与临安城夜夜笙歌、醉生梦死的繁华景象形成残酷对比的，是数千里外，西夏国都兴庆府（今银川）死寂般的绝望。
绍兴三十二年的春天，没有给这片土地带来任何生机。
持续数年的大旱、蝗灾、雪灾的循环蹂躏，早已榨干了贺兰山下最后一滴绿意。龟裂的田地里看不到禾苗，只有枯黄的蒿草在热风中颤抖。
曾经水草丰美的牧场，如今黄沙漫漫，饿殍遍野，倒毙的牛羊尸骸随处可见，被秃鹫和野狗啃食得只剩白骨。
饥荒，如同最可怕的瘟疫，已从农村蔓延到城镇，甚至开始啃噬这座昔日雄踞西北的王朝最后的心脏。
皇宫，大白高国宫。
往日的奢华与威严早已荡然无存，朱漆剥落，宫墙颓圮，巡逻的侍卫有气无力，面黄肌瘦。
殿内，晋王李仁友斜倚在铺着陈旧虎皮的宝座上，形容枯槁，眼窝深陷，剧烈的咳嗽不时打断他本就微弱的气息。
自去岁遇刺重伤，虽侥幸未死，但元气大伤，加之国事糜烂，忧愤交加，病情日益沉重。
然而，比身体病痛更折磨他的，是无粮的绝境。
“咳咳……还没……还没有消息吗？”李仁友嘶哑着声音，问向肃立阶下、同样面色灰败的丞相斡道冲。
他问的，是派往蒙古乞粮的使者。
数月前，在榨干国库最后一点珍宝后，他再次遣使携重礼北上，向那位曾许下“盟友”诺言的“成吉思汗”求援。
斡道冲嘴角抽搐了一下，露出一丝比哭还难看的苦笑，声音干涩：“大王……蒙古使臣昨日已回……带回了铁木真的口信……”
他顿了顿，似乎难以启齿，“他说……‘草原的雄鹰，只与矫健的狼分享猎物。
病弱的羊，只配成为豺狼的晚餐。’
他们……一粒粮食也没给，反而……扣下了大半礼物，只丢回十张生虫的羊皮……说是……赏赐……”最后几个字，低不可闻。
“噗——”李仁友猛地喷出一口黑血，溅在身前斑驳的地毯上，触目惊心。
他双目赤红，抓住扶手的手指因用力而发白，喉咙里发出“嗬嗬”的声响，充满了屈辱、愤怒与深入骨髓的绝望。
铁木真，那个他曾以为可以倚靠的猛虎，如今已彻底撕下了伪善的面具，将他视为一块随时可以吞下的肥肉。
“天……天亡我也！”良久，他才发出一声凄厉的哀嚎，随即又是撕心裂肺的咳嗽。
殿内侍立的寥寥几个宫人，吓得匍匐在地，瑟瑟发抖。
就在这时，一名内侍连滚爬爬地闯入，颤声禀报：“大……大王！枢密使鬼名令公，有紧急密奏！人在殿外候旨！”
李仁友如同抓住最后一根稻草，嘶声道：“快……快宣！”
鬼名令公，这位在石州（今陕西绥德西北）兵败后侥幸逃回、对李仁友诛杀其族人心怀怨恨却又不得不依附的老将，快步进殿，他的脸色同样难看，但眼中却闪烁着一丝异样的光芒。
他匆匆行礼，压低声音道：“大王！臣……臣接到南边密报！”
他警惕地看了一眼四周。
李仁友挥挥手，屏退左右。斡道冲也想退下，却被鬼名令公以眼神制止。
“讲！”李仁友强撑起身。
“是……是宋人！”
鬼名令公的声音压得更低，带着一种孤注一掷的激动，“环庆路经略安抚使王庶，遣心腹密使至韦州，联络守将嵬名阿吴（鬼名令公之侄）。
言道……言道‘上天有好生之德’，不忍见西夏百姓尽成饿殍。
若西夏愿释放在押宋商民、战俘，并以河外五州之地为质……宋可酌情售予部分粮秣，以解燃眉之急……”
“什么？！”李仁友和斡道冲同时失声。
向宋人求粮？这简直是与虎谋皮！释俘、割地？更是奇耻大辱！但……“粮秣”二字，却又像魔鬼的诱惑，死死抓住了他们濒死的心。
“宋人……有何条件？具体……多少粮食？”李仁友喘息着问，声音带着自己都未察觉的急切。
“使者言，首批可售粟米五千石，麦三千石。
需以等值马匹、皮货、药材相易。
地点在绥德军寨外十里的‘无定河旧市’。
时间……定在半月后，子时。
双方各派兵不得超过五百，验货交割，钱货两讫，即刻撤离。”
鬼名令公快速说道，“至于释俘、割地……使者说，此乃后话，可视此次交易之诚，再行商议……”
殿内死一般寂静。
五千石粟米，三千石麦，对于庞大的饥荒而言，无异于杯水车薪。
但这是粮食！是能让人活命的粮食！而且，宋人开出的条件，看似苛刻，却留有余地——“售予”而非“赐予”，保留了西夏最后一丝体面；“等值相易”，似乎是公平交易；释俘、割地更是“后话”。
这更像是一个试探性的触角，一个在绝境中可能出现的、极其微小的缝隙。
李仁友的胸膛剧烈起伏，内心在进行着天人交战。
与宋人交易，无疑是饮鸩止渴，是背叛“盟友”（蒙古），是自毁长城。
消息一旦泄露，蒙古那边绝不会放过他。
但不交易，眼前这道坎就过不去，兴庆府可能撑不过这个夏天。
朝中那些早已心怀异志的贵族，城外围城的宋军，还有那些易子而食的军民……他仿佛已经听到了王朝崩溃的巨响。
“宋人……可信吗？”他嘶哑地问，目光扫过斡道冲和鬼名令公。
斡道冲沉默，他无法回答。
鬼名令公咬牙道：“大王，事到如今，可信与否，已由不得我们！城中粮尽援绝，军心已涣散。
蒙古见死不救，反落井下石。这五千石粮，虽少，却可暂稳军心，续命数日！
更可借此试探宋人虚实，或可为将来……留一条后路……”
最后几个字，他说得极其含糊，但意思已明。
后路？李仁友惨然一笑。
哪里还有后路？要么饿死，要么战死，要么……他不敢想下去。
但活着，哪怕是屈辱地活着，也比立刻死去要好。
这是他内心深处最原始、最卑微的渴望。
“此事……”
他闭上眼睛，仿佛用尽了全身力气，“交由你与嵬名阿吴全权处置。
务必机密！若有半点风声走漏……提头来见！
所换粮食，七成运入兴庆府，三成……留于韦州，以安军心。”
“臣……领旨！”鬼名令公重重磕头，眼中闪过一丝复杂难明的神色。
半月后，无定河畔，旧市遗址。
子夜时分，月黑风高，只有河水呜咽。
约定的地点，一片死寂，只有夜枭偶尔的啼叫。
宋军这边，王庶的心腹将领杨政率五百精兵，押运着满载粮食的大车，无声无息地抵达。
西夏方面，嵬名阿吴亲自带队，同样五百骑，驱赶着瘦骨嶙峋的马匹和装载皮货的车辆，如同鬼魅般从黑暗中浮现。
没有寒暄，没有灯火。
双方在相距百步处停下。
杨政一挥手，几名宋军士卒推着几辆粮车上前。
嵬名阿吴也命人牵上十匹马，抬上几捆皮货。
双方各出数人，在中间地带验货。
宋军检验马匹的牙口、皮毛，西夏人则割开粮袋，查看粟米成色，甚至抓起一把放入口中咀嚼。
沉默，令人窒息的沉默。
只有夜风吹动旌旗的猎猎声，和双方士兵粗重的呼吸声。
验货完毕，杨政点了点头，嵬名阿吴也僵硬地颔首。
交换开始。
宋军士卒沉默地将一袋袋粮食搬下，堆放在地。
西夏士兵则默默地将马匹缰绳递过，将皮货堆放整齐。
整个过程迅速、有序，只有沉重的喘息和货物落地的闷响。
没有一句废话，没有一个多余的动作。
双方士兵的眼神在黑暗中警惕地交错，握着兵器的手始终没有松开。
一个时辰后，交割完成。
宋军得到了几十匹瘦马和一批皮货，西夏人得到了救命的八千石粮食。
杨政深深看了一眼对面黑暗中那些西夏士兵贪婪、急切却又强自压抑的眼神，拨转马头，低沉下令：“撤。”
宋军车队悄无声息地消失在夜色中，仿佛从未出现过。
西夏人则迫不及待地开始将粮食装车，动作因为饥饿和激动而有些颤抖。
嵬名阿吴骑在马上，望着宋军离去的方向，又回头看了看身后那些如同饿狼般扑向粮袋的部下，心中五味杂陈。
这粮食，是续命汤，也是毒药。
它暂时缓解了饥饿，却也撕开了对宋妥协的口子，并将对蒙古的恐惧与背叛的种子，深深埋入了每一个参与者的心中。
消息，以最快的速度，分别传回了延安府的王庶帅帐，和兴庆府死气沉沉的皇宫。
王庶听完杨政的详细汇报，沉吟良久，对幕僚道：“西夏饥疲至此，竟不惜与虎谋皮。
此非交易，实乃投石问路，亦是其内部分裂之明证。
鬼名令公、嵬名阿吴辈，已生异心。
这粮食，便是钓饵，也是楔子。
奏报朝廷，并通报吴帅（吴玠）、岳帅（岳飞）。
对西夏，可继续此道，但需如烹小鲜，火候分寸，至关重要。
既要让其苟延残喘，不致狗急跳墙；亦要令其内外交困，加速分崩离析。”
兴庆府皇宫内，李仁友看着连夜运回、堆积在宫门前广场上的粮袋，脸上没有任何喜色，只有更深的疲惫与灰败。
这点粮食，对于庞大的饥荒而言，只是延缓了死亡，却改变不了结局。
而且，他仿佛已经看到，宋人那看似平和的目光后，冰冷的算计与等待。
而蒙古……他打了个寒颤，不敢再想下去。
第一次，也是最后一次秘密粮草交易，就这样在无定河畔冰冷的夜色中完成了。
它没有扭转西夏覆亡的命运，却像一剂缓慢发作的毒药，更深地侵蚀着这个王朝早已腐朽的根基，也为未来更剧烈的崩解，埋下了一根致命的导火索。
宋夏之间，或者说，宋与西夏残存势力之间，一种极其诡异、脆弱而危险的“默契”，正在这饥馑与绝望的深渊边缘，悄然形成。