绍兴四十三年，夏末。
河中地区（transoxiana，阿姆河与锡尔河流域）的旷野上，曾经繁荣的绿洲城邦布哈拉、撒马尔罕的残垣尚在风中呜咽，新的血腥与毁灭便已再次降临。
这一次，承受蒙古西征主力（或其中一部精锐，由铁木真之子察合台、窝阔台及大将速不合等统领）雷霆之怒的，是试图凭借楚河（碎叶水）、塔拉斯河一线做最后抵抗的西辽残军。
西辽皇帝耶律夷列深知，退缩至七河地区的群山与草原之间，已无多少战略纵深，若不能趁蒙古主力尚未完全展开、且对当地地形水文未完全熟悉之际，给予其一次重创，或至少是惨重损失，则亡国无日。
在得到南宋一批军械援助（尤其是强弩和守城器械）后，他集结了麾下所能调动的全部兵力——约四万人，其中核心是万余名尚保有战斗力的契丹、汉、回鹘混合骑兵，以及数千名新近武装、士气不稳的葛逻禄、康里等部落附庸兵，其余多为步兵。
他选择在塔拉斯河东岸一处相对开阔、但背靠丘陵的地带布阵，企图依托河流与弩阵迟滞蒙古骑兵的冲击，再以骑兵反击。
然而，他严重低估了蒙古西征大军的实力、战术与此时的战斗状态。
这支刚从罗斯、钦察草原一路烧杀掠夺、裹挟了无数仆从军、积累了灭国级作战经验的军队，其凶悍、狡诈与组织程度，远超耶律夷列的想象。
战斗在清晨爆发。
蒙古人并未急于发动总攻。首先出现的，是遮天蔽日的箭雨。
蒙古骑兵在三百步外便开始驰射，他们使用的复合反曲弓射程与威力惊人，且采用轮番上前、抛射覆盖的战术，持续不断地削弱、扰乱西辽军阵型，尤其是对缺乏重甲的步兵和附庸部落兵造成了巨大心理压力。
西辽军中的宋式强弩虽然射程更远、精度更高，但数量有限，装填缓慢，且在蒙古骑兵高速机动、散兵线战术下，难以发挥决定性作用。
紧接着，蒙古人驱使着在花剌子模、钦察等地俘虏、裹挟的波斯、突厥步兵和签军，推着简陋的盾车、云梯，在箭雨掩护下，向西辽军阵线发起了试探性冲击。
这些“炮灰”的任务是消耗西辽军的箭矢、体力，并试探其防线弱点。西辽军奋力抵抗，击退了数次进攻，但阵型已开始松动，士气在持续不断的远程打击和血腥的肉搏中迅速流失。
真正的致命一击在午后到来。
当西辽军注意力被正面胶着的战事吸引时，速不台亲率一万最精锐的蒙古本部骑兵与钦察附庸轻骑，早已利用其无与伦比的战场机动性，沿着塔拉斯河上游浅滩，进行了大规模、远距离的迂回包抄，突然出现在西辽军侧后的丘陵地带，然后以山崩海啸之势，居高临下发起冲锋！
腹背受敌，阵脚大乱。
西辽军的葛逻禄、康里附庸兵首先崩溃，四散逃窜，冲乱了本阵。
契丹、汉军精锐虽奋力死战，但在蒙古铁骑重甲突击（部分蒙古重骑兵身披缴获的罗斯、波斯重甲）与轻骑掠射的配合打击下，迅速被分割、包围。
耶律夷列的御帐大旗在混战中倾倒，指挥系统陷入瘫痪。
战斗变成了一边倒的屠杀与追击。
西辽军主力在塔拉斯河畔溃散，死伤惨重，河水为之染赤。
耶律夷列在少数亲卫拼死保护下，仅以身免，抛弃了大部分辎重、旗帜、印信，向着都城八剌沙衮（虎思斡耳朵）方向狼狈逃窜。
蒙古骑兵则展开了他们最擅长的追击战，如同猎豹追逐羚羊，不给予任何喘息之机，沿途溃散的西辽败兵被无情砍杀，村庄、帐篷被焚掠一空。
塔拉斯河惨败的消息，如同最凛冽的寒风，以比蒙古铁骑更快的速度，席卷了整个西域。
当鹰隼与信鸽将这份滴着血的情报，接力传至高昌、甘州，再飞报临安时，所有读到它的人，都感到一股刺骨的寒意。
“西辽主力四万，于塔拉斯河东岸遭蒙古主力围歼，溃不成军。
耶律皇帝仅率数百骑遁走，生死不明。
蒙古前锋已迫近八剌沙衮，城中恐慌……”
刘子羽的手微微颤抖，放下了译出的密报。他最担心的情况，以最惨烈的方式发生了。
西辽，这个南宋在西方最重要的、尽管虚弱的战略屏障，在蒙古主力面前，竟如此不堪一击。
高昌王宫，巴而术接到消息时，正在饮宴，手中金杯“哐当”坠地，琼浆泼洒一地，也浑然不觉。
殿中歌舞骤停，乐工伶人面面相觑，贵族大臣们脸色惨白。
塔拉斯河距离高昌所在的吐鲁番盆地，中间只隔着天山和一些荒原。西辽若亡，下一个会是谁？
于阗宫廷，同样被恐慌笼罩。
尽管有昆仑山阻隔，但蒙古人既能翻越帕米尔，天山又岂是绝对屏障？
喀什噶尔的市场，繁荣依旧，但敏感的商人们已从往来旅人口中、从骤然紧张的宋商护卫那里，嗅到了不寻常的气息。
一些消息灵通的大商号开始悄悄转移贵重货物，收缩业务。
西域的天空，阴云密布，电闪雷鸣。
蒙古西征主力的恐怖实力，通过西辽的尸骸，赤裸裸地展现在所有人面前。短短数年经营起来的、脆弱的抗蒙信心与联盟态势，遭受了粉碎性打击。
恐慌、犹豫、动摇、甚至是暗中与蒙古联络以求自保的念头，开始在高昌、于阗乃至河西某些边缘部族中滋生、蔓延。
南宋在西域的布局，迎来了自开始以来，最严峻、最危险的时刻。
是坚守，是收缩，还是……另谋他策？巨大的问号，悬在了甘州都护府、临安朝堂，以及每一个关注西方命运的人心头。