东荒的边界，是绵延万里的古木长城。 那不是真正的城墙，而是无数千年古树自然生长形成的屏障。树木枝干虬结，藤蔓缠绕，构成一道高达百丈、厚达十里的绿色壁垒。阳光透过层层叠叠的叶片，在地面投下斑驳光影，空气中弥漫着草木清香与潮湿的泥土气息。
姜晚三人站在古木长城前，仰望着这自然奇观。
“东荒与西域，真是两个极端。”洛尘感慨道，“一边是黄沙戈壁，一边是林海无边。”
赤鳞从姜晚袖中探出头，深吸一口气：“好精纯的木系灵气……老夫是火系蛟龙，在这里感觉浑身不自在。”
姜晚却神色舒展。五行金丹已成，她对任何属性的灵气都有极强亲和力。此刻置身木灵浓郁的东荒，木行道种自发运转，贪婪地吸收着空气中的生命气息。 她能感觉到，在这里修炼木系功法，速度至少是外界的十倍。
“穿过古木长城，就是青木宗的势力范围。”洛尘取出师父留下的一枚青色木牌，“师父说，持此令可求见青木宗外门长老。” 姜晚接过木牌，入手温润，表面雕刻着藤蔓纹路，隐隐有生机流动。这是“青木令”，青木宗赠予贵客的信物。
三人正要进入长城，前方树丛忽然晃动，钻出四名青衣修士。 为首的是个青年男子，约莫二十七八岁，筑基中期修为，腰间佩剑，剑鞘上刻着青藤图案。他身后三人都是筑基初期，手持木杖，神色警惕。
“三位请留步。”青年男子抱拳道，“前方是青木宗属地，非本宗弟子或持令贵客不得入内。三位可有凭证？”
姜晚出示青木令。 青年男子接过仔细查验，脸色稍缓：“确是青木令。在下林轩，青木宗外门执事。不知三位如何称呼，来东荒所为何事？”
“姜晚，前来拜访故人。”姜晚简单道，“这位是洛尘，净世炎传人；这位是赤鳞前辈。”
“净世炎？”林轩眼中闪过一丝惊讶，多看了洛尘几眼，“可是南明净世一脉？”
“正是。”洛尘点头，“我师父‘净火上人’曾与贵宗木灵长老有旧。”
听到“木灵长老”四字，林轩神色更加恭敬：“原来是木灵长老的故人之后。不过……”他迟疑了一下，“木灵长老三年前闭关冲击元婴，至今未出。三位若想见他，恐怕要等些时日。”
“无妨。”姜晚道，“我们此行另有要事，只是顺路拜访。不知可否在贵宗暂住几日，打探些消息？”
“自然可以。”林轩侧身让路，“三位请随我来。穿过古木长城后，有传送阵可直达‘青木城’，那是本宗山门所在。”
在林轩带领下，三人进入古木长城。 内部别有洞天。粗壮的树干被开辟成通道，蜿蜒曲折，沿途镶嵌着发光苔藓，提供照明。偶尔能看到树屋悬在枝桠间，有青木宗弟子在其中修炼或值守。
“古木长城不仅是屏障，也是本宗的第一道防线。”林轩边走边介绍，“这些古树都被种下‘木灵印记’，一旦有外敌入侵，整片森林都会活过来，化作树人大军。”
姜晚神识扫过周围树木，确实感应到微弱的灵性波动。这些古树虽未成妖，却已具备简单的意识，能与青木宗修士共鸣。
“青木宗以木系功法闻名，最擅长的便是‘御木’与‘育灵’。”林轩语气中带着自豪，“东荒三分之一的灵植，都出自本宗灵圃。”
说话间，前方豁然开朗。 那是一个巨大的树洞广场，地面铺着平整的青石板，中央矗立着一座由树根自然生长形成的传送阵。阵纹泛着柔和的青光，周围站着四名守卫弟子。
“林师兄。”守卫弟子行礼。
“这三位是宗门贵客，开启传送阵，送往青木城。”林轩吩咐。 守卫弟子领命，取出四枚青色晶石嵌入阵眼。传送阵亮起，青光将姜晚三人笼罩。 空间波动传来，熟悉的晕眩感过后，三人已出现在另一座传送阵上。 眼前的景象，让见多识广的赤鳞都发出惊叹。
那是一座建在巨树上的城池。 数以千计的参天古木构成了城市骨架，树与树之间以藤桥连接，树身被开辟出房屋、店铺、广场。阳光透过层层叠叠的树冠，洒下斑驳金辉。空气中弥漫着浓郁的木系灵气与花草芬芳，深吸一口都觉神清气爽。 最中央，一株高达千丈的超级巨树直插云霄，树冠覆盖方圆十里，枝叶间隐约可见亭台楼阁——那就是青木宗的主峰“擎天木”。
“欢迎来到青木城。”林轩的声音从身后传来，他也通过传送阵跟了过来，“三位请随我去‘迎客阁’办理入住。另外，按照宗门规矩，外来修士需登记来意与停留时间，还请见谅。” 姜晚点头表示理解。
迎客阁位于城西一株三百丈高的古木上，整栋建筑就是树干自然生长出的空洞，内部空间宽敞，布置雅致。负责接待的是个白发老妪，金丹初期修为，见到青木令后态度十分客气。
“三位打算停留多久？”老妪边登记边问。
“暂定七日。”姜晚道，“我们需要打探一些关于‘长生林海’的消息。” 听到“长生林海”四字，老妪手中动作微顿，抬眼看了姜晚一眼：“长生林海是东荒禁地，危险重重。三位去那里做什么？”
“寻一样东西。”姜晚没有明说。 老妪沉默片刻，缓缓道：“若只是寻物，老身劝三位三思。长生林海深处有‘万木迷阵’，进去容易出来难。而且最近林海不太平，据巡逻弟子回报，有不明身份的修士在林海外围活动，气息阴冷，疑似邪修。”
血煞宗。 姜晚心中了然。血煞宗果然也来了东荒，而且动作更快。
“多谢提醒。”她道，“我们会小心。”
老妪不再多言，递过三枚青色木牌：“这是客房令牌，凭此牌可在城内自由活动，也可借阅藏书阁一层典籍。但切记，莫要擅闯宗门禁地，否则护宗大阵会自动攻击。”
三人接过令牌，在侍者引领下入住客房。 客房同样是树屋，内部一应俱全，窗外就是连绵树海，景色极佳。 安顿好后，洛尘迫不及待道：“姜前辈，我们现在就去打听青木之精的消息？”
“不急。”姜晚走到窗前，望向城中央那株擎天巨树，“先摸清楚青木宗内部情况。如果青木宗也在打青木之精的主意，我们就是竞争对手。” 她转身看向赤鳞：“前辈，你能感应到青木之精的大致方位吗？”
赤鳞闭目感应片刻，摇头：“长生林海范围太大，木系灵气又过于浓郁，干扰太强。我只能确定青木之精在林海深处，具体位置无法锁定。”
“那就先收集情报。”姜晚做出决定，“洛尘，你去藏书阁查阅关于长生林海的典籍。赤鳞前辈随我在城内走动，打探消息。”
“明白！”
三人分头行动。 青木城的繁华超出姜晚预料。 街道不是地面，而是架设在树枝间的木质栈道，宽阔平整，两侧店铺林立。售卖的多是木系灵材、丹药、法器，也有不少灵植种子、灵兽幼崽。往来修士大多身着青衣，气息温和，与西域修士的彪悍截然不同。 姜晚走在栈道上，神识悄然散开，收集着周围的信息。
“听说了吗？木灵长老闭关三年，昨天终于有动静了！”
“真的？难道要突破了？”
“不确定。但主峰那边的灵气波动很剧烈，几位长老都赶过去了……”
“要我说，木灵长老若是突破元婴，咱们青木宗在东荒的地位就稳了。最近‘百草门’和‘万兽谷’可是蠢蠢欲动……”
“不止他们。我听说西域那边有个五行传人闹出好大动静，连万剑冢的剑意本源都被抽走了！”
“五行传人？那不是上古传说吗？”
“千真万确！金罡宗都吃瘪了，据说宗主金煞真人气得吐血……”
听到这里，姜晚脚步微顿。 看来她在西域留下的“纪念”已经传开了。这既是威慑，也会引来更多关注。 她继续前行，来到城中一处茶楼。 茶楼建在一株古木的横枝上，环境清幽，是打听消息的好地方。姜晚选了个靠窗的位置坐下，点了一壶“青雾茶”。 茶香袅袅中，邻桌的谈话飘入耳中。
“……长生林海最近确实不对劲。我有个师兄在巡逻队，他说林海边缘的灵植大面积枯萎，像是被什么脏东西污染了。”
“又是血煞宗？那群阴魂不散的家伙！”
“八成是。不过这次他们学聪明了，不跟咱们正面冲突，只在林海外围搞破坏。宗主已经派了三队金丹长老去查，还没结果。”
“要我说，干脆开启‘万木大阵’，把整个长生林海封起来，谁也别想进去！”
“说得轻巧。万木大阵是护宗大阵，消耗的是擎天木的本源，非灭门之危不得开启……”
姜晚端起茶杯，若有所思。 灵植枯萎，血煞污染……这手法与北冥寒渊如出一辙。血煞宗这是想污染长生林海，逼青木宗开启万木大阵，然后趁乱夺取青木之精？ 正思索间，茶楼外忽然传来喧哗。
“让开！都让开！”
一队青衣修士匆匆走过栈道，中间抬着个担架，担架上躺着个浑身染血的年轻弟子。那弟子脸色惨白，胸口有三道深可见骨的爪痕，伤口处萦绕着黑红煞气，不断腐蚀着血肉。
“是巡逻队的王师兄！他怎么了？” “听说在林海边缘遇到了袭击，整支小队就他一个人逃回来……”
“又是血煞宗？！” 人群议论纷纷。 姜晚目光落在那些伤口上，眼神微冷。 确实是血煞宗的手法，而且出手之人实力不低——至少金丹中期。 她放下茶杯，起身走向那队修士。
“且慢。”她拦住担架，“这位道友的伤势若再不处理，撑不过一炷香。” 抬担架的弟子停下，为首的是个中年修士，筑基后期修为，警惕地看着姜晚：“你是何人？”
“略通医术。”姜晚取出青木令，“让我看看他的伤。” 见到青木令，中年修士脸色稍缓，但依旧迟疑：“王师弟中的是血煞蚀骨爪，煞气已侵入心脉，连本宗炼丹堂的长老都束手无策……”
“让我试试。”姜晚语气平静，却带着不容置疑的意味。 她走到担架前，抬手按在伤员胸口。
五行道韵涌出，化作五色光华渗入伤口。
金行道韵锋锐切割，将缠绕在骨骼上的煞气斩断；
火行道韵炽烈焚烧，净化残余污秽；
水行道韵柔和滋养，修复受损经脉；
土行道韵稳固根基；木行道韵则催发出磅礴生机，让血肉以肉眼可见的速度再生。
不过十息，伤口处的黑红煞气尽数消散，血肉愈合，只留下三道浅浅的疤痕。 中年修士目瞪口呆。 周围围观的人群也发出阵阵惊呼。
“这……这就好了？！”
“好精纯的疗伤手法！这位前辈难道是医道宗师？”
姜晚收回手，伤员已恢复意识，茫然地睁开眼睛。
“多……多谢前辈救命之恩……”他虚弱道。
“不必。”姜晚问，“袭击你的是什么人？”
伤员眼中闪过恐惧：“是……是一群黑衣人，修炼的功法极其诡异，能化身黑雾，防不胜防。为首的是个枯瘦老者，只用了一爪就破了我们小队的合击阵法……”
“枯瘦老者……”姜晚心中已有判断。 血骨老魔。 看来血煞宗这次派来东荒的，是这位老熟人。
“带他回去好生休养。”她对中年修士道，“另外，通知贵宗高层，血煞宗此次来者不善，目标很可能是长生林海深处的某物。”
中年修士肃然抱拳：“多谢前辈提醒！还未请教前辈尊姓大名？”
“姜晚。”
说完，她转身离开茶楼，留下身后一片议论。
“姜晚……这名字好耳熟。”
“等等！她不就是那个西域的五行传人吗？！”
“五行传人来东荒了？！” 消息如同长了翅膀，迅速传遍青木城。
半个时辰后，姜晚回到迎客阁时，已有数名青木宗长老等在院中。 为首的是个青袍老者，须发皆白，面容慈和，气息赫然是金丹后期。他身后站着三人，都是金丹初期，神色各异。
“老朽木青，青木宗执法长老。”青袍老者拱手道，“听闻姜道友驾临，有失远迎，还望恕罪。”
“木青长老客气了。”姜晚还礼。
“姜道友刚才救治本宗弟子，老朽代宗门谢过。”木青长老神色诚恳，“另外，关于血煞宗之事，还请姜道友入内详谈。” 一行人进入会客厅。 落座后，木青长老开门见山：“姜道友说血煞宗目标是长生林海深处的某物，可是指‘青木之精’？”
姜晚点头：“正是。”
厅内气氛一凝。 另外三名长老交换眼色，其中一位面容严肃的中年女修开口道：“姜道友也是为了青木之精而来？”
“是。”姜晚坦然承认。
“青木之精乃东荒至宝，更是本宗镇守之物。”中年女修语气转冷，“姜道友虽是贵客，但若想取走青木之精，恕本宗不能答应。”
木青长老抬手制止她，看向姜晚：“姜道友，非是老朽不信你。只是青木之精关系东荒地脉，一旦有失，整个东荒的草木灵气都会衰退。本宗受历代祖师嘱托，镇守此宝三千年，实在不敢有失。”
姜晚沉默片刻，缓缓道：“我取青木之精，并非私用，而是为完成五行道主未竟之事——集齐五行至宝，彻底封印寂灭古剑。” 她抬起右手，源戒浮现，散发出温润的五色光华。
“五行道主的信物……”木青长老瞳孔微缩，“原来传闻是真的。”
“血煞宗的目的，是阻止我集齐五行，并夺取青木之精污染古剑碎片。”姜晚继续道，“若让他们得逞，古剑碎片将彻底堕入死寂，届时不止东荒，整个修仙界都将面临浩劫。”她看向木青长老：“贵宗是愿意与我合作，共同守护青木之精；还是坐视血煞宗破坏，最终酿成大祸？”
厅内陷入沉默。 许久，木青长老长叹一声：“姜道友，此事关系重大，老朽需禀报宗主，并与诸位长老商议。在此之前，还请道友暂住青木城，莫要擅自进入长生林海。”
“可以。”姜晚点头，“但我只等三日。三日后若无答复，我会自行前往林海。”
木青长老深深看了她一眼：“老朽明白了。这三日，道友可在城内自由活动，若有需要，随时找老朽。” 众人告辞离去。 洛尘和赤鳞从侧室走出。
“姜前辈，他们会同意吗？”洛尘担忧道。 “不重要。”姜晚走到窗边，望向长生林海方向，“三日后，无论他们同不同意，我都会进入林海。血煞宗已经动手，我们没时间等了。”
她感应着源戒传来的悸动。 青木之精的呼唤，越来越清晰了。
而林海深处，除了至宝，还有血煞宗的埋伏，以及……未知的危险。
这一战，避无可避。