真正的关键，是看人心。”
“比如采买单子到了，别急着签字。”
他伸出食指，在空中轻轻一点。
“先去库房溜一圈，看看真缺啥，假缺啥。有些库管手脚不干净，故意报说某样料子快没了，其实是堆在角落里还新着呢。等新货一来，他就拿旧的换新的，偷偷塞进自家口袋，再按新货报账，中间差价全进了他腰包。你要是不查，他就能这样干上一年两年。”
“城东王麻子的布店，你得心里有数。那老板小舅子在县衙当差，虽说只是个皂隶，可消息灵通，所以价高，布却不短斤少两，因为他知道，只要出一回岔子，立马会被揪出来治罪。所以他宁可贵一点，也要干干净净，图个平安。”
“可城西李记绸缎庄就不同了。老板娘最会做人。你去买东西，她笑脸相迎，顺手就塞你一匣子点心，看着是情分，其实是算计。那一匣子糕点，材料、人工加起来不过几文钱，可她报账时，却能翻十倍算进布价里。”
“这些门道，爹慢慢教你。不是人人都愿意说的，这都是拿年岁熬出来的教训，踩过坑、吃过亏，才看得清。书本上？哼，书上写的是‘公生明，廉生威’，可现下这世道，光讲公廉，早被人啃得骨头都不剩了。”
“还有，账本上墨迹浅的，多半有鬼。新写的字，墨重；可有些单子，看着是当天记的，墨却淡得像水。那是他们自己人写的暗号，写完用薄纸拓印，再拿水汽熏过，让墨色变浅，外人一眼看不出，可咱们账房的人一看就明白。”
周账房嘴上说得多，句句都是压箱底的脏活计。
这些，书本上根本不可能有。
琼玉听得一头雾水，额角微微冒汗，手指不自觉地绞着衣角。
这些话一旦出口，就不会再说第二遍。
她虽不懂，可还是咬着牙，强撑着精神，一字一句往心里记。
接下来几天，琼玉像变了个人。
再不瞎冲乱撞，走路都放轻了脚步。
她不再急于表现，而是处处留了心眼。
眼睛盯着账本，耳朵听着闲话，心里盘算着每个人的神色。
府里要买批待客的茶叶，下面管事报上来的单子写得清清楚楚。
雨前龙井两斤，市价三钱银子一两，总计六两银。
琼玉拿着单子去对账，例行翻看存档。
可就在她对照时，眉头忽然一皱。
这新单子上的墨迹，比账房留存的底稿浅了许多，笔锋也略显模糊。
她没声张，悄悄把单子塞进袖中，揣着疑虑，独自跑去城中最大的茶行打听。
她没提府里的事，只说是自家要买茶，请伙计推荐好货。
伙计热情介绍，拿出几样茶样，还说了近日市价。
琼玉仔细一问，才知道，雨前龙井眼下统共卖二钱五分银一两。
而普通的毛尖，不过一钱二分。
她心里一沉，立刻折返府中，翻出当日采买单子，再对比茶行实价，真相豁然清晰。
管事报的是雨前龙井的高价，单子上面写的是毛尖的品类，墨迹又浅，分明是事后篡改！
只要没人细查，谁也不知道这茶到底是什么货色。
她立马回来，手拿两份单子。
一份是府里采买的原始单，一份是茶行出具的实价凭证，连同那匣子茶叶一并捧着，直接找到大小姐。
“小姐明鉴，此茶实为毛尖，管事虚报为龙井，从中牟利，账面墨迹亦有改动痕迹，请细查。”
人证物证俱在，那管事当场吓得脸色惨白，腿一软，扑通跪地。
“小姐饶命！小的知错了！只是一时贪心，再不敢了！求小姐开恩……”
大小姐低头看了眼地上抖成一团的管事。
她又瞥了眼站在旁边、站得笔直的琼玉。
见她低眉顺眼，却不卑不亢。
“还算有点脑子。”
她话音未落，便抬起手。
两个粗壮的婆子立刻上前，一左一右架起那名脸色发白的管事，拖着他便往外走。
那管事一边挣扎一边哀嚎。
二十记重板毫不留情地落下。
打得那人皮开肉绽，惨叫连连。
琼玉站在一旁，看着那管事狼狈地被拖走，耳边是板子落下的沉闷回响，心中那口憋了许久的气，终于缓缓散开。
没过几天，她便趁着势头未落，顺藤摸瓜，又揪出一个藏得更深的管事。
那人平日装得老实巴交，实则手脚不干净，专门在花草账目上做手脚。
账册上一串串数字被她逐笔比对，根本无法抵赖。
当那管事跪在地上时，琼玉立在一旁，心中竟没有多少得意，反而涌起一阵清明。
这后院的水，比她想象的更深。
但，她已不再畏惧。
原来这管家，不过是个装腔作势的纸老虎！
平日里威风八面，背地里却经不起一查。
她曾经以为那位置高不可攀。
如今看来，也不过是虚张声势罢了。
只要抓住把柄，再借力使力。
哪怕是铜墙铁壁，也能凿开一道缝隙。
稚鱼前世能当上红人，其实是运气好。
早早搂住了周账房的腿，攀上了大小姐的裙带。
她并非真有才干，只是时机恰好，踩着别人的错往上爬。
可现在呢？
我不仅摸清了门路，连周账房都暗中偏向于我。
这后院的天，迟早得听我的！
琼玉在心里默念，眼神坚定。
那一日，不会太远。
琼玉的底气，一下子涨到顶。
这天，她正坐在窗边，手中捏着一卷旧账本，眉头微蹙，心思却早已飞远。
她在琢磨着，下一步该怎么再露一手，是查粮仓，还是盯采买？
怎样才能让大小姐再给她一个独当一面的机会？
正想着，忽听外头一阵急促的脚步声，小丫头喘着气跑进来。
“琼玉姐姐，大小姐传你，就在前厅，快去！”
琼玉心头一跳，迅速合上账本，理了理衣襟，起身便走。
“过几天，王府派人来查我嫁妆单。”
大小姐端坐在主位上，手指摩挲着手上的戒指。
“嫁妆里还缺一套送各院的见面礼，这事，你去办。”
她说完，手腕一松。