绍兴四十一年，春。
高昌回鹘 王都（高昌城，今吐鲁番高昌故城），气氛空前凝重而微妙。
王宫大殿内，一场决定王国未来命运的“忽里勒台”（贵族大会议）已持续了数日。
以亦都护（国王）巴而术为首的王族与部分老成贵族，同以巴而术之弟萨仑为首、得到部分军事贵族和底层牧民心怀怨望者 支持的势力，争论得面红耳赤。
议题只有一个：在蒙古与南宋之间，高昌究竟该如何抉择？
萨仑 言辞激烈：“兄长！蒙古势大，铁骑无敌，西征已灭国数十！
我高昌得以保全，全因父汗（指巴而术之父，前代亦都护） 及早归附 ，且大汗（铁木真） 认我为子 ！
此乃 长生天 赐予之生路！
今南宋虽富，其力能越大漠、天山 与蒙古争锋乎？
彼等遣使通商，不过欲以财货惑我，实则是要我等为其前驱，抵挡蒙古兵锋！
一旦蒙古大汗东归，闻我背约通宋，雷霆之怒，岂是我高昌所能承受？
届时，玉龙杰赤、撒马尔罕之惨状，便是高昌明日！”
支持萨仑的军事贵族们也纷纷附和，他们对蒙古的恐惧深入骨髓，认为与南宋交往过密是取祸之道。
巴而术 面色沉郁。
他何尝不知蒙古可畏？但他更清楚，归附蒙古这数年来，“子” 的身份并未带来真正的安宁。
蒙古的征发（签军、粮草、匠户） 逐年加重，派来的“达鲁花赤”（镇守官）虽不直接理政，却监视甚严，稍有不顺便加斥责。
王国财富外流，民生疲敝，贵族特权受损，底层怨声载道。
而南宋…… 他想起王伦 使团的谦和守信，想起联合商团 带来的惊人财富 与新奇物事，想起河西都护府 牙兵展现出的精良装备 与严明纪律，更想起“商团总办” 沈晦多次“无意”间透露的宋军于北疆屡挫蒙古游骑 的消息，以及宋帝 通过秘密渠道传来的、承诺“永为藩辅，共御强暴，保尔社稷” 的密信 与丰厚定金。
一位深受巴而术信任的老臣 颤巍巍开口：“萨仑王子所言，固是老成谋国之虑。
然， 长生天之下， 生存之道，非仅畏强一途，亦在择强而友，借力自强 。
蒙古如狼，贪残无餍，附之愈久，血肉将被吮吸殆尽。
南宋如象，敦厚多财，与之交，可得实利以自强。
今宋人西来，商道畅通，货殖丰饶，我高昌丝路明珠之利可复。
其河西都护府兵强马壮，已控甘、凉，西夏自顾不暇，陇右 至天山 之通道，宋人势力日增。
我高昌若得宋册封， 名正言顺，可得其物资、器械 之助，训练 我兵，巩固 城防。纵使蒙古来问，我亦可言乃为 ‘大汗’ 安抚西陲、保障商路，非为背叛。
此乃两全之策， 于夹缝中求存图强 之唯一生路也！”
这番话打动了更多中间派贵族。
他们既怕蒙古，也不愿完全被南宋控制，更渴望恢复高昌往日的独立与繁荣。
“两全”、“借力自强” 的说法，给了他们一个看似可行的选择。
会议僵持不下。
最终，巴而术做出了决断。
他一方面“严厉斥责” 了萨仑 等人“不顾大局、妄启边衅”的言论，将其软禁；另一方面，他秘密召见了南宋“商团总办”沈晦 和都护府 新派来的密使，提出了最终条件：
一、高昌接受大宋皇帝册封，为“归义王、高昌回鹘都护”，名义上 奉宋正朔，但内政自主。
二、南宋需立即、持续 提供一批精铁、强弩、铠甲 及火药 配方（或成品），并派遣不超过百人 的军事教官团，协助训练高昌精锐部队。
三、南宋可在高昌城 外指定地点，建立一处小型（驻军不超过五百人）的“护卫营”，名义为保护商团总办及重要商路，实则作为联络与象征性存在。
四、双方扩大 双边贸易，南宋需优先、优惠 购买高昌马匹，并以稳定价格 供应高昌所需之茶、绢、瓷、药。
五、此盟约及册封之事，需 严格保密，对外 仅称“加强友好，共保商路”。高昌对蒙古，仍维持 名义上的臣属 与进贡 关系。
沈晦与都护府密使紧急请示后，临安 方面经过激烈讨论，赵构 拍板：同意！
这是将战略前沿实质性地推进到天山北路 的千载良机，风险虽大，收益更大。
只要高昌不倒向蒙古，就是胜利。
至于军事存在，五百人规模不大，却是一个重要的楔子 和信号。
绍兴四十一年，四月。
一支打着“护送特使、颁赐礼物”旗号 的宋军精锐小队（实为三百人），护送着携有册封诏书、金印、冠服 的礼部正式使团，抵达高昌。
册封仪式在王宫内秘密举行，巴而术 跪接诏书、金印。
同时，在城外一处早已准备好的营垒，升起了宋 字军旗，五百名 从河西牙兵 和西军 中精选的悍卒入驻，随行的还有五十余名 精通骑射、守城、火药运用 的教官。
“西州”（高昌地区古称）的城头，虽未公开变换旗帜，但其政治风向，已然发生了决定性的转变。
南宋的册封与微型驻军，如同投入西域天平的一枚关键砝码，虽然轻微，却清晰地改变了平衡。
高昌回鹘 在名义和实质上，都成为了南宋“断蒙古右臂” 战略中，最前沿、也最关键的藩屏。
消息通过隐秘渠道迅速扩散，西辽残部闻之士气大振，河西诸部归附之心更切，而蒙古 在西域的统治，第一次出现了公开的、带有军事同盟性质的裂痕。
尽管风暴的前奏已然可闻，但南宋的旗帜，终于实质性地，插在了天山 的北麓。