地窟里死一般的寂静，只有火把燃烧的噼啪声和保罗修士压抑的、断断续续的抽泣。小托马斯就站在那片阴影里，脸上挂着那抹与年龄极端不符的、冰冷的微笑，清澈的眼睛扫过每一个僵立的人，最后停留在瘫软的保罗身上。
“保罗叔叔，”他的声音清脆，却带着一种空洞的回响，仿佛不是从喉咙，而是从某个更深远的地方发出，“你带客人来了呀。真是不乖。”
保罗像是被无形的鞭子抽打，猛地一颤，把头埋得更低，几乎要缩进地里。
“你……你就是小托马斯？”王小芸壮着胆子，声音却抖得不成样子。眼前这个男孩干净整洁，和脏兮兮的莉莉截然不同，但那眼神里的东西，让她从骨头缝里发冷。
小托马斯的目光转向王小芸，嘴角的弧度似乎扩大了一点点：“是呀，姐姐。你们不是一直在找我吗？”他的视线又扫过沈墨言、汉斯、玛丽和刘美兰，“还有你们……迷路的大人们。”
沈墨言没有动，他的目光锐利如刀，试图穿透那层孩童的外表，看清里面的本质。“这些‘沉睡’的人，是你和神父做的？”
“阿尔贝神父？”小托马斯歪了歪头，表情天真，眼神却毫无波动，“他呀，他是个好帮手。很听话。就是……有时候太吵了，总在心里哭喊，烦得很。”
他轻描淡写的话语，却坐实了沈墨言之前的侧写——神父果然只是个被胁迫的“执行者”！
“帮手？帮你做什么？”汉斯强迫自己冷静，用研究者的口吻发问，“把这些村民变成这种……休眠状态？这就是你们应对‘严冬’的方法？把这些活人当成‘粮食’储存起来？”
“粮食？”小托马斯像是听到了什么有趣的词，轻轻笑了起来，那笑声在地窟里回荡，显得格外诡异，“嗯……算是吧。不过，‘严冬’不喜欢这个词。它更喜欢……‘养料’。”
他向前走了几步，火光完全照亮了他苍白的小脸。他无视了众人警惕的目光，径直走到一个沉睡的中年男人身边，伸出纤细的手指，轻轻触碰了一下那人的额头。
毫无征兆地，那男人原本还算平静的面容瞬间扭曲，仿佛在睡梦中经历了极致的痛苦，喉咙里发出嗬嗬的、不成声的响动，身体微微痉挛。
“看，”小托马斯收回手指，男人的痛苦表情缓缓平复，再次陷入死寂，“他们在做梦哦。做很饿，很冷，很害怕的梦。这些梦……就是最好的‘养料’。”
以人类的负面情绪为食？！
这个认知像一把冰锥，狠狠刺入每个人的大脑！
“所以……‘严冬’根本不是季节！”玛丽修女失声喊道，脸上血色尽失，“它是一种……一种活着的……东西？它以人的痛苦为食？”
小托马斯赞赏地看了玛丽一眼：“修女阿姨很聪明嘛。‘严冬’……是古老的‘饥饿’。它一直在这里，一直都在‘吃’。只是有时候睡得沉，有时候醒着。阿尔贝神父和保罗叔叔他们，负责在它醒来的时候，准备好足够的‘养料’，喂饱它，它就不会……‘吃’掉所有人了。”
他说的如此理所当然，仿佛在陈述一件像日出日落般平常的事情。
“用一部分人的痛苦和生命，去换取另一部分人的苟活？”沈墨言的声音低沉，压抑着翻涌的情绪，“这就是神父所谓的‘更大的善’？”
“不然呢？”小托马斯看向沈墨言，眼神里第一次带上了一丝类似“好奇”的情绪，“让‘饥饿’彻底醒来，把所有人都吃掉吗？那样连做梦的人都没有了哦。阿尔贝神父说，这是……必要的牺牲。”
“放屁！”瘫在地上的保罗突然嘶吼起来，他抬起头，脸上涕泪纵横，眼神疯狂，“那是孩子！是活生生的人！什么狗屁牺牲！那是谋杀！是魔鬼的行径！”
小托马斯被吼了，也不生气，只是眨了眨眼，语气甚至带着点委屈：“可是保罗叔叔，你以前也帮忙了啊。你也把那些‘没用’的人带到这里，让他们‘睡觉’。现在为什么又要反悔呢？反悔的人……会被‘饥饿’讨厌的。”
保罗像是被掐住了脖子，剩下的怒吼卡在喉咙里，化为绝望的呜咽。
“莉莉呢？”沈墨言突然问，“她知道这一切，对吗？她在反抗你？”
提到莉莉，小托马斯脸上那点伪装的委屈瞬间消失了，取而代之的是一种极致的冰冷和……一丝不易察觉的厌烦。
“莉莉是个坏孩子。”他的声音失去了之前的清脆，变得平板，“她总想逃跑，总想告诉别人。她不乖乖当‘种子’，还差点害得‘粮食’坏掉。所以……她需要被‘净化’。”
净化？众人心头一紧。莉莉有危险！
“那些金属片是什么？”汉斯指着散落各处的诡异金属，“是‘严冬’给你的？用来抽取和储存……‘养料’的工具？”
小托马斯点了点头，又摇了摇头：“是‘桥梁’，也是‘牙齿’。通过它们，‘饥饿’才能品尝到梦的味道。而我……”他指了指自己，脸上再次浮现那抹令人胆寒的微笑，“我是‘饥饿’最喜欢的孩子。是它在这里的……‘嘴巴’。”
他是“严冬”本体的人间体！是那个古老“饥饿”在现实中的代言人和执行者！
所有线索在这一刻彻底串联起来！
为什么神父如此恐惧又不得不执行命令？
为什么村民如此麻木绝望？
为什么孤儿被特殊对待？
为什么地窖有歌声？（那或许是莉莉或其他孩子在恐惧中的呓语？）
为什么尸体旁和仓库都有金属片？
为什么“粮食”被隐藏且是活人形态？
一切的根源，都不是什么天灾，而是这个依附在小托马斯身上的、以人类负面情绪为食的古老存在——“严冬”！
它不是寒冷，它是永恒的“饥渴”！
“祭典……”沈墨言盯着小托马斯，“就是‘严冬’准备‘进食’的时刻，对吗？你要在祭典上，把这些‘储存’的养料，还有……新的‘祭品’，一起‘献’给它？”
小托马斯拍了拍手，笑容灿烂：“猜对啦！大哥哥你真聪明！祭典可是很重要的‘开饭’仪式呢！到时候，‘饥饿’会很高兴的！它一高兴，土地就会‘恢复’，大家就都有饭吃啦！”
他用最天真无邪的语气，说出了最毛骨悚然的话。
用无数人的痛苦和生命，换取虚假的“生机”！
地窟里的空气仿佛都凝固了，那一个个沉睡的、如同人偶般的村民，此刻在火光映照下，像极了摆在餐桌上的菜肴。
而他们这些闯入者，似乎也成了这盛宴菜单上，即将被端上桌的……新菜。
小托马斯看着他们脸上无法掩饰的恐惧和震惊，似乎非常满意。他甜甜地笑了笑，转身走向地窟更深处的黑暗，声音飘了过来：
“祭典快要开始啦，客人们也该去准备了哦。记得……要带着‘心意’来呀。”
他的身影融入黑暗，消失不见。
只剩下地窟里，五个近乎僵硬的回廊者，一个崩溃的修士，和满洞窟无声“做梦”的“粮食”。
所谓的“严冬”真相，比他们想象中最坏的情况，还要恐怖千百倍。