就在南宋境内因新政迭出、军改深入而呈现一派生机勃勃景象之时，远在数千里之外，雄踞河套、河西走廊的西夏国都兴庆府（今宁夏银川），却弥漫着一种截然不同的、混合着焦虑、贪婪与阴谋的紧张气氛。
兴庆府，皇宫，崇文殿。
时值深秋，塞外的寒风已带着刺骨的凛冽。
殿内虽燃着熊熊的炭火，却难以驱散那股弥漫在空气中的寒意。
西夏国主，夏仁宗李仁孝，端坐于铺着白虎皮的龙椅上，眉头紧锁，手中无意识地摩挲着一块温润的玉佩。
他年约三旬，面容清癯，带着几分书卷气，眉宇间却积郁着化不开的愁绪。
作为西夏立国以来少有的一位倾心汉化、崇尚文治的君主，他本欲休养生息，与宋、金周旋，保境安民。
然而，近来的局势，却让他感到前所未有的压力和无形的鞭策。
御阶之下，分列着西夏的文武重臣。
文官以晋王、中书令李察哥为首，武官则以翔庆军都统军、李仁孝的族弟李仁友为首。
两派泾渭分明，气氛微妙。
“陛下！”
李察哥率先出列，他年近五旬，身材微胖，面色红润，一双细眼精光四射，声音洪亮中带着一丝不易察觉的咄咄逼人。
“宋国近来动作频频，非同小可！
据细作密报，南朝小皇帝赵构诛杀秦桧，锐意革新，整军经武。
其军器之利，已非昔日吴下阿蒙！
郾城、朱仙镇两战，金国四太子兀术二十万精锐溃败，损兵折将，狼狈北窜！
如今宋军兵锋直指汴京，金国河南之地，岌岌可危！”
他顿了顿，环视众人，语气加重：“若让宋人一举收复中原，尽得河南膏腴之地，其国力必将暴涨！
届时，其兵锋西指，我大夏何以自处？
唇亡齿寒之理，陛下不可不察啊！”
李仁孝眉头皱得更紧，缓缓道：“皇叔所言，朕岂能不知。
然，我大夏与宋，素有盟约（指北宋时期的和约），近年来亦相安无事。
且宋金厮杀，两虎相争，我大夏正可坐收渔利，何必急于卷入？”
“陛下！”
李仁友按捺不住，出列反驳，他一身戎装，满脸虬髯，声若洪钟，“晋王此言差矣！
坐收渔利？只怕是坐以待毙！
宋人若灭金，下一个目标必是我大夏！
如今金国新败，宋人亦久战疲敝，此正是我大夏千载难逢之机！”
他踏前一步，手指仿佛要戳破虚空：“陛下请看！
宋人精锐尽出东路，其陕西诸路，兵力空虚！
守将吴玠、吴璘虽勇，然兵少将寡，防线漫长！
我军若此时集结铁鹞子（西夏重骑兵）、步跋子（西夏步兵），以雷霆万钧之势，东出萧关，南下秦风路，必可攻城略地，夺取渭水流域膏腴之地！
即便不能尽占关中，亦可掳掠人口财货，壮大我国力！
更可趁势威逼宋人，重订盟约，迫其岁赐！
此乃天赐良机，岂容错过？”
李仁友的话，如同一把火，点燃了殿内许多武将的野心。
他们仿佛已经看到了攻破宋军边寨、抢掠财富子女的场景，眼中冒出贪婪的光芒。
“不可！万万不可！”
一位老成持重的文臣出列反对，“李都统岂不闻‘鹬蚌相争，渔翁得利’？
我大夏国力不及金、宋，当以静制动，谨守边陲，方为上策。
贸然兴兵，若宋人缓过气来，或金人背后插刀，如之奈何？”
“迂腐之见！”
李仁友不屑一顾，“宋人新胜，正骄横不可一世，岂会料到我军突袭？
金人新败，自顾不暇，焉有余力管我？
此时不动，更待何时？
难道要等宋人灭了金国，携大胜之威，兵临我兴庆府城下吗？”
李察哥眼中闪过一丝诡谲的光芒，适时开口，看似调和，实则煽风点火：“陛下，李都统为国之心，天地可鉴。
老臣以为，纵不全军出击，亦可有所作为。
譬如，可命边境诸军，加强哨探，小股精锐越境袭扰，焚其粮草，掠其边民，试探宋军虚实。
若宋人反应无力，则证明其西路确实空虚，届时再大举进兵不迟。
若其反应激烈，我军亦可及时收缩，不致酿成大祸。
此乃万全之策。”
这番话，既迎合了主战派的激进主张，又给了主和派一个台阶，显得老谋深算。
李仁孝陷入了深深的矛盾之中。
他内心渴望和平发展，不愿轻启战端。
但李察哥在朝中势力庞大，与军中将领关系盘根错节，其主战言论代表了相当一部分贵族和军事集团的利益。
这些贵族渴望通过战争获取土地、奴隶和财富，以弥补国内因贫富分化加剧而日益尖锐的矛盾。
而李仁友等少壮派将领，则渴望军功来提升地位。
来自各方面的压力，让他难以独断。
更重要的是，李察哥私下向他透露的一个“绝密消息”，像一根毒刺，扎在他的心头：据安插在宋廷的极高层级密探（实为赵构反间计故意放出的假消息）禀报，宋帝赵构曾有“扫平中原后，当效汉武故事，西通西域，必先除西夏肘腋之患”的言论！
这句话，无论是真是假，都极大地刺激了李仁孝和西夏统治集团的神经。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡？
宋国的强势崛起，让他们感到了前所未有的生存危机。
“陛下！”
李察哥见李仁孝犹豫，加重了语气，“当断不断，反受其乱！
即便不为开疆拓土，仅为自保，也需展示肌肉，让宋人知难而退！
否则，我大夏将被视为可随意拿捏的软柿子！”
殿内陷入一片寂静，所有人的目光都聚焦在李仁孝身上，等待着他的决断。
炭火噼啪作响，更添几分压抑。
良久，李仁孝深吸一口气，仿佛下定了决心，声音带着一丝疲惫和无奈：“晋王与李都统所言，不无道理。
然，兵者凶器，不可不慎。
这样吧……”
“命翔庆军都统军李仁友，总督西南边事。
可调集铁鹞子三千，步跋子两万，于西寿保泰军司（今甘肃靖远北）一线集结。
准你……相机行事。
可派小股精锐，越境袭扰，试探宋军反应。
但切记，不可大规模深入，不可首先挑起大战端！
一切，以掣肘宋军、获取实利、探查虚实为主。
若事有不谐，即刻撤回！”
这显然是一个妥协的方案，既满足了主战派动武的欲望，又限制了规模，留有余地。
“臣，遵旨！”李仁友大喜，轰然领命，眼中闪过兴奋和嗜血的光芒。
李察哥嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，躬身道：“陛下圣明！”
退朝后，战争的机器开始悄然运转。
一道道调兵的命令从兴庆府发出，通往边境的驿道上，信使奔驰。
位于宋夏边境的西夏军寨，开始囤积粮草，磨利刀剑。
凶悍的铁鹞子骑兵，在将领的率领下，开始向边境地区移动。
一种山雨欲来风满楼的紧张气氛，在西夏与南宋的漫长边境线上弥漫开来。
数日后，一骑背插三根红色翎毛的西夏探马，仓皇冲入边境宋军洪德寨（今甘肃环县境内），带来了紧急军情：
西夏大军异动，前锋已抵近边界，似有南下之意！
几乎同时，来自秦风路、熙河路等多处边境军州的加急军报，如同雪片一般，飞越千山万水，送往临安皇城。
边境的狼烟，即将升起。