霜木城的风，似乎总带着一丝洗不净的血腥和焦土的气息，即便重建的喧嚣也无法彻底掩盖。关于兰琪和清瞳奴隶印记被解除的消息，如同投入死水潭的石子，激起的涟漪远比杨随风预想的要大得多。
起初是窃窃私语。在黑金商会目睹那一幕的店员和顾客，将这件“匪夷所思”的奇闻添油加醋地传播开。
“听说了吗？那位在城门口杀得浑身是血、救了左翼防线的四阶女战士，居然是个奴隶！”
“什么？四阶奴隶？不可能吧？谁家这么阔绰？”
“千真万确！更邪门的是，她那个主人，花了整整一千金币！在黑金商会把她们俩的奴隶印记给洗掉了！”
“一千金币？！洗掉奴隶印记？！疯了吧？！有这钱买十个八个新奴隶不香吗？还是个四阶战士…啧，这主人怕不是脑子有坑？”
“谁说不是呢！那小姑娘好像也是个魔法师…那主人图啥？图她们忠心？奴隶不忠心能行吗？图她们漂亮？那女战士脸上那么大疤…啧啧，有钱人的想法真是猜不透！”
消息如同长了翅膀，迅速飞遍霜木城的大街小巷，甚至传到了邻近的卡卡城。人们震惊于兰琪曾经的奴隶身份，更震惊于杨随风那“愚蠢透顶”的挥霍。一时间，奴隶市场竟诡异地“繁荣”起来。不少小有资产的商人、小贵族，甚至是一些实力尚可的冒险者，都涌向奴隶市场，目光热切地在那些身体强壮或看起来有几分机灵的奴隶身上逡巡。
“看到没！那个兰琪以前也是奴隶！指不定咱们买这个回去，好好‘培养’，也能出个四阶战士呢！”一个商人拍着一个被铁链锁着的、眼神麻木的牛族半兽人奴隶，仿佛在估价一件奇货可居的商品。
“就是！主人‘恩赐’点资源，奴隶就得感恩戴德拼命修炼！这买卖划算！”旁边有人附和。
市场的喧嚣下，是奴隶贩子们难以抑制的兴奋和更加严苛的调教。鞭子抽打的声音更加密集，喝骂声更加刺耳。他们试图复制“兰琪”的“成功”，却完全忽略了杨随风那份“愚蠢”背后的核心——他从未将她们视为纯粹的工具或投资品。奴隶主们只看到了结果，却选择性无视了兰琪在成为四阶战士前所经历的生死磨砺、以及那份在绝望中被杨随风重新点燃并小心守护的“人性”微光。苛刻的对待和功利的“培养”，只会催生出更深的怨恨或麻木，永远无法诞生第二个兰琪。这份“火热”，透着一种冰冷而残酷的讽刺。
帝国的权力版图也在悄然变动。卡拉·金斯伯爵，这位在霜木城蛰伏已久的帝国权贵，终于迎来了他梦寐以求的舞台。帝皇文志强与帝师司帅的联合谕令抵达：鉴于卡卡城原城主奥林阵亡，且当前三族停战、共同抵御魔物的特殊局势下，帝国暂无大规模开拓新领地的计划。特敕封卡拉·金斯伯爵为卡卡城新任城主，统领卡卡平原及附属区域！
卡拉伯爵府邸一扫往日的沉静，变得忙碌而充满活力。仆人们进进出出搬运着行李，一箱箱书籍、文件、家族的徽章旗帜被小心装车。卡拉伯爵站在府邸门口，望着霜木城略显破败的街景，沉稳的脸上难掩激动与意气风发。多年的等待，终于换来了实权封地！虽然卡卡城直面东边平原的妖兽威胁，每一次兽潮都需要他这位新城主身先士卒，承担巨大的责任和风险，但这正是他渴求的！权力与责任向来一体两面。他不再是寄居在霜木城、空有爵位的闲散贵族，而是一方疆土的真正主宰！
“父亲，我们真的要去卡卡城了吗？”卡拉爱丽站在父亲身边，眼中闪烁着对新生活的憧憬和一丝对未知的担忧。她身上少了几分霜木城时的娇气，经历了魔化兽潮的阴影，眉宇间多了几分坚韧。
“是的，爱丽。”卡拉伯爵拍了拍女儿的肩膀，目光深邃，“那里将是我们的家，也是我们的责任。兽潮的压力，也是磨砺的熔炉。记住，作为城主之女，你不仅要强大，更要学会守护。”
卡拉家族的迁移，是霜木城权力格局变化的一个缩影。新的秩序，在废墟和悲恸中缓慢重建。
霜木城的空气，对杨随风三人而言，终究是过于沉重了。紫血的阴影、消失的魔物、权力的更迭、以及那些围绕“前奴隶”身份探究的目光，都让他们感到一种无形的压抑。
“我们离开这里吧。”一天清晨，杨随风在饭桌上平静地宣布，“去东边，去向阳城。听说那里有真正的大海。”
“大海？”清瞳的眼睛瞬间亮了起来，金蓝异瞳里充满了孩童般的好奇，暂时驱散了那丝病态的偏执，“哥哥，大海是什么样子？比卡卡平原还大吗？是蓝色的吗？”
“很大，很大，比我们见过的任何东西都要广阔。”杨随风笑了笑，揉了揉她的头发，“是蓝色的，有时也是绿色的，像最纯净的宝石。能看到太阳从海平面升起落下，能看到白色的海鸟飞翔。”他上辈子只在屏幕里见过海，这一次，他要去亲耳听听海浪的声音。
兰琪默默点头，没有询问缘由。对她而言，主人的意志就是方向。无论是作为曾经的奴隶，还是现在…她还在寻找一个确切定义的身份。霜木城承载了太多血与火的记忆，离开，或许是一种解脱。
刘邦坤得知杨随风要走，特意赶来送行。这位精明的商人脸上带着真诚的不舍和一丝感慨。
“杨老弟，兰琪大人，清瞳小姐，真舍不得你们走啊！”他搓着手，“霜木城和卡卡城这一摊子事，离不开人，不然老刘我真想跟你们一起去看看海！放心，向阳城那边我已经联系好了！我的发小喻孟新，是黑金商会向阳城分部的部长，为人最是讲原则，也够义气！你们到了直接去找他，提我的名字，他一定会安排好住所，提供一切便利！”他塞给杨随风一个盖着黑金商会火漆印的信封，“这是我的亲笔信，喻胖子看了就明白！”
刘邦坤一直将他们送到霜木城东门外，与一支即将启程前往帝都、途经向阳城的黑金商会大型商队汇合。商队的管事显然已得到刘邦坤的特别交代，对杨随风三人极为客气，立刻安排了一辆宽敞舒适的马车。
车轮碾过霜木城外尚未完全清除干净的血污和焦土，缓缓向东驶去。熟悉的城墙在视野中渐渐变小、模糊。兰琪最后回头望了一眼，深灰色的瞳孔中倒映着那座伤痕累累的城池，复杂难言。清瞳则趴在车窗边，兴奋地看着不断后退的风景，对未知的旅程充满期待。
马车内，气氛有些微妙的沉默。离开了霜木城，仿佛也离开了某种无形的束缚。杨随风看着坐在对面的兰琪和靠在自己身边的清瞳，决定将一些事情彻底理清。
“兰琪，清瞳。”他开口，声音平和却认真，“现在，你们是自由民了。艾瑞亚帝国的律法，对自由民有明确的保护。没有人可以再像对待奴隶一样对待你们，包括我。”
兰琪的身体不易察觉地绷紧了一下，抬眼看向杨随风，眼神里有困惑，也有等待。
“你们选择继续跟着我，我很感激。”杨随风继续说道，“但既然是自由的同伴，或者…嗯，雇佣关系更合适。那么，自由人应有的权利和义务，我们就该明确。”
他停顿了一下，观察着两人的反应。清瞳只是眨了眨眼，似乎没太听懂“雇佣关系”的意思，只是本能地把他的胳膊抱得更紧了些。兰琪则微微蹙眉，似乎在努力理解这陌生的概念。
“首先，是酬劳。”杨随风拿出一个沉甸甸的小钱袋，里面是预先准备好的金币。“兰琪，你负责我们的安全警戒、战斗以及部分家务。清瞳，你负责辅助兰琪，以及…嗯，好好学习魔法。”他看着清瞳，后者用力点头。“所以，我决定，每月支付给你们每人五枚金币作为薪水。”
五枚金币！这对普通平民而言是难以想象的巨款！足以让一个三口之家过上相当富足的生活一个月！
“主人，这…”兰琪几乎是立刻就想拒绝。侍奉主人是天经地义，怎么能收钱？这简直是对她存在意义的亵渎！她深灰色的眼眸里写满了抗拒和一丝…惶恐？仿佛接受这金币，就彻底斩断了过去维系她与主人之间的某种纽带。
“不行！”清瞳也立刻摇头，小脸绷紧，“清瞳不要钱！清瞳要跟着哥哥！给哥哥帮忙是应该的！”
杨随风料到她们的反应，态度却异常坚决：“这不是商量，是必须。你们不是奴隶了，为我做事，付出劳动，获得报酬是天经地义。这是帝国的律法，也是…我的原则。”他特意加重了“律法”二字。
他看着兰琪：“兰琪，想想看。如果有一天，有人指控我非法拘禁自由民，或者强迫你们无偿劳动，帝国治安官找上门来，我拿什么解释？说你们自愿？自愿也需要有雇佣契约和酬劳记录！难道你想看到我被关进帝国大牢？”
他又看向清瞳：“清瞳也是。难道你想看到哥哥被坏人抓走？”
这个角度显然击中了她们的要害。兰琪的抗拒瞬间变成了犹豫和担忧。她可以不在乎自己，但绝不能容忍主人因为自己而陷入麻烦！清瞳更是小脸一白，立刻摇头：“不要！哥哥不能被坏人抓走！”
“所以，”杨随风将钱袋分别塞到两人手中，金币碰撞发出清脆的声响，“拿着。这是你们应得的。每个月我都会按时支付。这不仅是对你们付出的认可，更是对我们现在这种…嗯，同伴关系的一种保障。记住，你们是自由的，拥有支配自己财富的权利。想买什么，想学什么，都可以用这笔钱。”
钱袋入手微沉，带着金属特有的冰凉触感。兰琪看着掌心那五枚黄澄澄、印着帝国徽记的金币，感觉它们比最沉重的铠甲还要压手。她从未拥有过如此“巨大”的、完全属于自己的财富。这感觉陌生得让她心慌。她不是为了钱才留在主人身边的！可是…主人的话又让她无法反驳。为了主人的安全…她攥紧了钱袋，指节微微发白，最终低低地应了一声：“…是，主人。兰琪明白了。” 这声“明白”，更像是为了维护主人的“安全”而不得不接受的一种妥协，带着一种无奈的沉重。
清瞳则似懂非懂，她只抓住了核心：收下钱，哥哥就不会被抓走。她小心地将金币揣进自己小口袋里，还用力拍了拍，然后立刻又紧紧抱住杨随风的胳膊，仿佛生怕他下一秒就消失。对她而言，金币只是让哥哥留下的“护身符”，其本身毫无意义。
看着她们虽然接受了，却依旧带着迷茫和某种根深蒂固的“侍奉”心态，杨随风心中暗叹。观念的转变，绝非一朝一夕。但他并不着急。种子已经种下，剩下的，交给时间和旅途吧。
车轮滚滚，碾过初春新发的草地，驶向未知的东方。窗外，霜木城留下的血火阴影渐渐被抛在身后，取而代之的是卡卡平原初显的辽阔和更远处连绵群山的黛影。马车内，兰琪默默擦拭着“裂岩”大剑冰冷的剑身，偶尔抬眼看向窗外飞逝的风景，深灰色的瞳孔深处，那层坚冰似乎在阳光的照耀下，又悄然融化了一丝。清瞳则靠在杨随风身边，很快就在规律的颠簸中沉沉睡去，嘴角带着一丝安心的弧度，小手还无意识地抓着口袋里那几枚崭新的金币。
旅途漫长，而新生，才刚刚开始。她们正在学习如何以自由之身，行走于这广阔而危险的世界。每一步，都是挣脱枷锁后，笨拙却坚定的尝试。东方的海岸线，那未曾谋面的大海，或许会以它的浩瀚，给她们带来新的答案。