苏勇策马离开寒石村，蹄声嘚嘚，扬起一路轻尘。他并未立刻快马加鞭赶回京城，而是控着缰绳，让坐骑小跑着，脑海中反复回放着在苏家那短短半日多的所见所闻。
那处院子，比起京中高门大户，简直可以说是寒酸。土坯墙，茅草顶，唯一显眼的就是那几间用同样土坯新垒的、格外结实的圈舍和那个冒着淡淡药草气的作坊棚子。可就是这处看似简陋的院落，却透着一种京中许多深宅大院都没有的勃勃生机。
他想起那个叫苏明远的当家人，沉稳，话不多，眼神却清正坚定，拒绝族叔邀请时的那番话，不卑不亢，有理有据，全然不似一个困居边陲的落魄族人。还有他那三弟苏明德，看似活泛，甚至带着点市井气，可谈起皮货、联络商队，却又头头是道。女眷们也不是寻常村妇模样，那个叫李慧心的二夫人，待人接物从容有度，竟还懂得炮制药材；连那个曾经可能有些掐尖要强的三夫人赵氏，如今也透着一股想要使劲儿把日子过好的韧劲儿。
更不用说那几个小辈。苏青松身板结实，眼神清亮，干活不惜力气；苏秀秀文静秀气，听说绣活能卖钱；还有那个叫晚晚的姑娘……苏勇微微眯起眼。她话最少，大多时候只是安静地听着，观察着，可偶尔开口，说出的想法却总能在关键处，无论是那“换工”的法子，还是对家族根基的见解，都透着与年龄不符的通透和远见。苏玉宸少爷回去后，似乎也曾隐晦地提过这个堂妹“颇有几分不同”。
还有那一家子投靠来的流民，竟也被管束得服服帖帖，干活卖力，眼神里是认命般的感激，而非狡黠或怨怼。整个苏家，上下下，仿佛拧成了一股绳，朝着一个明确的方向在努力。
“靠自己……守住根基……”苏勇低声重复着苏明远的话，嘴角几不可察地牵动了一下。这北疆苏家，倒是有些意思。他们拒绝的，可是许多人求都求不来的通天梯子，选择的却是一条布满荆棘的实干之路。
一路无话，苏勇快马加鞭，日夜兼程，终于在半月后风尘仆仆地回到了京城，径直去了苏文渊的府邸。
书房内，炭火烧得正旺，驱散了初春的寒意。苏文渊穿着一身家常的藏青色直缀，正坐在书案后批阅公文。他年近五旬，面容清癯，目光锐利，带着久居官场的威仪。听得苏勇求见，他放下笔，抬了抬手：“让他进来。”
苏勇进门，单膝跪地行礼：“老爷，属下回来了。”
“起来说话。”苏文渊语气平和，“北疆那边……情形如何？明远他们，可还安好？”他话语间带着一丝不易察觉的关切，毕竟是自己兄长一脉，当年受他牵连流放，心中终究有愧。
苏勇站起身，垂手恭立，一五一十地将所见所闻清晰道来，从寒石村的环境，苏家院落的格局，到每个人的状态、言谈，以及苏明远最终的决定和那番“守住根基”的言论，都原原本本，不加任何个人臆断地复述了一遍。
当听到苏明远婉拒邀请，并说出那番话时，苏文渊执笔的手微微一顿，眼中闪过一丝明显的讶异，随即陷入了沉思。他并未打断苏勇，直到苏勇说到那一百两银子和礼物被收下，并已用于购买耕牛、布料等物时，他才缓缓开口。
“如此说来……他们在那寒石村，非但没有消沉落魄，反而……另有一番气象？”苏文渊的声音里带着几分探究。
“回老爷，确实如此。”苏勇肯定道，“虽物质匮乏，但人心齐整，颇有章法。开荒、养殖、手工作坊，皆已初见成效。尤其与一队往来边关名唤‘隆昌号’的商队搭上了线，皮货、药材皆能销出。属下观之，苏二爷一家，确是在脚踏实地，经营家业。”
“隆昌号……”苏文渊指尖轻轻敲着桌面，这个名字他有些印象，是北边几条商路上颇有实力的商队之一。“那个叫晚晚的丫头，真如宸儿所说，有些不同？”
苏勇沉吟了一下，谨慎答道：“晚晚小姐年纪虽小，性子沉静，不多言，但几次开口，所言皆切中要害。无论是管理流民、制定规章，还是分析去留利弊，思路都异常清晰明了。属下觉得……不似寻常闺阁女子。”
苏文渊点了点头，脸上看不出什么情绪，只是淡淡道：“知道了。他们既然选择留下，也好。北疆苦寒，却能磨砺心志。靠自己挣来的家业，终究更踏实些。”他顿了顿，吩咐道，“那一百两，他们既用在正途，便由他们。往后……那边若再有书信或消息传来，直接报于我知。”
“是，老爷。”苏勇躬身应下。
“你一路辛苦，下去歇着吧。”苏文渊挥了挥手。
苏勇行礼退下。书房内恢复了安静，只有炭火偶尔发出的噼啪声。苏文渊起身，走到窗前，望着窗外庭院中尚未完全融化的积雪，目光悠远。
他原本以为，北疆的族人在经历流放之苦后，接到他的邀请和馈赠，会欣喜若狂，迫不及待地想要重返京城，依附于他。却没想到，得到的竟是这样一个出乎意料的回答。
“不靠族叔，也一样能行……”苏文渊低声咀嚼着苏明远通过苏勇转达的这股隐晦的志气，脸上缓缓露出一丝复杂的、意味深沉的笑意。这笑容里，有惊讶，有审视，或许，还有一丝连他自己都未曾察觉的、对于这种独立硬气的欣赏。
他这位看似普通的族侄苏明远，还有那个被儿子提及、被苏勇证实“有些不同”的侄孙女苏晚晚，似乎远比他预想的要有趣得多。这北疆一支，或许……并非毫无价值。
“守住北疆的根基么……”苏文渊轻声自语，眼神渐渐变得深邃起来。这盘棋，似乎因为北疆这步意外的棋子，而多了些新的可能。他回到书案前，重新拿起笔，却并未继续批阅公文，而是铺开一张新的信笺，沉吟片刻，落笔写下：“北疆苦寒，诸事艰难，望尔等善自珍重，若有需，可再来信……”
这封信，语气依旧平和关切，但其中蕴含的意味，已然与上一封单纯的补偿和招揽，有了微妙的不同。一颗名为“重视”的种子，悄然在苏文渊心中埋下。而远在寒石村的苏明远一家，对此尚一无所知，他们只是在自己选择的道路上，继续埋头耕耘。