绍兴三十一年的春天来得格外迟缓。
北疆的寒风依然如刀子般刮过光秃秃的丘陵与旷野，但黄河“几”字形大拐弯处的东胜州（今内蒙古托克托县附近）旧城遗址旁，一片新开辟出的、用木栅和夯土墙粗略圈起的区域内，却呈现出与周遭荒凉截然不同的、带着烟火气的喧腾。
这里，便是经朝廷特许、北疆宣抚使岳飞亲自划定并派兵监管的，第一个大型官方榷场——“安北榷场”。
木栅门口，高悬着醒目的告示牌，以汉、蒙两种文字书写着交易条例与禁令。
两侧，全副武装的背嵬军士卒肃然挺立，目光锐利地扫视着每一个进出的人与货物。
栅内，临时搭建的棚屋、地摊连绵成片，人声鼎沸，气味混杂。
空气中弥漫着砖茶的陈香、草原皮货的腥膻、牲畜粪便的土腥、以及热食摊点传来的食物焦香。
来自宋境的商队与来自草原的部落民，在这里进行着一场心照不宣而又小心翼翼的交流。
这场互市的开启，是多方角力与妥协的结果。
去岁冬，一场罕见的“白灾”（暴风雪）席卷了漠南草原，许多中小部落损失惨重，牛羊冻毙，生计艰难。
而经过数年屯田、修渠、筑堡，宋军在北疆的防线已稳固如铁桶，前线对峙的蒙古部落南下抢掠的成本与风险已变得极高。
同时，临安朝廷也亟需补充战马、获取皮毛等战略物资，并有意通过经济手段渗透、分化蒙古诸部。
几番试探性的小规模边境贸易后，在岳飞默许与严密控制下，这处规模空前的榷场终于开市。
辰时三刻，开市的鼓声隆隆响起。
早已等候在外的双方人潮，如同开闸的洪水般涌入。
宋人这边，主角是持有官方“市易引”的官营商队以及经过严格审查的特许大商贾。
他们运来的货物，堆满了临时租下的棚屋和空地：一摞摞压得紧密厚实、印着“川”字或“晋”字烙印的茯砖茶、黑茶，这是草原上的“硬通货”，能化解油腻、补充维生素，是牧民的生命之饮；
一袋袋雪白晶莹的 淮盐、解盐；一匹匹色彩艳丽、质地优良的 蜀锦、杭缎、松江棉布；一捆捆闪着寒光的 农具、铁锅、剪刀、菜刀（皆为熟铁，严禁钢制兵器流出）；
还有来自南方的 瓷器、药材、红糖、纸张等物。商人们身着绸缎，袖手而立，眼神精明地打量着对面的来客，身旁站着通晓蒙语的“牙人”（翻译兼中介），低声快速地进行着估价。
对面，则是来自草原的各色人等。
有穿着光板羊皮袄、眼神警惕的普通牧民，驱赶着瘦骨嶙峋但骨架高大的蒙古马、河西马，马背上驮着成捆的羊毛、生皮；
有头戴狐皮帽、腰间佩着华丽银刀的小部落首领或其管家，带着成群的牛羊、整车整车风干的牛羊肉、以及珍贵的 貂皮、狐皮、银鼠皮；
甚至还有一些神色低调、但举止间透着剽悍的壮汉，牵着体格格外雄健、疑似战马的 儿马（种马），在市场中逡巡，目光锐利地扫过宋人带来的每一件铁器。
他们沉默寡言，讨价还价时多用手指比划，或通过简单的词汇与牙人沟通，但那双双鹰隼般的眼睛，从未停止对宋人货物、尤其是那些铁器的打量。
交易在一种奇特而高效的默契中进行。
宋商对马匹的毛色、牙口、蹄腿检查得极为仔细，尤其是对那些疑似战马的儿马，更有专门的相马师上前，掰开马嘴看牙，抚摸肌肉骨骼，甚至短距离驱驰以观其步态。
草原人则对茶砖的成色、压制的紧实度、盐粒的粗细洁白程度、布匹的幅宽与织工反复捻摸查看。
铁器是交易的焦点，也是监管最严的区域。
宋军士兵就站在铁器摊旁，严禁任何人私自测试刀口，交易达成后，铁器立即被用麻布包裹，并由士兵“护送”至对方营地，严禁在市场中显露。
“这马，腿细而长，蹄坚如铁，是好走马，但肩胛不够宽厚，冲刺耐力怕是不足。 换三十块中茶，或五口大铁锅，不二价。”一个宋人相马师摇着头，对通译说道。
通译叽里咕噜地对马主——一个面色黝黑的蒙古汉子转述。
汉子眉头紧皱，指着马匹强健的后臀，急促地说了一串话。
“他说这是草甸上追风的后代，能连续奔驰三天不歇气。至少要四十块茶，或者六口锅，再加两匹细布。”通译道。
“三十五块茶，四口大锅，一匹细布。不成我们就看下一家。”宋商语气坚决。
经过一番激烈的、夹杂着手势和嘟囔的讨价还价，最终以三十八块茶砖、四口大锅、一匹蓝布成交。
蒙古汉子仔细地将茶砖塞进皮囊，摸了摸光滑的铁锅，又扯了扯柔软的细布，脸上露出混合着心疼和满足的神色，牵着剩下的马走向下一个摊位。
而那匹被卖掉的马，被宋军士兵牵往专门的检疫马圈。
不远处，一个似乎是小头领的蒙古人，正指着堆成小山的盐袋，对通译急促地说：“盐，都要！用五十张上好的羔羊皮，再加两头牛！”
盐，对于远离盐湖的部落而言，是和茶一样重要的生命物资。
整个上午，类似的交易在榷场各个角落不断上演。
以物易物是主流，但也有宋商开始试探性地接受一些成色较好的沙金、银块，甚至来自更西方的、做工粗糙但分量足的金银器。
岳飞默许了这种贵金属的少量流入，这有助于朝廷回收民间散碎金银，同时也是一种试探——看看草原部落的“积蓄”究竟如何。
午时，交易暂歇。
双方各自退回自己的营地用餐休息。
宋军营垒戒备森严，蒙古人则在远处河滩扎下简易的毡帐。
然而，无形的交锋并未停止。
几个看似闲逛的宋军“探事卒”（侦察兵），操着生硬的蒙语，混在那些用皮毛换到了茶盐、面露喜色的牧民中，递上水囊，套着近乎，闲聊着草原上的风雪、草场的丰歉、各部落的动向，偶尔“不经意”地问起“北边的大汗最近有什么消息”或“听说西边不太平？”。
同样，一些蒙古人，也借着购买针头线脑的机会，在宋商营地外围逡巡，目光扫过宋军士卒的衣甲、弓弩，以及营垒的布局。双方都心知肚明，这不仅仅是一场交易。
未时，交易再开，气氛却陡然紧绷。
一队约二十人的蒙古骑兵，护卫着几辆满载货物的大车，轰隆隆驶入榷场。
他们衣着相对统一，神情倨傲，为首的是一名脸颊有刀疤的百夫长。
他们驱赶的马群格外雄健，皮毛油光水滑，显然是精心挑选的良驹。
而他们带来的皮货，也多是上等的玄狐皮、雪豹皮，甚至还有几张完整的熊皮。
“是兀良哈部的人，” 一个老练的牙人低声对负责榷场治安的宋军都头说，“他们部落大，靠近捕鱼儿海（贝加尔湖），出好马好皮子，但也……比较难缠。”
兀良哈部的百夫长径直走向最大的那家官营商号，用马鞭指着堆放在显眼处的数套打造精良、但未开刃的 札甲甲片和一批崭新的 马镫、马衔铁，粗声道：“这些，怎么换？”
官营商号的掌柜是位沉稳的中年人，起身拱手：“贵客，甲片、马具，皆为 军需管制之物 ， 需有 特批文书 ， 且 只换 特等战马 。 不知贵部 以何马相易 ？”
百夫长哼了一声，挥手示意。
手下牵来三匹马：一匹通体漆黑，四蹄雪白，神骏非凡；一匹枣红色，肌肉线条流畅，眼神凌厉；还有一匹则显得异常温顺，体型匀称。
“黑的是 ‘踏雪乌骓’ ， 可日行五百里； 红的叫 ‘火云’ ， 冲锋陷阵， 毫不畏怯； 这匹 甘草黄 ， 最是 平稳驯良 ， 适合 贵人乘骑 。 三匹， 换你 所有甲片， 再加 五十副马镫 ！” 百夫长语气不容置疑。
掌柜的和旁边的相马师、军器监的匠人低声商议片刻。
相马师仔细查验了三匹马，尤其对那匹“踏雪乌骓”赞不绝口。
匠人则检查了甲片的质量，确认是上好的冷锻铁。
最终，掌柜的开口：“三匹确是宝马。
然， 甲片管制甚严， 价值不菲。
三匹马， 可换 甲片三十副， 马镫三十副， 马衔铁二十副。
此外， 需立下文书， 言明此马非战马， 仅为牧民用 。
贵部 需以 首领印信为凭 。”
“三十副？太少！”
百夫长面露不悦，“至少五十副甲片！我们兀良哈部的信誉，草原上谁人不知？还要什么文书印信！”
“榷场规矩如此。”
掌柜的不卑不亢，“无特批， 无文书， 甲片一副也不能多出。
贵部若诚心交易， 可遣人回禀首领， 取得文书再来。
或， 以 其他货物 相易。”
他指了指旁边的茶砖和布匹。
百夫长脸色阴晴不定，盯着那些在阳光下泛着冷光的甲片，眼中闪过一丝渴望。
最终，他咬了咬牙：“好！ 就依你！ 三十副就三十副！ 文书……我让人回去取！ 但这些货， 必须先给我！”
他试图施加压力。
“一手交文书印信，一手交货。”
掌柜的寸步不让，语气温和但坚定，“此乃 岳元帅 军令， 在下 不敢有违 。
贵部可 留下一人一马为质 ， 取来文书， 即刻交割。”
气氛一时有些凝滞。
周围的宋军士卒看似随意，但手已按上了刀柄。兀良哈部的随从也露出警惕神色。
最终，那百夫长重重哼了一声，对身边一个亲随吩咐了几句，亲随翻身上马，疾驰而去。
交易暂时中止，但紧张感弥漫开来。
这一幕，被高踞在榷场旁一座土垒上观察的岳飞尽收眼底。
他放下手中的单筒望远镜（格物院新制，虽简陋但已可及远），对身旁的幕僚道：“看见了吗？ 甲胄、马具， 草原之 眼红之物 。
兀良哈部 如此急切， 其部落纷争 ， 或 备战之心 ， 可见一斑。
此番 以物易物是表， 探我虚实、补其短缺是里。
然， 只要 交易在我规制之内 ， 其 愈是依赖我之茶、盐、铁 ， 将来 掣肘便愈多。
传令下去， 对 兀良哈部交易， 尤其军器相关 ， 需加倍核查， 记录在案 。
其所换之物， 种类、数量， 悉数报来。”
“是！” 幕僚领命，迅速记下。
夕阳西下，闭市的锣声响起。
喧嚣了一天的榷场渐渐平息。
双方人马在宋军士卒的注视下，带着或多或少的收获，陆续离开。
宋商们清点着换来的马匹、皮货，计算着盈亏，脸上大多带着满意的笑容。
草原人则小心地捆扎好换来的茶砖、盐袋、铁锅，赶着剩余的牲畜，融入苍茫的暮色。
地面上留下了杂乱的脚印、牲畜的粪便、以及一些破碎的陶片。
岳飞依旧站在土垒上，望着逐渐空旷的榷场和远方升起缕缕炊烟的蒙古营地，久久不语。
暮色中，他的身影挺拔如松。
今日的榷场，没有刀光剑影，但无形的较量无处不在。
他用茶叶、盐巴和有限的铁器，不仅换回了急需的战马和物资，更编织着一张经济之网，潜移默化地影响着草原的生态，获取着珍贵的情报，也在诸部之间埋下了攀比与依赖的种子。
这是一场安静的战争，比拼的是国力、是耐心、是谋略。
而他知道，真正的和平远未到来，这暂时的互市，不过是暴风雨来临前，两个巨人之间谨慎的试探与喘息。
但无论如何，今天，他在这北疆的荒原上，为这个帝国，又赢得了一丝宝贵的时间与空间。