河风带着水汽与远方森林的腐殖质气息，灌满了船帆。乔治站在船头，双手紧紧握住被磨得光滑的橡木栏杆，指关节因用力而微微发白。他的船队，吃水颇深，船舱里满载着硫磺、质地坚硬的羊毛以及几箱他费尽心力搜罗来的书籍——他知道杨家人对这些写着密密麻麻文字的羊皮纸和手抄本有着超乎寻常的兴趣。
当熟悉的河口终于出现在视野左侧，无名小河那浑浊的河水缓缓汇入略显湍急的阿勒河时，乔治不自觉地松了口气。与沙夫豪森和科隆日益紧张、仿佛随时会被征税官或溃兵敲破大门的氛围不同，一进入这片水域，连空气都似乎变得沉静有序。码头的轮廓逐渐清晰，能看见人影绰绰，忙碌，却没有惯常港口的喧嚣与混乱。
船只靠岸，缆绳抛出，套紧系缆桩。熟练的码头工人开始搭设跳板。乔治深吸一口气，准备像往常一样指挥卸货。然而，他立刻察觉到了异样。集市入口处，多了几名臂缠白色亚麻布条的管事，神情专注得近乎严厉。他们不仅仔细核对每一件卸下的货物，更会拦住每一个准备登岸的人，凑近了观察他们的脸，甚至用一种平淡而不容置疑的语气命令：“张嘴，舌头伸出来，看看。”
乔治的眉头皱了起来。这种检查方式，他走南闯北多年从未见过。他看见一个面色有些潮红的水手被要求站到一旁，等待二次检查，心里不由得咯噔一下。作为商人，他深知时疫——那种能在短时间内让繁华市镇十室九空的恐怖收割者——远比强盗和战争更令人恐惧。
“这是……”他转过头，看向快步走来的杨亮，压低声音问道。
杨亮的脸色比上次见面时凝重了些，他穿着常见的深色棉布短衣，裤脚沾着些许泥点，像是刚从田埂或工坊过来。他没有立即回答，而是用眼神示意乔治跟他走到一堆刚卸下的羊毛包后面，这里人声稍歇。
“前几天，有个从下游来的商人，”杨亮的声音不高，语速平稳，“带着高热，脖子上有红疹，差点混进集市。发现得早，没让他进去。”
乔治的后背瞬间沁出一层细汗。“那人呢？”他急忙追问，脑海里已经浮现出曾经见过的，被瘟疫席卷后死寂的村庄景象。
“让他和他的随从回到船上，指挥他们驶到下游河湾一处指定地点停泊。”杨亮解释道，语气里没有任何波澜，仿佛在陈述一件再普通不过的工作流程，“我们提供了淡水和食物，要求他们在船上待满七天。七天后，如果热退了，疹子消了，没有其他症状，才准上岸。”
“隔离？”乔治咀嚼着这个陌生的词汇。在他的认知里，生病的人要么被家人照料或抛弃，要么去求助教堂的神父或者草药医生，听天由命。将病人与健康人强行分开，划定区域限制活动，这种处理方式充满了某种他从未接触过的、近乎无情的理性。他稍微一想，心脏猛地一跳——这恰恰是为了阻止疾病像野火般蔓延！思路如此简单，直接，却又……如此有效。
“杨亮先生，您是说……外面可能会有大瘟疫？”乔治的声音里带上了一丝自己都未察觉的紧张。
杨亮摇了摇头，目光投向悠悠流淌的阿勒河，河水浑浊，映不出天空的颜色。“不确定。但战争，饥荒，流民……这些都是瘟疫的温床。我们这里偏安一隅，更不能掉以轻心。这‘隔离’之法，是目前我们能想到的，最有效的预防手段。宁可事前谨慎，不可事后追悔。”
乔治深以为然地点了点头。他再次感受到这片土地与其他地方的本质不同。这里不仅在创造令人惊叹的财富，更在以一种他无法完全理解但能体会到其精妙的方式，守护着这份来之不易的秩序。
货物交接清点完毕，乔治随着杨亮和闻讯赶来的杨建国老人走向集市区内一间用作账房的原木小屋。办完了结算，乔治深吸一口气，双手在膝盖上不自觉的擦了一下，挺直腰背，面向杨亮和杨建国。
“杨亮先生，杨老先生，”他的语气异常郑重，“这次来，除了交易，我还有一个请求。”
“乔治先生请讲。”杨亮平静地看着他。
“我……想举家搬迁到这里，在此安家落户。”乔治说出了在心头盘桓了无数遍的决定，胸腔里的心脏跳得飞快，“沙夫豪森，乃至整个莱茵河沿岸，如今税赋像绞索，战乱如影随形，已经不是能安心生活的地方。我走过很多地方，只有您这里，有秩序，有公道，有真正的安稳。不知……您是否愿意接纳我们？”
杨亮和杨建国对视一眼，脸上并没有太多意外的神色，仿佛早已预料到这一天。杨建国老人用他那略带沙哑的嗓音缓缓开口：“乔治先生是咱们的老朋友了，你的为人和本事，我们都清楚。你想搬来，我们是欢迎的。不过，这里的规矩，你也知道……”
“我明白！”乔治立刻接口，语气急切而坚定，“学习官话（汉语），遵守这里的一切规定，我和我的家人一定尽全力做到！”
杨亮点了点头，脸上露出一丝不易察觉的温和：“既然如此，我们欢迎。你可以先回去准备，下次船队过来，就可以将家眷和细软带来。具体的安置地点和宅基地，等你们到了，我们再详细商量。”
得到肯定的答复，乔治感觉压在心口数月的大石骤然落地，一股热流涌遍全身，脸上露出了如释重负的笑容。
这时，杨亮像是忽然想起什么，补充道：“对了，乔治，下次再来，如果可能，尽量多带些猫来。各种花色的都要，能抓耗子就行。”
“猫？”乔治一愣，这个要求上次杨亮就提过，他也陆续带来过一些，庄园里如今四处溜达的猫少说也有十几只了。“杨亮先生，庄园里的猫，数量应该不少了吧？光是抓耗子，恐怕已经够了？难道……是用来……”他实在想不出除了捕鼠和充当贵妇怀里点缀之外的用途。
杨亮摇了摇头，语气没有丝毫玩笑的成分：“不够，还远远不够。我们要尽可能多的猫，目标是让庄园内外，特别是未来规划要建外城的那片区域，所有的老鼠都绝迹。”
“抓绝老鼠？”乔治更加困惑了。他当然讨厌老鼠偷吃粮食，啃坏货物，但从未想过要将它们赶尽杀绝。“这……是为了减少粮食的损耗？”他试探着问。
“这是一方面。”杨亮看着他，知道这个概念超出了当前时代的常识，他耐心地，用更具体的语言解释道，“更重要的是，老鼠本身很脏。它们身上，或者说它们带来的跳蚤身上，可能携带着……‘病根’。很多可怕的、会传染的瘟疫，很可能就是通过这些老鼠和跳蚤，传到人身上的。清理掉老鼠，就等于掐断了一条重要的疫病传播路子。这是为了防病。”
乔治目瞪口呆，感觉自己的认知被狠狠地撞击了一下。老鼠和瘟疫有关？外面的人都相信瘟疫是上帝的惩罚或者恶魔的低语，从未有人从如此……如此“实在”的角度去探寻原因，并且提出如此斩钉截铁的防治方法！杨家庄园不仅在用“隔离”阻挡病人，甚至还在试图从源头上，消灭那看不见的疾病的帮凶！这种防患于未然的思路，再次让他感到了强烈的冲击。他看着杨亮平静而笃定的面容，那上面没有神父宣讲教义时的狂热，只有一种基于观察和逻辑的冷静。他又想起沙夫豪森教堂里那些面对瘟疫只会带领民众祈祷，却对不断增加的尸体无能为力的神父。
心中最后一丝因离开故土而产生的飘忽感，在这一刻烟消云散。他无比确信，将自己和家人的未来，托付给这个用智慧和行动而非祈祷来对抗灾难的地方，是他一生中最明智的决定。
“我明白了，杨亮先生。”乔治郑重点头，仿佛在接受一项重要的使命，“下次我来，一定想办法多带猫，越多越好！”他脑子里已经开始飞速盘算，回程的路上要在哪些村镇停留，如何大量收购这些平时并不值钱的小动物。
得到明确欢迎后，乔治心头的重负卸去，取而代之的是一种坚实的、对未来充满期盼的踏实感。他跟着杨亮和杨建国，离开喧闹的码头，沿着无名小河岸边夯实过的土路，向山谷内部走去。他要亲自去看一看未来家园的选址。
越往里走，环境越发清幽。脚下是平整的土路，两侧甚至还挖了浅沟，铺上碎石用于排水，这让刚从泥泞道路上跋涉而来的乔治感到格外舒适。原本茂密的森林被有计划地清理出片片空地，一些空地上已经立起了新建的屋舍。多是半木结构或者纯木结构，样式统一整洁，基础是用石块垒砌的，高出地面一尺有余，有效地隔绝了地面的潮气。屋顶覆盖着厚实的茅草，或者新近烧制出的深红色陶瓦，与沙夫豪森那些拥挤、歪斜、污水横流的木棚屋形成了鲜明对比。不少屋前还用低矮的篱笆围出了小院，里面种着当季的蔬菜或一些常见的野花，透着一种精心打理过的生机。
乔治看到一些年轻的夫妇在院里忙碌，晾晒衣物，修理农具。孩子们在路边追逐嬉戏，嘴里发出的，却是他越来越熟悉的汉语音节。他甚至认出了几个去年才被庄园接纳的流民孤儿，如今他们穿着虽旧却浆洗干净的棉布衣服，脸颊上有了健康的红润，正扛着比他们矮不了多少的小锄头，跟着大人去田里。见到杨亮等人，他们会停下来，用略显生硬但十分清晰的汉语问好：“杨先生好！杨爷爷好！”
“这里……变化真大。”乔治忍不住感叹。他记得几年前，这里还只是一个依托着隐秘工坊和有限耕地的生存据点，如今，却已然是一个充满活力、秩序井然的大型村落，甚至隐隐有了城镇的骨架。杨亮告诉他，如今常驻山谷内的人口，算上原有的庄客、陆续吸纳的孤儿流民、新成家的年轻人，已经接近九百人，这还不算在河口集市工作的雇工和那些在采石场劳作的战俘。
杨建国老人用手中那根磨得油亮的木棍，指向靠近小溪上游的一片缓坡地。那里距离核心工坊区不远，但又隔着一片小树林，显得相对安静。坡地朝阳，地势高燥，不怕水淹，视野开阔，能俯瞰到大片整齐的田地和一部分工坊的屋顶，取水也方便。
“乔治先生，你看那片坡地如何？”杨建国问道。
乔治一眼就相中了这个地方。这位置显然属于核心区域里的好地段，通风、采光、安全、便利，几乎无可挑剔。他原本已经做好了花费重金购买宅基地的准备，在任何地方，优越的土地都意味着高昂的价格。
他斟酌着词语，小心开口：“杨亮先生，杨老先生，这块地……太好了！不知……需要多少……”钱字在他嘴边犹豫着，没有立刻说出来。
他的话还没说完，杨亮便摆了摆手，脸上带着一种老朋友之间才有的、略显随和的笑意：“乔治，我们打交道十几年了。从最开始互相试探，到现在能把后背交给对方。你愿意把全家都搬来，把根扎在这里，这就是对我们最大的信任和支持。谈钱，就生分了。这块地，送给你，算是欢迎你们一家成为我们真正一员的见面礼。”
乔治彻底愣住了，一股热流猛地冲上眼眶和鼻腔。他张了张嘴，喉咙却像是被什么东西堵住了，一时竟发不出声音。这份慷慨和情谊，远非他船上那些货物可以衡量。
杨建国也呵呵笑了起来，脸上的皱纹舒展开：“是啊，乔治。地送你，房子你得自己盖。想修成什么样，就修成什么样。人手嘛，现成的，采石场那些俘虏力气大得很，可以调些过来做基础的石工和土方活儿。精细的木工、瓦工，集市上现在也有的是好匠人，随你雇佣。要是信得过，让保禄那小子帮你出个草图，他弄的那些东西，还是挺扎实的。”
乔治心中激荡，连忙躬身，行了一个他能做出的最郑重的礼节：“这……这真是太感谢了！杨亮先生，杨老先生，我乔治……必定珍惜这份情谊，绝不会辜负二位的信任！”
他直起身，目光再次投向那片缓坡，脑海中已经开始飞速勾勒未来家园的蓝图——要建一座坚固的石基木屋，墙壁要用灰泥抹平，开几扇镶着玻璃的窗户，带一个能储藏过冬物资的地窖，还要有一个大大的、用砖石砌成的壁炉，让家人冬天也能温暖如春。这不再仅仅是一处居所，他将把这里当做家族在这片新土地上传承的根基，一座可以传之于子孙的祖宅！
接下来的几天，乔治迅速处理完了此次带来的货物，又采买了庄园出产的最新一批精良铁器、少量试制成功但已显珍贵的玻璃器皿（虽然还有些许气泡和杂质，但透光性已远超他见过的任何琉璃），以及其他商人带来的稀缺货物。他心情愉悦，感觉每一次呼吸都充满了希望，连脚步都轻快了许多。
临行前的一天傍晚，他去向杨亮辞行。两人站在新建的、还散发着木材清香的码头边上，看着夕阳将阿勒河水染成一片沉静的金红，粼粼波光像是熔化的铜水。
“都安排妥当了？”杨亮问道，目光依然落在河面上。
“都妥当了。”乔治点头，语气坚定，“回去就让安娜开始收拾，下次船队过来，就是我们举家搬迁之时。”
杨亮看着缓缓流淌的河水，似乎很随意地问了一句：“就你一家搬来？在沙夫豪森那边，没有其他需要牵挂的亲友了么？”
乔治笑了笑，语气轻松：“我父母去得早，也没什么近亲了。唯一的亲弟弟，汉斯，您知道的，早就在庄园里落户，如今一家人过得挺好。除了他们，沙夫豪森那边，确实没什么值得留恋的人了。”他对离开那个充满压榨和不安的旧地，毫无心理负担。
杨亮闻言，却微微沉吟了一下，转过头看着他，语气平和，但带着一种不易察觉的提醒意味：“乔治，我记得……以前听汉斯提起过，你们父母的坟墓，好像就在沙夫豪森城外的教区墓地里？”
乔治脸上的笑容瞬间凝固了。他确实从未深入思考过这个问题。在这个时代，对于他这样挣扎求生的平民商人而言，活着并且让家人活下去已属不易，对逝去先人的纪念，往往局限于偶尔的祈祷和教堂举行的弥撒，或者在重要的宗教节日去墓前简单地站一会儿。将祖先的坟墓视为家族不可分割的一部分，需要慎重对待并考虑迁移，这种观念在他的成长环境中并不突出，甚至有些陌生。坟墓更多是灵魂归于上帝的象征，而非家族血脉延续的实体纽带。
但经过杨亮这一提醒，再联想到这几年来在杨家庄园的细致观察，他猛然意识到了某种深刻的不同。在这里，无论是过年，还是那个被称为“清明”或“寒食”的节气，他都能看到杨家人，以及那些逐渐被同化的庄客们，会以一种非常郑重、近乎庄严的态度祭奠祖先。他们会准备干净的食物，仔细清理坟茔周围的杂草，带着年幼的晚辈在墓前，平静地讲述先人从哪里来，经历过什么，如何在这片土地上立足。那种氛围，并非充满恐惧的宗教仪式，而更像是一种充满敬意的家族记忆传承，是对“根”的追寻和确认，是在告诉后人“你们从何而来”。
他既然决定彻底融入这里，将这里视为家族新的起点和永恒的归宿，那么，将父母的遗骸迁来，让他们在新的家园安息，似乎……是理所应当，甚至是必须完成的事情？这不仅是对父母的告慰，让他们在另一个世界也能享受到这片土地的安宁，也是向杨家庄园的文化习俗表示彻底的认同和尊重，更是为自己家族在这片新土地上，扎下更深、更牢的“根”。一个没有祖先坟墓的家园，总像是缺少了某种坚实的基石。
想到这里，乔治脸上的轻松消失了，取而代之的是一种郑重的、恍然顿悟的神色。他看向杨亮，认真地说道：“杨亮先生，谢谢您提醒我！您说得对，我既然决定在这里扎根，就不该将父母的坟墓孤零零地留在那边。下次……不，等我回去安排好家事，立刻就着手办理迁坟的事宜。只是……这迁移遗骨，恐怕需要一些时间，也需要得到教堂的许可，过程可能会很周折……”
杨亮点了点头，表示理解其中的麻烦：“此事不急在一时，稳妥办好最重要。如果需要什么帮助，或者遇到教会那边有意刁难，可以捎信过来。我们在这里，会提前选好一处安静、向阳的坡地，作为你们家族的墓园。”
夕阳的余晖将两人的影子拉得长长的。乔治重重地点了点头，这一次离开，他的心情与以往任何一次都不同。不仅仅是完成了一次利润丰厚的贸易，不仅仅是确定了未来的居所，更是明确了一条连接过去与未来、埋葬旧根、培育新根的道路。他回头望了一眼在暮色中炊烟袅袅、安宁祥和的杨家庄园，心中充满了前所未有的归属感和坚定的使命感。这片土地，将是他乔治家族真正的、新的开始。他带来的不仅是货物和家人，还有家族的过去与未来，他将在这里，真正地落地生根。