在场众人皆是人精，对赵泽言下何意已了然于心。
千余名学子永世不得入朝为官，这样的代价未免太大了些。曾山敬心有不忍，他执着笏板上前一步，委婉开口：“圣上，学子对举荐制心有微词，并非对朝廷怀有不臣之心，微臣以为眼下不如先行安抚？”
赵泽盯着他：“依曾相公之意，朕该如何安抚？”
“着大理寺加紧审理鬻官一案，查实之后，严惩不贷，以安学子之心！”
裴闻铮闻言，正要出声附和，却听见赵泽冷哼一声：“曾相公之意，是这些不知天高地厚的书生以罢考春闱相挟于朕，朕还需宽容以对？”
裴闻铮瞬间会意，他抿紧了唇，肩颈缓缓沉下。眼中是一派了然之色：看来，今日圣上心意已决，怕是再无转圜的余地了。
“圣上，这些读书人是社稷之将来啊！”曾山敬言辞恳切：“倘若勒令他们此生不得入仕，或是社稷之失啊！”
曾山敬向来受人敬重，他开了口，便有不少朝臣附和，周湛亦在此列。
“臣附议！”
“臣附议！”
……
“笑话！”赵泽看着殿中屈膝跪着的身影，心头恼怒难抑：“江山代有才人出，有才学之人便如过江之鲫。今日少了他们，明日也会有后来之人。我泱泱大国，何愁无人报效？”
“圣上……”曾山敬紧握笏板，还欲再劝。
“够了！”赵泽拂袖：“曾相公之意，朕听明白了。但此事事关大齐和朕的脸面，绝不该轻轻放下！”
众朝臣拜倒：“圣上息怒！”
姚琢玉微微昂首，瞥了御座前的赵泽一眼，随即挺直腰身：“微臣以为，此事着实不该轻轻放下。日后人人效仿，又当如何是好？诸位臣工，一时的恻隐之心，或会为将来招致灾祸啊！”
忍无可忍之下，周湛反对道：“姚大人又何必危言耸听？”
“危言耸听？”姚琢玉侧过视线，睨了周湛一眼，神情极冷：“周大人当知，凡事不患寡而患不均，治国理政亦是如此。你不赞同，那是因你年纪尚轻，未经磨砺而已！”
见周湛还欲反驳，裴闻铮眼皮一抬：“不知姚大人有何高见？”
周湛心中恼怒，猝不及防触及裴闻铮的视线，瞧见其中的劝阻之意，他才极不情愿地闭上了嘴。
“圣上，微臣之见……”姚琢玉思忖片刻：“这千余名学子中，或真有满腹才学之人。圣上素有爱才之心，微臣以为，不如杀鸡儆猴得好。”
“杀鸡儆猴？”赵泽神情若有所思。
“不错，只需对生事的祸首严惩不贷，其他人便不予追究了吧。如此一来，也能彰显圣上与朝廷的胸襟，两全其美，何乐不为？”说到此处，姚琢玉一顿，随即又道：“还有，大理寺也需立个期限，这鬻官一案何日能厘清，也不能一直拖延下去不是？”
他这一番话有理有据，便是曾山敬也挑不出错儿来。
裴闻铮若有所思地看了姚琢玉一眼，少顷，又沉下眉眼。
赵泽摩挲着指尖，少顷，他沉声应允：“就照姚爱卿的意思办，裴爱卿。”
“微臣在。”裴闻铮起身，步出队列。
“鬻官一案，进展如何了？”
“已有眉目，还请圣上再宽限微臣几日。”
“再给你十日，倘若还撬不开孙翮的嘴，你便卸了项上的乌纱帽，引咎辞官吧！”
此言一出，众朝臣当即惊疑不定，打量的、取笑的目光，自四面八方而来。
裴闻铮视野里只望得见那道明黄的袍角。本该忐忑不安的心，不知怎的，此刻却极为平静。
无视周遭的一切，他只握着笏板俯身拜倒，以首触地，领旨谢恩：“微臣领旨！”
***
今日朝堂上因春闱而起的争执与博弈，自然传不到那些学子耳中。他们如今，已然人人自危。
姚琢玉与秦观并肩临窗而立，垂眸看着对面的客栈，眼中丝毫怜悯也无。
身着甲胄的士兵押着手无缚鸡之力的学子，推搡着他们往门外走，但凡遇上不听话的刺头儿，提起沉重的刀鞘猛的砸向读书人单薄的脊背。身子弱些的，当场便吐了血，昏死过去。
“拖走！”领头之人抬起脚，将皂靴上不慎溅上的血擦在那人的衣摆上，看着书生的目光宛如看着一群蝼蚁一般。
“你们凭什么拿人？”有一名书生被反剪着手，竭力反抗却无果：“我等自知才疏学浅，不堪入仕为官，这才春闱未试。这究竟触犯了哪一条律法？”
“倒是嘴硬，”领头之人来了兴致：“你叫什么名字？”
“魏春风！”
“好名字，只不过你现下不知缘由不要紧，”领头之人提着刀行至他身前，对上他怨恨的目光丝毫不以为意，只抬手拍了拍他的面颊：“待到了狱中，你便会一清二楚了！”
“你们……你们这是打算屈打成招？”魏春风不住地喘着粗气，胸膛不住起伏着，眼底已然赤红。
“可见，你定然高估了自己的意志力，”领头之人一笑：“说不准，是你自己愿意知无不言，言无不尽呢？”
“走狗！”魏春风恨恨啐了他一口，后者面皮霎时绷紧。
粘腻的痰顺着面颊缓缓滑下，他眼皮颤动着，竭力忍住当街杀人的心，恶狠狠道：“带走！”
外头喧闹得很，姚琢玉抬手将支窗的杆子拿下，将窗户松松阖上，随即转身笑望向秦观：“侯爷，本官请你看得这场热闹，可还合你的心意？”
秦观眸色沉沉，手中茶水已然冷透：“姚大人心思深重，恕本侯琢磨不透。”
姚琢玉闻言，长眉一挑：“这么锋利的刀，侯爷竟然未曾看见？”
“刀？”秦观神情一动，他不住回想着方才的情形，眉心已然拧紧：“姚大人指的是方才那位武将？”
“怎么会？”姚琢玉似乎听见了什么笑话一般，当即沉声笑开：“那人空有一身蛮力而已，并无何难得的特质。”
“那你指的是何人？”
“魏春风，那名弱不禁风的书生。”
秦观百思不得其解，他的视线落在姚琢玉面上，欲从中瞧出些什么来。
但姚琢玉丝毫不显山不露水，只抬手接过秦观手中的冷茶，转身倒入一旁的花盆中。他语气愉悦：“莫非，侯爷还是想不通？”
看着他为自己斟了杯茶，秦观接过，姚琢玉的神情在氤氲的热气中显得更为模糊。
虽然心中极不想承认，却也无法，秦观接过茶盏：“嗯。”
“方才那场热闹之中，只有他魏春风一人问了缘由。”姚琢玉将茶壶放下：“而本官，向来愿意为人答疑解惑。”