河边的微风带着水汽和泥土的气息，吹散了夏末的些许燥热。乔治的船只稳稳靠在简陋的码头旁，跳板落下，他率先踏上岸，脸上带着惯常的精明笑容，目光却已急切地扫向等候在此的杨亮父子。
“杨先生，小杨先生，这次带来的东西，包你们满意！”乔治的声音洪亮，透着十足的自信。
几名随从开始熟练地从船上卸货。一捆捆鞣制好的皮革、一袋袋隐约散发出药草清香的根茎、还有几口沉甸甸的木箱，打开后里面是色泽暗沉却质地均匀的块状矿物——这些都是杨家冶炼坊急需的原料，尤其是那些矿石，是反复叮嘱过的品类。
杨亮上前仔细检视，特别是那些矿石，他拿起一块掂量，又用手指搓捻表面的粉末，眼中露出赞赏的神色。就连一向不苟言笑、站在稍后位置的杨建国，审视着这些品类精准、数量充足的货物，紧抿的嘴角也微微松弛，难得地点了点头，开口道：“乔治先生，费心了。你找来的这些矿料，正是我们急需的，成色也比上次那批要好。”
得到杨建国直接的肯定，乔治脸上的笑容更盛，皱纹都挤在了一起。“能帮上忙就好！老爷子您放心，我老乔治别的不敢说，跑的地方多，耳朵灵，哪有好矿好料，我心里有本账！”他话锋一转，眼中闪烁着期待的光芒，“就是不知道…我这边尽心尽力，您这边最近可又捣鼓出什么新鲜玩意了？除了约定好的精铁，还有没有别的‘惊喜’，能让我这次不白跑一趟，也好让我的船回去时能装得更满些？”
杨亮显然早有准备，他微微一笑，并不直接回答，而是侧过身，轻轻扯了扯自己身上那件亚麻外衫的衣袖，“乔治先生，您先瞧瞧，我们这身上的布料，可有什么不同？”
乔治闻言，收敛笑容，凑近了些，仔细打量。这亚麻布质地似乎比寻常的更为细密一些，但最引人注目的是它的颜色——并非普通亚麻布那种灰白或原糙的淡黄，而是一种均匀、深邃、泛着隐隐光泽的靛蓝色，色泽牢固，看上去就觉着扎实耐用，透着一股平民难以企及的贵重感。
“这是…”乔治迟疑道，伸手摸了摸布料的质感。
“这是我们新试成的染色布。”杨亮解释道，语气中带着一丝不易察觉的自豪，“找到了一种特殊的蓝草，又在固色的土法子里加了点新琢磨出来的东西。您觉得，这样的布匹，若是运到您的市场上去，那些手头宽裕些的市民、或是乡间的小乡绅，会不会愿意多花几个钱？”
乔治没有立刻回答，只是用手指反复摩挲着布料，又对着光仔细看了看颜色的均匀度，眼中商业的算盘已经飞快拨动起来。这颜色正，染得匀，不易掉色，光是这几点，就足以在那些厌倦了灰扑扑衣色的人群中打开销路。
不等乔治评估完，杨亮又抛出了第二样东西。“除了布，今年后山的野葡萄长得格外好，我们试着酿了些酒，如今也窖藏了些时日，算是能入口了。”他朝旁边示意了一下，珊珊很快捧来一个不大的陶罐和几个粗糙的木杯。杨亮拍开罐口的泥封，一股混合着果酸与酒醇的独特香气飘散出来。他为乔治斟了半杯深红色的、略显浑浊的液体。
“请您尝尝我们这‘赛里斯’法子酿出来的酒，看看合不合口味，值不值得您费心运到远方，换些好东西回来。”
乔治惊喜地接过木杯。他先仔细观察酒液的颜色，又深深嗅了一下那迥异于本地葡萄酒的、更为醇厚复杂的香气，然后才小心地啜饮了一口。酒液入口，一种前所未有的风味在他口中蔓延开来，果味的芬芳、恰到好处的酸度与隐约的涩感交织，后味却带着一种奇特的甘醇，比他常喝的淡啤酒和普通葡萄酒要浓厚得多。
他眼睛顿时亮了起来，忍不住又喝了一小口，细细品味，然后才赞叹道：“好！好东西！这滋味…醇厚！够劲！又带着果子香！光是这独一无二的味道，就不愁找不到买主！小杨先生，杨先生，这两种东西，布和酒，我全都要了！有多少要多少！”
生意谈得顺利，乔治脸上的笑容就没消失过。他像是突然想起什么，拍了一下额头，转身指向船上那些一直安静待着、显得有些拘谨惶恐的身影。“哦，对了！按照您上次提的，我这次也留意招揽了些流落无依的人。”
他顿了顿，开始介绍：“那一大家子，是斯拉夫人，我从他们老家那边过来的路上遇到的。原来给一个边境小贵族当农奴，主人死了，庄园也荒了，没办法跑出来找活路。看着都是老实巴交能吃苦的人。”他指了指那对带着一个五六岁小女孩的夫妇，男人身材高大却有些佝偻，女人紧紧拉着孩子的手，脸上满是风霜和忐忑。
乔治语气稍作迟疑，目光转向另外三位：“还有这三位…是三位寡妇。她们的男人都在前些日子的边境冲突里没了，娘家也没个依靠，活得艰难。我看她们实在可怜，人也本分，就一并带来了。”他话语简洁，没有过多渲染苦难，但这个世道，失去丈夫的年轻女子意味着什么，在场的人都心知肚明。
杨亮的目光扫过那几位新来的流民。在这个时代，悲惨的故事每天都在发生，深究每个人的过往并无意义。对于他和这个正在崛起的营地而言，最重要的是健康、自愿且愿意遵守规矩、付出劳动的人口。他看重的是他们能带来的劳动力和未来繁衍的可能性。那三位寡妇虽然此刻看起来柔弱，但只要能适应，便是宝贵的劳力，更何况…
“很好，”杨亮果断地点了点头，声音不大却足够清晰，“到了这里，过往如何不重要。只要守规矩，肯出力，就有你们一口饭吃，有片瓦遮头。乔治先生，你这件事办得好。对于我们来说，人，才是最紧要的‘货物’。”
乔治敏锐地捕捉到杨亮审视的目光中那一丝考量，立刻上前一步，语气更为恳切地补充道：“小杨先生，您放心。这几个人的品性我都大致看过。那家斯拉夫人，除了埋头干活，没别的心思。这三位女士，也都是庄户人家出身，性子温顺，只求个安身之所，绝不是会惹是生非的人。”
这番解释，让杨亮心中最后一点疑虑也消散了。连杨建国也微微颔首，算是认可了这批新人的加入。于是，这六名新成员——带着孩子的斯拉夫夫妇和三位寡居的年轻女子——被正式接纳，跟着前来接引的人，忐忑不安地走向那个他们未知的新家园。
再次踏入这片隐藏在山谷中的领地，乔治发现营地的面貌比起他上次来时又有了新的变化。河岸边利用水力驱动的水车吱呀呀地转着，带动着不知哪里的机械发出规律的闷响。坡地上又新起了几间木石结构的屋舍，排列得更为整齐。开垦出的田地阡陌分明，作物长势喜人。远处还能听到清晰的、有节奏的金属敲击声，那是他已经知道的水力锻锤在工作的声音。
这一切并未引起乔治太大的惊诧，他早已见识过杨家人点石成金般的能力，对此甚至有些习以为常，只是习惯性地用商人的眼光评估着这里的发展速度，心里盘算着下次来又能见到什么新东西。
然而，这一切对于那六位初来乍到的流民而言，却无疑是震撼心灵的景象。他们几乎不敢相信自己的眼睛，目光贪婪而又怯生生地捕捉着所见到的一切：坚固又奇特的房屋（不再是他们熟悉的简陋茅草棚），整齐得如同画出来的菜畦和粮田，几头毛色光亮、膘肥体壮、正悠闲嚼着草料的牲畜（天呐，这些人都喂它们吃什么？），以及在这里忙碌的人们身上所穿的衣物——虽然依旧是麻布，却异常整洁，甚至大多数都带着那种好看又统一的靛蓝色！
这哪里是逃难者想象中的偏僻营地？这分明比他们记忆中那个破败故乡最好的年景时，还要显得富足、安宁、有秩序！他们拘谨地站在原地，手脚都不知道该往哪里放，眼神里充满了敬畏、好奇，以及一丝恍惚的茫然，仿佛害怕眼前这一切只是梦幻泡影。
他们这般模样，自然而然地落入了约翰夫妇、汉斯一家这些“老居民”的眼中。这些早些时候加入营地的人们，仿佛从新来者身上看到了自己当年的影子，非但没有嘲笑，脸上反而露出了理解与友善的微笑。他们清晰地记得自己初来乍到时，也是这般被营地的秩序与远超预期的“奢华”所震撼，每一步都小心翼翼，每一样东西都觉得新奇。
不需要杨亮过多吩咐，一套近乎本能的新人融入流程便开始运转。埃尔克和珊珊主动上前，用温和的语气招呼那三位还有些瑟瑟发抖的寡妇，引导她们前往临时安置点休息，并低声安慰着。约翰和泰德则走向那家斯拉夫人，帮忙提起他们那少得可怜、几乎称不上行囊的包裹，并用简单的词汇夹杂着手势，开始笨拙地介绍营地的布局和必须遵守的基本规矩。
而杨亮、杨建国和乔治三人，则暂时从这喧闹却充满生机的接待场景中抽身，径直走向位于营地一角的仓储区。他们此行的核心目的——验收与交割那批重要的精铁——才是这次会面的重头戏。乔治已经迫不及待地想亲眼看看，这批在乱世中堪比真金的硬通货，究竟成色如何。
那些被码放得整整齐齐、在从木棚缝隙透下的光线中泛着冷冽青灰色光泽的精铁锭，已是双方多次交易的老面孔了。乔治只需扫一眼那堆叠起来的体积和数量——远远超过约定的五百斤，粗略看去至少有一千多斤——便满意地点了点头，对杨家的履约能力和那神秘高效的生产效率没有丝毫怀疑。
然而，他的目光很快就被仓库隔壁工棚里的景象牢牢吸引住了。那台依靠水力驱动、发出规律性沉闷撞击声的简易锻锤正在运作，沉重的锤头起落间，一块烧得通红的铁料正被以一种极其均匀的力量锻打成一片薄厚一致、形状规整的甲叶。更引人注目的是旁边木架上悬挂着的几副已近完工的镶嵌扎甲，在昏暗的工棚里闪烁着冷峻的光芒，以及墙边倚放着的一排长枪，枪尖锐利，寒光闪闪。
乔治的商人本能立刻被触动了。他眼中先是闪过一丝难以置信的惊讶，随即转为极度专注的审视。他猛地转向杨亮，语气里带着难以抑制的激动和试探：“杨先生，那些……那些甲胄和武器……我能过去仔细看看吗？”
杨亮似乎早就预料到他的反应，面色平静地点了点头：“当然，请随意。”
得到许可，乔治几乎是两步并作一步地跨了过去。他首先忽略了他相对熟悉的甲胄（那东西一看就价值不菲且工艺复杂），而是直接伸手拿起一柄已经开刃、配有简易木柄的长剑。剑一入手，他便微微一怔——这重量分布极其合理，手感沉稳却不笨重，平衡感好得出奇，与他过往接触过的任何武器都截然不同。他下意识地用指节轻弹剑身，一声清越悠长、带着细微颤音的嗡鸣响起，久久不绝。指腹小心地抚过剑刃，尚未用力，便能感受到一种近乎危险的细腻与坚硬。
他深吸一口气，双手握紧剑柄，后退几步，下意识地做出了几个标准的劈砍和格挡姿势，动作流畅而隐含力量，一看便知并非毫无经验的门外汉。
杨亮见状，便对旁边的铁匠学徒弗里茨示意了一下。弗里茨很快搬来一个平时用来劈柴的、极为坚实巨大的橡木树墩，“咚”的一声放在空地上。
“乔治先生，可以试试它的锋锐。”杨亮的声音依旧平静。
乔治目光灼灼地盯着那木墩，再次双手握剑，摆好架势，腰腿发力，猛地一记势大力沉的下劈，精准地砍向木墩中央！
只听“嚓”的一声极其干脆利落的脆响！甚至没有感到太多的阻滞感，那需要壮汉用斧头猛剁好多下才能劈开的坚硬橡木墩，竟被这一剑干净利落地一分为二！
断面光滑得惊人，几乎能照出人影！
乔治保持着劈砍后的姿势，微微喘息着，怔怔地看着手中那柄似乎毫无变化的长剑，又低头看看地上裂成两半的木墩，脸上写满了震惊与难以置信。他急忙将剑举到眼前，反复仔细查看刃口——竟然真的没有丝毫卷刃或崩口的痕迹！仿佛刚才劈开的不是坚硬的橡木，而是一块软泥！
“诸神在上！”他忍不住脱口惊呼，声音因为激动而有些嘶哑，“这…这真是…神兵利器！它的坚硬和锋利，远超我所见过的任何武器！这真是你们自己打造的？你们…你们究竟是怎么做到的？”作为一个常年穿梭于战乱地带、见识过各种军械的商人，他太清楚这样一把性能卓越的武器在战场上的价值了，那绝对是能让武士们为之疯狂的东西！
杨亮脸上保持着一种谦逊又神秘的微笑，避开了具体的技术细节：“自然是我们自己的手艺，不过是用了些祖传的‘赛里斯’秘法，加上这水力反复锤炼而已。那么，乔治先生，您觉得，这样的武器，是否有资格成为我们之间新的贸易品呢？”
“有！太有了！何止有资格！”乔治几乎是不假思索地连声回答，眼中闪烁着发现巨大金矿般的光芒，激动得差点语无伦次，“这种长剑！你们现在能提供多少？还有那些长枪！我看那枪头的寒光就知道绝非凡品！以及……以及那些盔甲！”他的目光热切地扫过木架上那几副结构精巧的扎甲，呼吸都变得急促起来，“它们…它们都能卖吗？价格！价格绝对好商量！只要你们肯卖！”
他仿佛已经看到那些追求武力和荣耀的贵族领主、骑士们，会为了这些性能超群的装备付出怎样惊人的代价。金币、物资、甚至土地和特权…这一次交易带来的可能性，远比他最初预想的要惊人得多！
杨亮略作沉吟，仿佛经过慎重考量般说道：“这种精钢长剑，打造极其耗时，目前只能先挤出两三把。至于长枪的铁质枪头，倒可以多供应一些，二三十枚应该不成问题。”他话锋一转，指了指木架上那几副闪烁着冷光的扎甲，摇了摇头，“但是这些盔甲…恐怕暂时无法直接交易。您也看到了，这些都是我们根据每位战士的身形量身打造的，每一片甲叶的弧度、厚薄与串联方式都力求贴合本人，若是卖给体型不符的人，不仅穿戴行动不便，防护也会出现致命的空隙，反而害了买家性命。”
他话语一顿，眼中闪过一丝精明的光芒。这是一个他刚刚灵机一动形成的、此前从未与父亲商议过的念头，但他觉得大有可为：“不过…如果乔治先生您日后行走四方，能遇到身份足够尊贵、财力雄厚，且确有诚意的重要主顾，对方又能提供精确的身材尺寸…我们倒也不是不能破例，为他进行独家定制。”他刻意加重了语气，“只是，这定制盔甲的工序极为繁琐耗时，对材料的要求也更高，价格嘛…自然也极其昂贵，非寻常人所能承受。”
站在一旁的杨建国，听到儿子这番即兴的发挥，先是微微一怔，随即眼中掠过一丝赞赏，迅速理解了这背后的深意。他面色沉静，默不作声地表示了认同。他深知，随着营地发展野心的膨胀，尤其是对各种稀有矿石、特殊材料的需求量与日俱增——无论是尝试冶炼不同的金属，还是为未来那遥不可及的“初步工业化”梦想做准备——仅靠出售原始精铁和那些尚未完全打开销路的农产品、染色布和酒，所获得的利润将很快捉襟见肘。
而对外销售高附加值的成品武器，尤其是价格堪称天价的“定制”防具，无疑是一条绝佳的快速积累财富的捷径。尤其是在这个战乱频仍、各地领主和武士都在疯狂武装自己以求自保或扩张的时代，这些优质的军械绝对是比精铁更硬通的硬通货，而且利润惊人。将自用之外的剩余产能转化为巨额利润和急需的战略资源，这个思路无比正确。
杨亮提出的“定制”概念更是神来之笔。它不仅仅是为了抬价，更是一种定位策略，听起来就尊贵、神秘且独一无二，自然能匹配令人咋舌的天价，并能筛选出真正有实力且可能带来长期合作的客户。而那些看似“普通”出售的长剑与枪头，其实也绝非凡品。它们都经过了水力锻锤千锤百炼的反复锻打，极大地优化了铁料的碳含量和内部结构，其性能早已远远超越了这个世界普通的“铁器”，完全可以称之为低含碳的钢制品。其韧性、硬度和保持锋利的能力，都远非这个时代寻常铁匠铺里依靠手工抡大锤打造的武器所能比拟的。乔治的激烈反应，就是最好的证明。
乔治此刻已经完全被这巨大的惊喜所淹没，他反复摩挲着那柄长剑冰冷的剑身，脑子里飞快地计算着该如何运作这批武器，该如何向那些潜在的大主顾吹嘘（或者说，如实描述）这些“赛里斯秘制”精良武器的威力，又该如何定价才能最大化利益同时尽快打开市场。他已经预见到，这很可能会成为他商业生涯中的一个重大转折点。
山谷间，水力锻锤那沉稳有力的撞击声依旧规律地回荡着，仿佛敲响的不仅是烧红的铁块，更是这片土地未来命运的节拍。新的力量正在这隐秘的角落悄然孕育，并通过乔治这样的商人，如同滴入水面的油彩，开始缓慢却注定无法阻止地向外扩散、晕染。