太子赵延的密约，是在周文渊离开分舵后的当天傍晚，经由一个不起眼的乞丐孩童递到冷月手中的。
那是一张折叠整齐、没有任何标记的素白纸条，打开后，里面只有一行用略带潦草的行楷写就的小字：
“戌时三刻，城隍庙后巷第三棵槐树下，事关金丝枫叶与令妹安危，盼独往。赵延。”
字迹虽有些匆忙，但笔锋间依旧透着皇家子弟特有的、难以模仿的雍容气度。冷月盯着那行字，指尖在“独往”二字上停留片刻，眉头微不可察地蹙了一下。
事关金丝枫叶，甚至可能关系到周明慧的生死。这个理由，足够让她冒险赴约。
但她并非毫无准备。将纸条在烛火上焚毁后，她唤来亲卫队长，低声吩咐了几句。随后，她换下官服，穿上一身便于行动的深青色便装，将长发简单束成男子发髻，佩上短剑“残鸢”，又仔细检查了袖中暗藏的几样小物件，这才悄无声息地出了分舵。
戌时三刻，天色已完全黑透。
城隍庙位于青州城西北角，香火不算鼎盛，白日里尚且有些许香客，入夜后便只剩一片死寂。庙后的小巷更是僻静无人，两侧是低矮的民居土墙，墙头野草萋萋，在夜风中簌簌作响。巷中第三棵老槐树虬枝盘曲，树冠如盖，在昏暗的月光下投下大片的、浓得化不开的阴影。
冷月如约而至。
她没有立刻走近槐树，而是隐在巷口一处破损的墙垣后，凝神观察。巷子里空无一人，只有风穿过墙缝的呜咽和远处隐约传来的犬吠。槐树下，确实有一个模糊的人影，背对着巷口，负手而立，身形挺拔，正是太子赵延。
他今夜也换下了平日那身招摇的锦衣，穿着一件半旧的鸦青色直裰，外罩同色斗篷，兜帽拉起，遮住了大半面容。但那股掩不住的贵气和从容的姿态，依旧让他与这破败的小巷格格不入。
冷月又等了一炷香时间，确认周围并无其他埋伏或眼线，这才缓步走出阴影，向槐树走去。
脚步声惊动了树下的人。太子转过身，兜帽下的眼睛在黑暗中亮如星辰，看到冷月独自前来，他眼中闪过一丝如释重负，随即又涌上毫不掩饰的欣喜。
“冷指挥使，”他压低声音，快步迎上，拱手行礼，“多谢信守承诺，独身前来。”
冷月微微颔首还礼，语气疏离而直接：“赵公子信中所言，事关重大。不知有何见教？”
太子对她的冷淡不以为意，反而笑容更深了些。他侧身让开，示意冷月看向槐树粗壮的树干——那里，用细钉钉着一枚东西。
即使在昏暗的光线下，那东西依旧折射出冰冷而华丽的金色光泽。
金丝枫叶。
与周明慧房中发现的、与之前失踪案现场留下的，一模一样。
冷月瞳孔微缩，却没有立刻上前触碰，而是看向太子：“此物从何而来？”
太子没有直接回答，而是伸手小心地将枫叶取下，捏在指尖，就着极微弱的天光，让冷月能够看清枫叶的每一处细节。
“冷指挥使请看，”他的声音压得更低，带着一种揭露秘密的凝重，“这枫叶的编织工艺，并非民间所有。每一根金丝的捻向、每一片叶脉的盘绕方式，都遵循着一种极其古奥、近乎失传的‘盘金错缕’技法。这种技法，自前朝靖王府覆灭后，便只在宫中惩戒司的绣娘之间，作为惩罚和磨砺心性的苦役，秘密传承。”
宫中惩戒司。
这五个字，如同冰锥，刺入冷月的心脏。
她接过枫叶，指尖细细摩挲着那冰冷而坚韧的金丝。太子的判断没错。这种编织手法，需要将柔软的金丝以特定角度反复盘绕、穿插、压实，形成既坚韧又富有弹性的结构，非经年累月的严格训练不可得。而宫中惩戒司，是专门收容、管教犯错宫人和年老无依宫女的地方，那里的绣娘，许多确实传承着前朝宫廷的各种秘技。
“赵公子如何得知？”她抬眼，目光锐利如刀，直视太子的眼睛。
太子坦然迎着她的目光，脸上惯常的轻佻笑容完全收敛，取而代之的是一种属于储君的、沉稳而深沉的严肃：“不瞒冷指挥使，孤……在下离京前，曾因一桩旧案，查阅过内府监的匠籍档案。其中便有关于‘盘金错缕’技法的记载，还有几件残存的样本。这金丝枫叶的工艺，与样本上的特征，吻合度极高。”
他顿了顿，声音更沉：“而且，据档案记载，二十年前靖王府覆灭后，宫中曾将所有与此技法相关的图样、工具、乃至掌握此技的匠人，全部集中管制。能流出宫外，并且如此熟练地编织出成品的人……要么是当年侥幸逃脱管制的旧人，要么，就是宫中有人……监守自盗，暗中支持。”
最后四个字，他说得极慢，每个字都像沉重的石子，投入冰冷的深潭。
冷月握着枫叶的手指，微微收紧。金丝的棱角硌着掌心，带来清晰的刺痛感。
“赵公子的意思是，”她缓缓开口，声音在夜风中清冷如冰，“这金丝枫叶，不仅与前朝靖王府有关，更与当今宫中之人心有牵连？”
太子没有立刻回答。他转过身，望向小巷尽头那片沉沉的黑暗，背影在月光下显得有些萧索。
“冷指挥使，”他轻声说，声音里带着一种罕见的、近乎疲惫的坦诚，“你可知，这青州城，为何偏偏在此时，发生如此诡异的连环命案和失踪案？又为何，偏偏是孤……在下奉旨选妃，离京巡查之际，来到此地？”
冷月心中一动，隐隐抓住了什么，但没有接话，只是静静听着。
“朝中并非铁板一块。”太子缓缓道，像是在诉说，又像是在自言自语，“有人觉得孤年轻，根基不稳，德不配位；有人怀念前朝靖王的‘贤名’，觉得今上得位……不那么名正言顺；更有人，想借‘天选之女’、‘祥瑞降临’的幌子，行废立太子、另立新君之实。”
他猛地转身，目光灼灼地看着冷月，眼中再没有半点平日的玩世不恭，只有深不见底的凝重和一丝……被信任之人背叛的痛楚？
“这金丝枫叶，这蓝衫少女，这阴木八字，还有那什么‘天水碧’、‘柔嘉郡主’的传闻……”太子一字一句道，“都像是精心设计的戏码。有人在布一个很大的局，想用‘前朝余孽寻回真龙血脉、天降祥瑞’的由头，制造舆论，动摇国本。而青州，就是他们选中的舞台。孤，就是他们想要扳倒的目标之一。”
夜风吹过小巷，卷起地上的尘土和枯叶，也吹动了太子斗篷的下摆。他站在那里，明明身份尊贵，此刻却显出几分孤身陷入阴谋旋涡的孤寂与凛然。
冷月看着他，心中翻涌着复杂的情绪。太子的分析，与她之前的推测不谋而合，甚至更深入一层，指向了朝堂争斗的核心。若他所言非虚，那么这起看似离奇的“蓝衫失踪案”，背后牵扯的，将是足以动摇社稷的惊天阴谋。
“殿下，”她第一次用上了敬称，语气依旧平静，却多了几分郑重，“您为何将这些……告知下官？”
太子凝视着她，眼中那复杂的情绪渐渐沉淀，化为一种纯粹的、毫不掩饰的欣赏与……倾慕？
“因为，”他向前走近一步，两人之间的距离缩短到不足三尺，夜风中甚至能闻到彼此身上细微的气息——他带着清冽的松柏熏香，她则是干净的皂角和一丝极淡的药草味，“因为孤信你。”
四个字，说得清晰而坚定。
“孤见过太多人。”太子的声音低沉而真诚，“阿谀奉承的，阳奉阴违的，心怀鬼胎的，明哲保身的……但冷指挥使你，不一样。你看似冰冷，实则心中有一把火，烧的是公道，是真相，是律法如山。你不畏权贵，不涉党争，只做自己认为对的事。这样的品性，在这污浊的朝堂和江湖，万中无一。”
他顿了顿，目光更深：“孤将性命和前途托付给你，不是因为你是个女子，更不是因为那些肤浅的倾慕。而是因为，你是冷月，是六扇门青州分舵的指挥使，是那个哪怕面对雷总指挥使的镇纸，也敢据理力争、查明真相的人。”
这番话，说得恳切而炽热，几乎不像出自一位储君之口，更像是一个陷入困局的少年，对唯一可以信任的同伴，吐露肺腑之言。
冷月迎着他的目光，那双总是清冷如寒潭的眸子里，罕见地荡起了细微的涟漪。但她很快便恢复了平静，微微后退半步，拉开了距离。
“殿下谬赞。”她垂下眼睑，声音恢复了公事公办的冷静，“下官职责所在，自当查明案情，缉拿真凶。至于朝堂纷争，非下官所能置喙，亦非下官职责所系。”
她的拒绝委婉而坚定，既表明了查案的立场，也划清了与党争的界限。
太子眼中闪过一丝失望，但很快又被理解和赞赏取代。他点了点头，没有强求，反而后退一步，重新恢复了那种矜持而尊重的距离。
“是孤唐突了。”他拱手道，“冷指挥使放心，孤不会让你为难。今日所言，出我之口，入你之耳，绝不会有第三人知晓。孤只希望，在查案之时，冷指挥使能多一份警惕，莫要……被某些人刻意引导的线索，蒙蔽了双眼。”
他话中有话，显然意有所指。
冷月心中了然。他是在提醒她，不要完全相信周文渊，甚至……不要完全相信任何看似合理的“真相”。
“多谢殿下提醒。”她郑重抱拳，“下官自当谨慎。”
太子笑了笑，那笑意里带着一丝释然，也有一丝不易察觉的落寞。他从怀中取出一个扁平的、用油纸包裹严实的小包，递给冷月。
“这是孤离京时，一位信得过的老内侍偷偷塞给孤的。”他低声道，“里面是宫中惩戒司近三十年所有绣娘的简要名录，以及她们擅长的技艺和可能的去向。或许……对追查金丝枫叶的来源有帮助。”
冷月接过，入手颇有些分量。她没有立刻打开，而是小心收进怀中。
“殿下厚意，下官铭记。”她再次行礼，“夜色已深，此地不宜久留。殿下还请速回，务必加强护卫，注意安全。”
太子深深看了她一眼，似乎想说什么，但最终只是点了点头：“冷指挥使也请小心。若有需要，随时可到悦来客栈寻孤。”
他说完，不再停留，转身戴上兜帽，身形很快融入小巷更深处的黑暗，消失不见。
冷月独自站在槐树下，许久未动。
夜风更凉了，吹得她衣袂飞扬。掌心那枚金丝枫叶依旧冰冷，但太子的那番话，却像投入心湖的石子，激起的涟漪久久无法平息。
宫中惩戒司，盘金错缕，朝堂阴谋，废立太子……
案子比她想象的更加庞大，更加凶险。而太子赵延，这个她曾以为只是轻浮纨绔的储君，今夜展现出的敏锐、坦诚和身处漩涡中心的清醒与孤独，也让她不得不重新审视。
但无论如何，查案的初衷不变。
真相，永远凌驾于任何权谋和立场之上。
她握紧枫叶，最后看了一眼太子消失的方向，转身，向着分舵的方向，步履坚定地走去。
巷子重归寂静，只有老槐树的枝叶在风中沙沙作响，仿佛在诉说着无人知晓的秘密。
远处，分舵的灯火在夜色中如同指引的星辰。
而更深的迷雾，才刚刚开始笼罩。
（第十五话完）