扬州的漕运码头，素来是大靖朝南方的水运枢纽。每日清晨，数十艘漕船在这里装卸货物，码头工人的号子声、商贩的叫卖声、船工的吆喝声交织在一起，热闹得像一锅沸腾的粥。可今日，这份热闹却变了味。
辰时刚过，码头西侧突然传来一阵喧哗。几个穿着短打的汉子不知为何起了争执，推搡间，一人抄起身边的扁担就朝对方抡去。“砰”的一声闷响，被打的汉子踉跄着后退几步，额头瞬间见了血。
“敢动手？兄弟们，给我打！”随着一声怒喝，从周围的货栈、茶馆里冲出数十个手持棍棒的打手，分成两伙，在码头中央混战起来。扁担、短刀、石块乱飞，吓得搬运货物的工人和过往客商四散奔逃。
“杀人了！”不知是谁喊了一声，原本有序的码头顿时陷入混乱。停在岸边的漕船来不及解缆，被慌乱的人群撞得摇摇晃晃；刚卸下的粮袋被踩破，白花花的米撒了一地；甚至有几艘小船被挤翻，船夫在水里挣扎呼救。
“都住手！官府的人来了！”巡捕营的兵丁举着刀冲过来，可混乱的人群像失控的潮水，根本拦不住。两伙打手见官府来了，非但没停手，反而打得更凶，仿佛要在兵丁面前拼出个你死我活。
混乱持续了近一个时辰，直到巡捕营的参将亲自带着弓箭手赶来，厉声喝令“再不住手格杀勿论”，打斗才渐渐平息。可此时的码头早已一片狼藉，十几人躺在地上呻吟，百余艘漕船堵在河道里动弹不得，连带着准备北上的贡赋物资都被滞留在了岸边。
“到底是怎么回事？”参将揪住一个被按在地上的打手，厉声问道。
那打手鼻青脸肿，啐了口带血的唾沫：“他……他们抢我们的活计！这码头的装卸生意，早就定下是我们‘顺安帮’的，他们‘铁手会’非要来抢，还打伤了我们的人！”
另一边，被按住的“铁手会”头目也嚷道：“胡说！这码头是大家的，凭什么让你们独占？我们只是来讨个公道！”
两人你一言我一语，吵得不可开交，听起来倒像是帮派间的地盘之争。可参将看着他们眼底一闪而过的默契，心里却泛起一丝疑虑——这两帮人素来井水不犯河水，怎么会突然在这个节骨眼上大打出手？
更让他心惊的是，混乱中，不知是谁在人群里喊：“听说了吗？朝廷要查盐税，查不出银子，就要加我们漕工的税了！以后每吨粮要多交三成！”
“真的假的？我们这点工钱，哪经得起加税啊！”
“肯定是那些盐商和官老爷勾结，把贪墨的银子算在我们头上！”
谣言像长了翅膀，瞬间在码头传开。原本只是看热闹的工人和百姓顿时慌了神，有人开始往官府衙门跑，想打听消息；有人则聚在岸边，对着滞留的漕船唉声叹气，担心延误了行程要被追责。
参将看着人心惶惶的场面，额头渗出冷汗。他隐隐觉得，这场骚乱和谣言，恐怕没那么简单。
***消息传到盐运使衙门时，秦风正在核对从王元宝府中搜出的账册。听到码头骚乱、漕运阻塞的消息，他猛地合上账册，眼中闪过一丝冷冽：“来得正好。”
副手急道：“大人，现在码头乱成一团，贡赋物资都运不出去，扬州知府已经派人来请示，说是不是先暂停盐税调查，集中精力稳定民心？”
“暂停？”秦风冷笑一声，“他们就是想让我们暂停调查，好趁机销毁证据！告诉知府，骚乱必须在今日午时前平息，漕运必须畅通，否则，他这个知府就别当了！”
“是！”副手领命而去。
秦风走到窗边，望着码头的方向。那些盐商狗急跳墙了，知道正面抗衡不过，就想用这种手段搅乱局势，逼朝廷让步。可他们忘了，越是慌乱，越容易露出马脚。
“去，让人混进码头工人里，听听他们都在说什么，尤其是那些最先动手的人，还有散布谣言的人，都给我盯紧了。”秦风对身后的暗卫吩咐道。
暗卫领命消失在阴影里。秦风拿起账册，指尖在“漕运总督李嵩”的名字上重重一点。李嵩虽然已经被押解回京，但他在江南经营多年，肯定还有不少爪牙。这场骚乱，说不定就有他的旧部参与。
***京城，承乾宫。萧绝看着扬州八百里加急送来的奏报，脸色阴沉得能滴出水来。漕运码头骚乱，贡赋滞留，还传出要加税的谣言——这分明是盐商的垂死挣扎，想用民生和贡赋逼他收手。
“一群鼠目寸光之辈。”萧绝将奏报拍在案上，“以为用这种手段就能阻止调查？简直是痴心妄想！”
李德全在一旁小心翼翼地说：“陛下，扬州知府奏请暂缓盐税调查，先稳定漕运，您看……”
“暂缓？”萧绝冷哼，“暂缓就是给他们喘息的机会！传旨给秦风，让他务必在三日内平息骚乱，疏通漕运，同时加快盐税调查，谁敢阻挠，先斩后奏！”
“是！”李德全刚要退下，就见苏晓晓端着一盘冰镇西瓜走了进来。
“陛下，天热，吃块西瓜降降温。”苏晓晓将盘子放在案上，见萧绝脸色不好，好奇地问，“出什么事了？”
萧绝拿起一块西瓜，咬了一口，冰凉的甜意在舌尖散开，却没压下心头的火气：“扬州漕运码头出事了，盐商煽动帮派斗殴，还散布谣言说要加税，现在漕运堵了，人心也乱了。”
苏晓晓拿起一块西瓜，用小勺挖着吃，闻言笑道：“他们这是慌了呀。”
【狗急跳墙，说的就是这种情况吧。知道自己快玩完了，就想把水搅浑，浑水摸鱼。可惜啊，这点手段也太小儿科了。】
萧绝看着她气定神闲的样子，心里的火气消了些：“哦？你觉得他们是故意的？”
“肯定是啊。”苏晓晓挖了一大勺西瓜塞进嘴里，“好好的码头，怎么会突然打起来？还偏偏在你查盐税的时候？这也太巧了。再说了，加税这种谣言，一听就假得很，陛下刚处理了安亲王，怎么可能在这时候加税惹民怨？他们也就是欺负老百姓消息不灵通。”
她顿了顿，眼睛转了转：“不过话说回来，这乱子来得正好。”
“怎么说？”萧绝挑眉。
“越是这种时候，越能看出谁在背后搞鬼啊。”苏晓晓用小勺指了指奏报，“那些跳得最欢的，煽风点火最厉害的，肯定和盐商脱不了干系。还有地方官，是真心想平息骚乱，还是故意拖延，一看便知。”
【就像大扫除的时候，总得把东西都翻出来，才能看清哪些是垃圾。现在他们自己把盖子掀开了，正好趁机把底下的龌龊都清干净。】
萧绝若有所思地点点头：“你说得有道理。”
苏晓晓又挖了一勺西瓜，忽然想起什么似的：“对了，陛下，漕工是不是都很讲义气啊？我以前看话本，说漕帮的人都是拜把子的兄弟，一人有难，大家都会帮忙。”
“嗯，漕工常年在水上讨生活，确实重义气，也抱团。”萧绝道。
“那这就好办了。”苏晓晓眼睛一亮，“那些盐商煽动骚乱，断了漕工的生路，漕工们心里肯定清楚是谁在捣鬼。他们私下里肯定会骂的，骂的是谁，谁就是幕后黑手啊。”
她看着萧绝，笑得像只偷到腥的猫：“陛下不如派几个机灵点的人，混到漕工里去，听听他们私下都在议论什么，骂什么人。说不定不用费劲查，就能知道是谁在背后指使的了。”
【群众的眼睛是雪亮的，尤其是这种关乎自己饭碗的事，谁在害他们，他们心里门儿清。比起查账册，去听漕工唠嗑，说不定效率更高呢。】
萧绝茅塞顿开。他一直想着从官员和盐商的账册、书信里找证据，却忘了最了解情况的，其实是那些身处底层的漕工。他们天天在码头讨生活，谁和盐商有勾结，谁收了好处，谁在背后搞小动作，肯定瞒不过他们的眼睛。
“你这主意，好！”萧绝放下手里的西瓜，立刻对李德全道，“快，传旨给秦风，让他派可靠的人混进漕工里，打探消息，尤其是那些老漕工，他们知道的肯定多。”
“是！奴才这就去！”李德全也觉得这法子好，快步退了出去。
萧绝看着苏晓晓，眼底满是笑意：“你这小脑袋瓜，怎么总能想出这些稀奇古怪的法子？”
“这叫从群众中来，到群众中去。”苏晓晓得意地扬起下巴，随即意识到说漏嘴了，连忙改口，“我是说，从老百姓的角度想问题，有时候更容易找到答案。”
【幸好反应快，差点暴露了。不过能帮上忙就好，省得暴君天天皱着眉，看着都累。】
萧绝听到她的心声，忍不住捏了捏她的脸颊：“就你机灵。”
他拿起案上的奏报，重新看了一遍，眼神变得坚定。盐商想靠骚乱阻挠调查，那他就偏要借着这场骚乱，把他们的根基彻底挖掉。
***扬州码头，经过一天的清理，混乱渐渐平息。漕工们聚在岸边的小酒馆里，一边喝着劣质的烧酒，一边骂骂咧咧。
“他娘的，今天这事太邪门了！‘顺安帮’和‘铁手会’平时见面都客客气气的，怎么突然就打起来了？”一个皮肤黝黑的老漕工灌了口酒，愤愤不平地说。
“谁说不是呢？”旁边一个年轻些的漕工接话，“我听我表哥说，昨天有人给了‘顺安帮’帮主一大笔银子，让他们今天在码头闹点事，最好能把漕运堵了。”
“还有加税的谣言，我看也是有人故意传的！”另一个漕工道，“前几天我去给王元宝家送货，听到他管家跟一个陌生人说，要想办法让朝廷查不下去，就得让码头乱起来，让老百姓怕了，朝廷自然就会收手。”
“王元宝？”老漕工眼睛一瞪，“肯定是他！这老东西和张世昌勾结，赚了多少黑心钱！现在怕朝廷查到他头上，就想出这种损招，断我们的活路！”
“不行，不能就这么算了！咱们得把这事告诉新来的盐运使秦大人，让他给咱们做主！”
“对！去找秦大人！”
就在这时，酒馆角落里一个穿着粗布短打的汉子悄悄起身，离开了酒馆。他快步走到一条僻静的巷子里，对等候在那里的暗卫低声道：“听到了，是王元宝指使的，‘顺安帮’和‘铁手会’都收了他的钱，骚乱是故意制造的，加税的谣言也是他让人传的。”
暗卫点点头：“知道了，你先回去，继续盯着。”
汉子离开后，暗卫立刻转身，消失在巷尾，直奔盐运使衙门而去。
***当秦风得知从漕工那里打探到的消息时，眼中闪过一丝厉色。果然是王元宝！他拿起桌上的令牌，对副手道：“传我的令，立刻带人去抄王元宝的家！把他和他的管家都抓起来，严加审讯！”
“是！”副手领命，带着兵丁快步离去。
半个时辰后，王元宝的府邸被团团围住。当兵丁破门而入时，王元宝正在书房里烧毁账册，看到兵丁冲进来，他腿一软，瘫倒在地，嘴里喃喃道：“完了，全完了……”
随着王元宝被抓，那些参与骚乱的帮派头目也很快被揪了出来，在确凿的证据面前，他们乖乖招认了受王元宝指使制造骚乱、散布谣言的事实。
消息传开，扬州百姓无不拍手称快。码头的漕工们更是敲锣打鼓，要去给秦风送锦旗，被秦风婉拒了。
“为民除害，是本官的职责。”秦风对前来道谢的漕工代表道，“大家放心，朝廷绝不会加税，只会严惩贪官污吏，让大家能安心讨生活。”
漕工们欢呼雀跃，纷纷表示愿意协助官府疏通漕运。有了他们的帮助，原本堵塞的河道很快就畅通了，滞留的贡赋物资也重新装上漕船，扬帆北上。
***京城，承乾宫。萧绝看着秦风送来的捷报，脸上露出了笑容。王元宝被抓，骚乱平息，漕运畅通，盐税调查又迈出了关键的一步。
“这小丫头的法子，果然管用。”萧绝拿起一块西瓜，想起苏晓晓那天的话，眼底满是温柔。
此时的苏晓晓正在漪澜苑里，和春桃一起用新摘的葡萄酿酒。听到秦风成功抓住王元宝的消息，她笑着对春桃说：“我就说吧，邪不压正。”
【这下看还有谁敢蹦跶。等把江南的盐商都处理干净，说不定就能安安稳稳过几天好日子了。】
她抬头望向窗外，阳光正好，微风不燥。一场由漕运码头骚乱引发的风波，终于在她的“无心”点拨下平息了。而这，只是整顿江南盐政的一个开始。接下来，还有更多的挑战在等着他们，但苏晓晓相信，只要她和萧绝同心协力，就没有解决不了的问题。
江南的天，终于放晴了。