玉映默了默，思忖片刻才开口：“除了侯爷被赦免了死罪以外，旁的事……奴婢倒是未曾听说了。”
宽大的衣袖将策论盖住，章太后缓缓倚向椅背，果断道：“你日日与哀家待在一处，这消息自然也是闭塞的。去，李染方才离开不久，遣个人把他拦下，就说哀家有事相问。”
“是，奴婢这就去。”玉映福身一礼，随后快步走出佛堂。
章太后独自坐了片刻，随即将那封用经书袋装着的策论，小心放入袖中。
斯人已逝，笔墨已黄，但她似乎还能从这寥寥数字之中，感觉到故人残留下的几分余温。
不过半盏茶的功夫，李染又回到了德寿宫的小佛堂。他看着圈椅中的章太后，心下狐疑，正要跪地行礼，以全礼数，便被章太后止住：“不拘这些虚礼了，李染，哀家唤你来是有事相问。”
李染将脑袋垂得更低了些，面上神情恭敬：“奴婢定然知无不言。”
“近日，朝堂上发生了何事？”
李染闻言，神情一怔，少顷，他迟疑道：“娘娘，您这是……”
“咚”的一声，章太后将手中茶盏搁于身侧几案，沉声道：“哀家问你，你尽管直言便是！”
“是！”李染温声应下，心中盘算片刻，开口道：“近来令圣上头疼的案子，也就是侯爷犯下的贪墨案了。连同曾相公在内的几名朝臣奏请侯爷死罪，但圣上为护侯府颜面，不欲如此……”
觑了眼章太后的面色，只见她神情如常，李染硬着头皮继续道：“好在大理寺卿裴闻铮于御前献策，解了圣上燃眉之急。”
这个名字已多时未曾听闻了，上一次听闻还是在李若浦伏法的那日。
章太后的眉心霎时紧皱，她看向李染：“竟是裴闻铮的提议？”
“不错，”李染颔首，面上讳莫如深：“虽说裴大人原也向圣上奏请，赐侯爷死罪，但他到底是圣上面前的红人儿揣度圣上的心思也能分毫不差。”
章太后显然不愿听他这些废话：“能驳了那么多位朝臣的奏请，可并非易事，他是如何做到的？”
“欲抑先扬，拿捏人心，水患之时，有名极得民心的许县令为……侯爷所害，死在了兰县任上。他提议，让圣上下令追封并恩赦其女，以慰民心。之后，再行赈灾，叫百姓信服。如此一来，侯爷究竟是杀是贬，也就不那么扎眼了。”
“倒不失为一个法子。”章太后语调极轻，眼中波澜不惊：“此人有城府有手腕，想来忝居大理寺卿之位，也是屈才了。”
“到底年纪尚轻，纵然圣上有心要拔擢，也不会急于一时，何况……”
“何况什么？”
“何况裴大人也因此惹了麻烦，眼下圣宠究竟会增还是减，还未可知呢！”
见章太后面容隐隐不耐，李染忙敛容，为其解释道：“太后娘娘有所不知，坊间传言他与那许县令的女儿有染，故而如此迂回，只是为了替那小娘子脱罪。现如今这传闻尚未传入圣上耳中，但假以时日，御史台定会发难弹劾。届时，此传言若为虚倒也无碍，若是实，裴大人这圣宠怕是也就到头了。”
……
香炉中，香火燃尽，佛堂中弥漫的烟雾也已尽数散去，唯留淡淡檀香在侧。
章太后身旁几案上，茶水已然凉透，她独自坐在圈椅中，眉心紧拧又舒展。
外间已近黄昏，金黄的霞光自撑开的窗户中照进来，落在距离她绣鞋一寸外的地面上。
指尖摩挲过那装有策论的衣袖，她看向那道霞光，喃喃道：“亭林，你的学生似乎遇到了难题，欲借你的情面，来请我援手了。”
***
曾府，书房。
曾山敬坐在圈椅中，面上愁眉不展。姜佩端着羹汤走近，见状出言宽慰道：“公务是忙不完的，来，我让厨房亲自给你炖的梨汤，你用些暖暖身子。”
曾山敬毫无胃口，闻言只拉过姜佩的手，道：“多谢夫人，但我此刻吃不下，先放着吧。”
“这世上也会有你解不开的难题？”姜佩笑道：“我倒想听听，究竟是何事让你伤神至此？”
“若是寻常公务，我自不会如此束手无策，可事关虚怀，又事关风月……”曾山敬摇了摇头：“你可还记得虚怀曾托我照拂一人？”
“记得，那位许小娘子。”姜佩见他手掌干燥，便从怀中取出一个膏子，剜出一些替他润手：“此事也与她有关？”
曾山敬任由她动作：“不知何人发现虚怀将她藏于府中，此次趁机将此事捅出来了，坊间已是议论纷纷，怕是不日便要传入圣上耳中了。”
姜佩闻言，心头一恼：“以虚无之言污女子清誉，如此居心，当真是险恶至极！”
“正是，”曾山敬眼中浮现浓烈的疼惜之色：“且虚怀这些年过得太苦了，若是心上人再有个好歹……”
“舌上有龙泉，杀人不见血，”姜佩眼中落着许多思索之色：“咱们得想想法子。”
“风月之事，最难说清。”曾山敬喟叹一声：“何况虚怀确确实实将人藏在了府中。”
姜佩闻言沉默片刻，握着曾山敬的手突然一紧：“倘若你我二人为那小娘子作保呢？”
曾山敬一愣，怔怔道：“这种事如何作保？”
姜佩闻言，没好气地剜了他一眼：“倘若妾身斗胆，借您的好名声一用，不知您可能准允？”
“你是说——”曾山敬当即了然，他细细思量片刻，终是叹了口气：“如此一来，那孩子的闺誉算是保住了，至于虚怀要如何在圣上面前解释此事，且容后再头疼吧。”
***
翌日天未亮，裴府。
裴献铁青着一张脸，领着数名凶神恶煞的仆从，拎着棍棒便闯进了许鸣玉院中。
春樱起得早，此时正披衣站在檐下，打算将夜里的冷茶倒了，闻得动静猝然一惊。
抬眼瞧见来人，正欲松口气，见裴献面色不善，刚落下去的心又跳到了嗓子眼儿。
将茶壶置于美人靠中，她飞快将外裳穿好，迎上前去：“老爷，小娘子还未醒——”
裴献怒气冲冲，他一把将春樱拂开，朝身后的仆从吩咐道：“将那胆大妄为的女子，拘到我面前来！”
春樱跌坐在地，手心蹭上地面上的石子，正是火辣辣得疼。闻言来不及查看伤势，只起身展臂拦在众人面前，疾言厉色道：“小娘子闺房，岂容你们擅闯？”
“占用我女儿云枝的身份久了，便不知自己是哪儿来的山雀了？”裴献扬声道：“冒名之过，我今日正要与她清算！来人！”