御书房的烛火彻夜未熄，将窗纸映得透亮，像一块烧红的烙铁，烫在沉沉夜色里。
萧绝指尖捏着那枚西域骨牌，骨牌边缘的兽纹在烛光下张牙舞爪，仿佛要扑出来噬人。暗卫首领卫凛单膝跪地，声音压得极低：“陛下，经比对，骨牌上的图腾确属西域乌斯部。更可疑的是，镇西王正妃娜仁，正是乌斯部首领的亲妹妹。”
“娜仁……”萧绝低声重复这个名字，眸色幽深。那位镇西王妃他见过，是个眉眼明艳的西域女子，三年前随镇西王入京述职时，曾在宫宴上献过一支乌斯部战舞，英姿飒爽，给人印象极深。
“还有，”卫凛从怀中掏出一卷账册，“这是近半年镇西王与乌斯部的贸易记录，明面上是皮毛换丝绸，实则……有大量铁器和药材流向乌斯部，数量远超寻常部落所需。”
萧绝翻开账册，上面的数字触目惊心。铁器可铸兵器，药材能治伤兵，镇西王这是在给乌斯部“武装”？
“他想干什么？”萧绝的指节因用力而泛白，“忘了当年他父亲是怎么死的了？”
镇西王的父亲老镇西王，便是因勾结西域部落谋逆，被先帝赐死。萧绝念及镇西王年少无过，又在边关屡立战功，才让他承袭爵位，继续镇守西陲。没想到，这颗看似安稳的棋子，竟藏着如此深的野心。
“陛下，需不需要……”卫凛做了个“抹脖”的手势，眼中闪过狠厉。
“不可。”萧绝立刻否决，将账册扔在案上，发出沉闷的响声，“镇西王手握二十万边军，镇守着西域十三关，是抵御蛮族的第一道防线。若无铁证便动他，一旦逼得他反了，边关立刻会乱成一锅粥，到时候西域蛮族趁虚而入，我朝将腹背受敌。”
这正是最棘手的地方。镇西王就像一颗扎在咽喉的刺，拔不得，又咽不下。
“那……”卫凛有些焦急。
“再查。”萧绝的声音冷得像冰，“查清楚乌斯部在刺杀案里扮演了什么角色，查清楚镇西王到底想通过他们得到什么。另外，盯紧镇西王世子萧景睿，我记得，那小子常年待在乌斯部，和他那位表妹走得很近？”
“是！”卫凛领命，像一道影子般悄无声息地退出了御书房。
萧绝揉了揉眉心，端起桌上的凉茶一饮而尽。茶水冰凉，却压不住心头的燥火。镇西王若真反了，后果不堪设想。他必须在边军和镇西王之间找到一个平衡点，既不能打草惊蛇，又要尽快拿到证据。
***御书房外的回廊上，苏晓晓端着食盒，脚步顿住了。
她本是听说萧绝又熬夜处理政务，特意炖了一盅参汤送来，没想到刚走到门口，就听到里面传出“镇西王”、“乌斯部”、“铁器药材”等字眼，吓得她大气都不敢喘。
镇西王？那个在边关威望极高的藩王？难道……刺杀萧绝的事，和他有关？
苏晓晓的心跳得飞快，下意识地在心里呼唤系统：“系统，快查查镇西王世子萧景睿！”
【系统正在检索……镇西王世子萧景睿，年二十，自幼随母（乌斯部公主娜仁）在乌斯部长大，与乌斯部公主阿古拉青梅竹马，近年多次代表镇西王与乌斯部洽谈贸易，深得乌斯部首领信任。】
苏晓晓眼睛一亮。常年待在乌斯部，和表妹关系亲近，这不就是最好的突破口吗？既能避开镇西王的视线，又能从内部打探消息，简直是天赐良机！
她正想着，御书房的门突然开了，几名大臣从里面走出来，神色凝重。苏晓晓连忙侧身躲到廊柱后，等他们走远了，才端着食盒，轻手轻脚地走了进去。
萧绝正对着地图沉思，听到脚步声抬起头，看到是她，紧绷的脸色缓和了些：“怎么来了？”
“臣妾见陛下还没歇息，炖了点参汤，想给陛下补补身子。”苏晓晓将食盒放在桌上，小心翼翼地盛了一碗，递到他面前，“陛下，趁热喝吧。”
萧绝接过汤碗，暖意顺着指尖蔓延开来。他看着苏晓晓，她的眼神清澈，似乎对刚才的密议一无所知。
“陛下在忙什么呢？”苏晓晓状似随意地瞥了一眼桌上的地图，目光在西域的位置停留了一瞬，“看陛下愁眉不展的，是边关出什么事了吗？”
萧绝喝了口参汤，味道醇厚，暖意流遍全身。他没有直接回答，只是看着她：“你有什么看法？”
苏晓晓心里一紧，知道他这是在试探。她定了定神，笑着说：“臣妾不懂朝政，不过前几日听宫女们闲聊，说镇西王世子在西域很受欢迎，连那些部落的人都很信任他呢。”
她顿了顿，像是突然想到什么似的：“臣妾还听说，那位世子对西域的部落很熟悉，哪个部落和哪个部落实力不对付，他都一清二楚。若是想了解西域的事，找他打听，说不定能有意外收获呢？”
萧绝握着汤碗的手微微一顿，抬眸看向苏晓晓。她的表情自然，语气随意，仿佛真的只是听来的闲言碎语。但他太了解她了，她从不是会说废话的人。
刚才密议时，他确实想到了萧景睿，却还在犹豫如何不动声色地接触。苏晓晓这话，恰好点醒了他——让萧景睿“主动”提供消息，远比派人去查要稳妥得多，也更不容易引起镇西王的怀疑。
“你说得有道理。”萧绝嘴角勾起一抹不易察觉的笑，“看来，是该让那位世子回京述职了。”
苏晓晓心里松了口气，脸上却不动声色：“陛下英明。”
萧绝看着她，突然伸手，轻轻拂去她鬓边的一缕碎发。指尖的温度落在皮肤上，苏晓晓的脸颊瞬间红了。
“汤很好喝，”他的声音低沉，带着一丝温柔，“以后别熬夜等我了，对身子不好。”
“嗯。”苏晓晓低下头，心跳得像揣了只兔子。
退出御书房时，月光正好洒在回廊上，银辉满地。苏晓晓摸了摸发烫的脸颊，心里既有帮助萧绝的窃喜，又有一丝说不清道不明的慌乱。
她知道，自己已经越来越深地卷入这场权谋争斗里了。但奇怪的是，她并不害怕，反而有种隐隐的期待。或许，和他一起面对这些风风雨雨，也不是什么坏事。
***御书房内，萧绝看着苏晓晓离去的背影，眼神深邃。
这个女人，总能在不经意间给她惊喜。看似柔弱，却总能一针见血地指出关键。
他拿起笔，在纸上写下“萧景睿”三个字，旁边画了一个问号。
“来人。”他喊道。
内侍总管李德全连忙走进来：“奴才在。”
“拟旨，”萧绝的声音恢复了帝王的威严，“召镇西王世子萧景睿回京述职，务必在一月内抵达。另外，传朕口谕，命礼部准备接风宴，朕要亲自见见这位久居西域的世子。”
“奴才遵旨。”李德全不敢怠慢，连忙拿起纸笔记录。
萧绝重新看向地图，目光落在西域的位置，眼神冰冷。
镇西王，不管你有没有反心，这场戏，都该由朕来导演了。
而你的好儿子，或许就是朕最好的“入场券”。
烛火摇曳，将他的身影投在墙壁上，高大而孤冷。一场围绕着镇西王的暗战，在无人知晓的角落，悄然拉开了序幕。