绍兴二十六年的深秋，当西北的风沙裹挟着寒意吹过秦州城头，北疆的将士在岳飞的号令下加紧修筑着冬防工事时，帝国的东南海岸，却迎来了一场足以载入史册的盛事。
一支由朝廷市舶司主导、格物院与将作监协力打造，历时近两年，远航至“西洋”（宋时对南海以西直至印度洋沿岸的泛称）的官方远航贸易舰队，终于要返回母港——泉州港了。
消息如同插上了翅膀，早在舰队抵达前数日便已传遍泉州城。码头附近人山人海，万民空巷。
商贾、士子、百姓、乃至来自异域的番商，皆翘首以盼，空气中弥漫着一种节庆般的激动与好奇。
这不仅是一次贸易船队的归来，更是一次对未知世界的探索成果的检阅，是国威远播、财富汇聚的象征。
这一日，天色未明，泉州湾外，晨雾尚未散尽。
了望塔上的哨兵，凭借着格物院最新改良的“千里镜”（望远镜雏形），终于在海天相接处，捕捉到了几个模糊的黑点。
随着黑点逐渐放大，变成清晰的帆影，塔楼上响起了激动得变调的呼喊：
“来了！是船队！宝船回来了！”
刹那间，港内所有的钟鼓齐鸣！
在泉州水师战船的引导下，一支庞大的船队缓缓驶入海湾。
为首的是三艘巨大的“神舟”级宝船，船体巍峨如山，九桅十二帆，吃水极深，显然满载货物。
其后跟随的是稍小一些的“客舟”（载人及部分货物）以及负责护卫的“海鹘战船”。
船帆虽经风雨略显沧桑，但船身宋军的旗帜依旧猎猎作响，在朝阳下熠熠生辉。
“隆庆号”，这支远航舰队的旗舰，首先缓缓靠上专为它准备的深水码头。
跳板搭稳，一位面容黝黑、神色疲惫却目光炯炯、身披风尘仆仆官袍的中年官员，在亲随的簇拥下，踏上了久违的土地。
他便是此次远航的正使，朝奉郎、提举市舶司公事潘吉。
早已等候在码头的泉州文武官员、市舶司属吏立刻迎上前去。
简单的见礼后，潘吉甚至来不及寒暄，便向着临时设下的香案方向，对代表天子的宦官展开怀中紧抱的紫檀木匣，声音沙哑却洪亮：
“臣潘吉，奉旨远航西洋，今幸不辱命，使还朝贡！此乃 航海图册、各国国书及奇珍录 ，敬献陛下！”
仪式简短而庄重。随后，真正的高潮才来临——卸货清点。
码头上，早已准备好的书记官、算手、库丁各就各位。
随着潘吉一声令下，宝船那深不可测的货舱被依次打开。
首先涌入人们鼻腔的，是一股浓烈、复杂到极致的异香！
“是香料！老天，这么多香料！” 围观人群中爆发出惊天动地的惊呼。
只见一袋袋、一箱箱被严密包裹的货物被小心翼翼地抬出。
当包裹打开时，胡椒、丁香、豆蔻、龙涎香、乳香、没药……各种名贵香料堆积如山，浓郁的香气几乎凝成实质，弥漫了整个港口，让所有人都感到一阵眩晕。
这些在临安、在汴京（开封）曾经价值千金的奢侈品，此刻竟以如此庞大的数量呈现，预示着一场席卷全国的商业风暴和巨额财富。
香料之后，是象牙、犀角、玳瑁、珍珠、宝石。
成对的象牙洁白如玉，犀角乌黑发亮，玳瑁甲片斑斓夺目，鸽卵大小的珍珠闪烁着温润的光泽，红宝石、蓝宝石、猫眼石在日光下璀璨生辉，晃得人睁不开眼。
这些都是西洋诸国进献的贡品或贸易所得的奇珍。
更有许多见所未见、闻所未闻的物事被搬上岸：
色彩斑斓的极乐鸟（天堂鸟）在笼中焦躁跳跃；温顺的长颈鹿（被称为“麒麟”）被小心翼翼牵引下船，引起一片哗然与敬畏；还有装在特制水箱里的巨大玳瑁、色彩奇特的鹦鹉。
用湿土包裹根茎的奇花异木的幼苗，有的叶片巨大，有的花朵奇异。
大食（阿拉伯） 的镂空银壶、色彩绚丽的玻璃器皿；注辇（印度） 的精美铜像、细密画；三佛齐（苏门答腊） 的镶嵌宝石的匕首；甚至还有几幅据说是来自更西方的“富浪”（法兰克\/欧洲）人的羊毛挂毯，图案风格迥异。
大量用阿拉伯文、梵文、乃至一种弯曲的“蝌蚪文”（指希腊文或拉丁文） 书写的羊皮卷、贝叶经，被郑重其事地装箱封存，这些将是格物院和翰林院的重要研究资料。
码头上，算盘声如同疾风暴雨，书记官的报数声因激动而颤抖。
初步估算，仅“隆庆号” 一船所载货物，按其在大宋的市价，价值便已超过五百万贯！而这，仅仅是整个舰队财富的一部分。
然而，潘吉带给朝廷的，远不止这些有形的财富。
当日晚间，在泉州驿馆，潘吉顾不上休息，向朝廷派来的专员进行了详细汇报。
他的叙述，为临安的君臣打开了一扇通往广阔世界的窗户：
“回禀天使，”潘吉指着铺开的航海图，“此次远航，我等 循前朝海图，更向西南 ，过七洲洋（西沙群岛），穿凌牙门（马六甲海峡）， 历览 三佛齐、蓝无里（苏门答腊）、凌牙斯加（马来半岛） 诸国，其地 盛产香料，民风各异 。”
“后又西行，抵达 注辇国（印度南部的朱罗王国） ，其国 城郭宏伟，舟车便利，佛法昌盛 ，交易多用 金银、珍珠 。”
“再往西，至 故临国（印度奎隆） ，此地为 东西海船所聚 ，可见 大食、波斯、乃至肤色黝黑之‘昆仑奴’所来自的‘僧只’（东非）商人 。”
“最远曾抵达 麻离拔国（阿拉伯半岛南部的米尔巴特？或泛指） ，此地乃 大食巨商汇聚之地 ，其民 信奉天神（伊斯兰教），不食猪肉，礼拜甚勤 。
自彼处商人得知，更西之地，尚有 大秦（古罗马遗存，或指东罗马帝国）、拂林（法兰克）等强大邦国 ，正与 北方的‘蒙古’ 或有征战。”
潘吉的汇报，不仅证实了“地圆”之说（通过星辰测量和远航实践），更极大地扩展了宋人对世界的认知。
他带回了沿途各国的风土人情、物产资源、政治军事情报，尤其是关于更西方强大势力（阿拉伯、乃至欧洲）以及蒙古西征动向的零星信息，具有不可估量的战略价值。
“另，”潘吉最后补充道，神色凝重，“臣等在西洋诸港，多见 蒙古商旅或细作活动 ，其 觊觎海路之心，昭然若揭 。
且听闻， 蒙古大汗铁木真，已派大将速不台等，进行了一次规模空前的‘西征’，兵锋远及万里之外，灭国数十，其势滔天 。
西洋诸国，谈及‘蒙古’，无不色变。”
这一信息，让在场的所有官员都倒吸一口冷气。
蒙古的威胁，已不仅仅是来自北方草原，更来自广阔的陆地和海洋！
半月后，详细的奏章和第一批精选的贡品，以八百里加急送至临安。
紫宸殿上，赵构览毕潘吉的奏章，又亲眼目睹了那 活生生的“麒麟”（长颈鹿）、璀璨的宝石、堆积如山的香料清单 ，久久不语。 殿内群臣亦是心潮澎湃。
“潘卿此行， 不徒获巨利以实国库，更开眼界以广见闻 ！”
赵构最终慨然叹道，“昔日汉武通西域，所见不过葱岭以西。今我大宋舟师，竟能远抵天竺、大食， 眼界之开阔，亘古未有 ！”
他深知，这次远航的成功，其意义远超财富本身。
它彰显了大宋无与伦比的造船与航海技术，拓展了帝国的战略视野，建立了与更遥远国度的联系，也为未来可能的海上争霸积累了宝贵经验。
“传旨！”赵构肃容道，“重赏远航将士，潘吉升官晋爵！所获珍宝，择其优者入库，余者发卖充饷。
命翰林院、格物院， 全力研究带回之典籍、物种、海图！
命枢密院职方司， 仔细分析潘吉所奏之西洋情势，尤其是蒙古动向！”
“另，”他目光深远，“着市舶司， 总结经验， 筹备下一次规模更大的远航！
朕要让我大宋的旗帜， 飘扬在更遥远的海洋！”
远航舰队的归来，如同一石激起千层浪。
它不仅带来了肉眼可见的巨大财富，极大地充实了国库，支撑了庞大的军费开支；更带来了无形的知识、眼界和危机感。
它让南宋这个一度偏安东南的王朝，真正拥有了面向海洋、胸怀世界的格局。
帝国的命运，在北方的战云与南海的波涛之间，被紧密地联系在了一起。
而这股来自海洋的财富与新风，也必将为这个时代，注入更加复杂而强大的动力。