初冬的风卷着碎雪，敲打着漪澜苑的窗棂，发出呜呜的声响。廊下的铜鹤香炉里，燃着的炭火烧得有气无力，连带着殿内的温度都比往日低了几分。苏晓晓拢了拢身上的素色锦缎披风，指尖触及微凉的衣襟，才后知后觉地发现，这殿里是真的冷。
“春桃，”她放下手中的线装书，看向正在整理妆奁的宫女，“今日的炭好像不太够？”
春桃手上的动作一顿，脸上掠过一丝委屈，嗫嚅道：“娘娘，不是不够……是内务府送来的炭，实在是……”
“哦？”苏晓晓挑眉，“拿来我看看。”
不多时，两个小太监抬着半筐炭走进来。掀开盖在上面的棉布，里面的景象让苏晓晓皱起了眉——所谓的“银炭”，大半是泛着乌光的黑炭，还掺杂着不少碎末，凑近了闻，能嗅到一股呛人的硫磺味。
“就这？”苏晓晓拿起一块黑炭，掂量了一下，“内务府给漪澜苑的份例，就是这种东西？”
按宫规，宸婉仪的份例是每日二十斤银炭。银炭洁白无烟，火力旺盛，是宫里上等的炭火。可眼前这些，别说银炭了，连中等的柴炭都算不上。
春桃眼圈红了：“前几日送来的还勉强能用，今日这批……小禄子去问了，内务府的人只说‘今年炭价贵，各宫都得省着用’，还说……还说娘娘您素来节俭，定不会在意这些小事。”
“不在意？”苏晓晓轻笑一声，将黑炭扔回筐里，“他们倒是会给我戴高帽。”
【这哪是省着用，分明是故意刁难。除了德妃，谁还有这闲心指使内务府给我使绊子？】她心里门儿清，自打中秋家宴上压过了德妃的风头，这位“贤良淑德”的娘娘，就没断过给她使小绊子。只是没想到，这次竟克扣到了炭火头上。
正说着，外面传来一阵压抑的抱怨声。是负责烧炭的小太监在跟宫女嘀咕：“……这破炭怎么烧啊？烟大得呛人，昨晚差点把暖阁的毡子熏黑了。跟着宸婉仪，看着风光，连口好炭都用不上，还不如去个清静的小院子呢……”
“小声点！让娘娘听见了仔细你的皮！”
“听见又怎样？本来就是嘛……”
春桃脸色大变，正要出去呵斥，却被苏晓晓拦住了。
“随他们去吧。”苏晓晓语气平静，“换作是我，天天守着呛人的黑炭，也得抱怨几句。”
【人往高处走，水往低处流。跟着主子，图的无非是个安稳体面。连基本的炭火都保障不了，确实容易寒了人心。德妃这招，倒是阴得很，不直接针对我，却想从下人这里瓦解我的根基。】
她看着那筐劣质黑炭，眼中闪过一丝了然。德妃要的，不是让她挨冻，而是想看她气急败坏地去找内务府理论，甚至跑到萧绝面前哭诉——到时候，“骄纵善妒”“小题大做”的帽子，就能稳稳扣在她头上。
“想让我上当？”苏晓晓嘴角勾起一抹冷笑，“没那么容易。”
她转向一直候在一旁的大太监小禄子：“小禄子，你去我那匣子取五十两银子，悄悄出宫，去城南的‘福顺炭铺’买最好的银炭，越多越好，记着，别声张。”
小禄子一愣：“娘娘，不用去跟内务府理论吗？这分明是他们克扣份例……”
“理论什么？”苏晓晓淡淡道，“跟他们费口舌，还不如自己买炭来得痛快。去吧，快去快回。”
“是。”小禄子虽满心不解，但还是躬身领命而去。
春桃急道：“娘娘，您这是何必？明明是他们的错，您该告诉陛下才是！”
“告诉陛下？”苏晓晓摇摇头，“一点炭火的小事，就跑去叨扰陛下，显得我多没气度？再说了，”她话锋一转，眼中带着狡黠，“我倒要看看，德妃接下来还能使出什么花样。”
【先让子弹飞一会儿。她越是想激怒我，我越要沉住气。】
***傍晚时分，小禄子带着几辆马车悄悄回到漪澜苑的后门。马车上装的，全是锃亮雪白的银炭，一打开箱子，就透着一股温润的暖意。
“娘娘，您看，这是福顺炭铺最好的银炭，一点烟都没有，奴才特意让人试烧了一块，火力旺得很！”小禄子献宝似的捧来一块银炭，果然洁白如玉，纹理细密。
苏晓晓满意地点点头：“不错。让人把这些炭搬到暖阁和下人的住处，平均分了，大家都用点好的。”
“平均分？”春桃惊讶，“娘娘，这可是您自己花钱买的……”
“钱没了可以再赚，人心散了，可就难聚了。”苏晓晓笑道，“他们跟着我，受了委屈，这点炭火，就当是我给大家赔个不是。”
她亲自跟着去了下人的住处。那是几间简陋的耳房，里面果然冷得很，角落里堆着那筐劣质黑炭，炉膛里的火奄奄一息，几个小太监冻得搓手跺脚。
看到苏晓晓进来，众人慌忙跪下：“参见娘娘！”
“起来吧。”苏晓晓示意小禄子把银炭搬进来，“前几日让大家受委屈了。这些银炭，是我让人特意买的，大家先用着，暖和暖和身子。”
众人看着那雪白的银炭，又看看苏晓晓温和的神色，都愣住了。尤其是早上抱怨的那个小太监，脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去。
“娘娘……这……”一个年长的宫女哽咽道，“这是您自己的银子买的，我们怎能……”
“一家人不说两家话。”苏晓晓拿起一块银炭，放进炉膛里，“跟着我，没让你们过上安稳日子，反而受了这些腌臜气，是我这个做主子的不好。但请大家放心，份例的事，我自有主张，断不会让大家一直受委屈。”
她的声音不高，却像一股暖流，淌进每个人的心里。这些日子，他们不是没听说其他宫的下人议论，说宸婉仪虽得宠，却性子软，连内务府都敢欺负。可今日一看，娘娘不是软，是不愿跟小人计较；不是不在意他们，反而把他们的委屈记在心上。
“娘娘！”那个抱怨的小太监“噗通”一声跪下，磕了个响头，“奴才不是人！奴才不该抱怨娘娘！您罚奴才吧！”
“知错就改就好。”苏晓晓虚扶了一把，“好好烧炭，让大家都暖暖和和的，比什么都强。”
“是！奴才遵命！”
银炭很快烧了起来，温暖的火苗舔着炉膛，映得每个人脸上都暖洋洋的。下人们看着苏晓晓的背影，心里的那点动摇和抱怨，早已烟消云散，只剩下感激和愧疚。
“咱们娘娘，真是个好主子。”
“以后谁再敢说娘娘坏话，我第一个不答应！”
“就是！咱们得好好伺候娘娘，不能让她再受委屈！”
***与此同时，承乾宫。
萧绝批阅完奏折，端起茶杯抿了一口，却发现茶水凉了。他皱了皱眉：“李德全，去看看，漪澜苑那边的炭火够不够。这几日降温，别冻着她。”
李德全心里“咯噔”一下，支支吾吾道：“陛下……这个……”
“嗯？”萧绝抬眼，“有话就说。”
李德全硬着头皮道：“奴才……奴才听说，内务府给漪澜苑送的炭，不太好……好像是掺了黑炭……”
萧绝的脸色瞬间沉了下来：“内务府敢克扣她的份例？”
“奴才也只是听说，具体情况……”李德全不敢妄言，但他知道，内务府的总管太监是德妃的心腹，这事十有八九跟德妃脱不了干系。
萧绝放下茶杯，起身道：“摆驾，去漪澜苑。”
他倒要看看，谁敢在他的眼皮子底下，动他的人。
然而，刚走到漪澜苑门口，萧绝就停下了脚步。
院子里暖意融融，暖阁的窗户半开着，隐约能看到里面跳跃的火光。不同于黑炭的呛人烟雾，空气中飘着淡淡的松木香——那是上等银炭燃烧的味道。
“这是……”萧绝挑眉，看向李德全。
李德全也懵了，连忙让人去打听，回来的小太监低声道：“回陛下，宸婉仪娘娘嫌内务府的炭不好，自己花钱让小禄子出宫买了银炭，不仅自己用，还给下人们分了不少呢。下人们都说……都说娘娘体恤下人。”
萧绝闻言，眼中的怒火渐渐散去，取而代之的是一丝讶异，随即化为深沉的笑意。
这丫头，倒是比他想的更有办法。
他没有进去，转身对李德全道：“回宫。”
“陛下不进去看看？”
“不必了。”萧绝脚步轻快，“她既已有安排，朕就不添乱了。”
只是，内务府那些人，是该敲打敲打了。
***三日后，内务府爆出一桩“糊涂账”——负责采买炭火的管事太监，被查出虚报账目，中饱私囊，光是劣质炭冒充银炭这一项，就贪墨了近万两银子。
萧绝“龙颜大怒”，下令彻查。结果一查，牵扯出了内务府总管太监。最终，总管太监被撤换，杖责二十，发配到皇陵守墓；涉事的管事太监，直接被拖到慎刑司，再没出来。
新上任的内务府总管，是李德全的远房侄子，机灵得很。上任第一天，就亲自押着两车最好的银炭送到漪澜苑，还一个劲儿地赔罪：“娘娘恕罪！都是前总管办事不力，委屈您了！以后漪澜苑的份例，奴才亲自盯着，保证一点差错都没有！”
苏晓晓看着那两车雪白的银炭，笑了笑：“有劳总管了。”
【萧绝这手敲山震虎，倒是干净利落。】她心里清楚，这哪是什么“糊涂账”，分明是萧绝给她出气呢。
炭火风波平息，漪澜苑再次恢复了暖意。而经过这件事，下人们对苏晓晓更是忠心耿耿。谁都知道，自家主子不仅有陛下的宠爱，更有容人之量和处事的智慧，跟着这样的主子，才有奔头。
暖阁里，苏晓晓窝在软榻上，看着窗外飘落的雪花，手里捧着一杯温热的奶茶。春桃在一旁絮絮叨叨：“……听说德妃娘娘得知内务府总管被撤，气得砸碎了一套官窑茶杯呢！还有人说，前几日她宫里的炭火也被克扣了，说是‘严查贪墨期间，各宫一视同仁’，哈哈哈……”
苏晓晓轻笑，没说话。
【想给我使绊子，总得付出点代价。德妃啊德妃，这才只是开始呢。】
她拿起一块刚烤好的栗子糕，放进嘴里。软糯香甜的味道在舌尖散开，配上温热的奶茶，暖到了心底。
这后宫的日子，果然越来越有意思了。