，反过来也给苏晚提供了新的思考角度。
这种一个善于思考、精于规划，一个经验丰富、勇于实践，一个倾囊相授，一个虚心求教的组合，在日复一日的共同劳作中，渐渐形成了某种心照不宣的、牢固的默契。石头，顺理成章地成了苏晚在这片陌生而严酷的土地上，第一个真正意义上的“学徒”和得力帮手。他的主动靠近与融入，绝不仅仅是多了一个优质的劳动力那么简单，更深层的意义在于，它标志着苏晚所携带的、迥异于传统经验的“技术”与“知识”，开始被这片土地原生力量中最朴实、最坚韧的那一部分，所逐步接纳、认可，甚至开始主动吸收、融合。
白玲一直冷眼旁观着这一切。当她看到那个平日里对谁都不假辞色、带着几分牧民特有傲气的石头，如今竟像个虔诚的学徒般，心甘情愿地围着苏晚打转，认真听从她的指点时，心中的危机感与妒火交织攀升，达到了新的高度。苏晚的影响力，正在以一种她始料未及的速度和方式，突破知青群体的狭小圈子，向着牧场更底层、人际关系网络更为稳固、也更具决定性的本地人群深处，悄然渗透，生根发芽。
而这，恰恰是她最恐惧、也最不愿意看到的局面。