最后电报发出去了，抉择也已经做出。
一九四三年十二月三日，凌晨 1 时。在中央银行地下室那片最后的避难所里，余程万召集了身边最后剩下的三名基层指挥官 —— 第一六九团团长柴意新、第一七〇团副团长（孙进贤重伤代理）、第一七一团残部负责人杜鼎，召开了第五十七师最后一次、也是最悲壮的一次军事会议。
柴意新坐在角落，军装肘部磨出了破洞，露出的皮肤还沾着干涸的血痂。这位来自四川的黄埔三期毕业生，战前本是第五十七师参谋长，见东门、北门防线吃紧，主动请缨调任最危险的第一六九团团长。
会议的内容只有一个：突围。
余程万看着眼前这几个跟随自己多年、此刻却早已不成人形的部下，声音嘶哑却异常平静：“弟兄们，我们已经尽力了。我们守了十六天，没给七十四军丢脸，更没给‘虎贲’这两个字丢脸。现在城已破，弹尽粮绝，我们不能在这里坐以待毙，做无谓的牺牲。我决定，率领大家突围出去！”
他停顿了一下，目光扫过每一张布满血污的脸，继续说道：“我要带着你们活着出去！去告诉外面的世界，常德是如何战斗的；去告诉那些见死不救的友军，他们是何等的无耻！更重要的，是要为五十七师、为‘虎贲’，保留下最后一点复仇的火种！”
指挥部里一片死寂，没有人反对。他们都见过师长在战壕里和士兵同吃炒米，见过他亲自扛着机枪反击，此刻，这份信任早已刻进骨子里。
“但是，” 余程万话锋一转，眼神变得无比沉痛，“突围不能所有人都走。必须有人留下来，吸引敌人的火力，为我们争取时间。”
这是一个必死的任务。所有人的目光不约而同落在柴意新身上，他是唯一还带着完整建制残部的指挥官，也是全师最敢打硬仗的人。
柴意新没有丝毫犹豫，“唰” 地站起身，对着余程万敬了一个标准的军礼，军帽歪斜着，却挡不住眼神里的决绝：“师长！您为全师希望所寄，理应突围！我柴意新，愿率领残部在此死守！等师长率援军来，为我们收复常德！”
他和在场的人都清楚，援军是奢望。余程万快步上前，紧紧抱住这位最放心的部下，滚烫的眼泪砸在柴意新的破军装上：“意新，委屈你了！” 柴意新拍了拍他的背，从口袋里掏出一封叠得方方正正的家书，塞进余程万掌心：“师座，这是我写给婆娘和娃儿的，要是我没回去，您帮我捎到四川荣昌老家。跟他们说，爹是为国家死的，不丢人。”
凌晨 2 时，余程万率领着师部最后剩下的还能走得动的官兵，从小西门城墙下集结。这里是日军防守的薄弱点，城墙根的杂草能遮住身影。士兵们将绑腿解下来，连接成两条长长的绳索，牢牢系在城垛的砖石上。余程万第一个抓着绳索往下滑，脚刚落地，就回头示意其他人跟上。
他们在沅江岸边找到了 3 艘百姓遗留的渔船，船身虽有小破洞，却还能漂浮，船上甚至留着渔民没带走的船桨和一张手绘的渡江路线图，用红笔圈出了日军岗哨的位置。士兵们用布条堵住破洞，刚登船划出去没多远，远处突然传来 “突突” 的马达声 —— 是日军的巡逻艇！
“快！划进芦苇荡！” 余程万压低声音喊。士兵们拼命摇桨，渔船刚钻进茂密的芦苇丛，日军的机枪就扫了过来，子弹打在水面溅起密密麻麻的水花，有颗子弹擦着船舷飞过，钉在芦苇杆上。有艘渔船的船桨被打坏，一名战士直接跳进水里，用手推着船往芦苇深处躲，直到巡逻艇的灯光远去，才浑身湿透地爬回来，嘴唇冻得发紫，却笑着说：“没事，俺会水！”
而在常德城内，中央银行附近的府坪街，柴意新在目送师长的身影消失在夜色后，平静地整理了一下早已被炮火撕得破烂不堪的军装，又把军帽扶正。他集结了第一六九团和第一七一团最后剩下的一百余名 “虎贲” 忠魂。有的士兵胳膊吊在胸前，有的腿上缠着渗血的绷带，却没人往后退一步。
柴意新没有做动员，只是将师部最后剩下的几箱手榴弹搬到众人面前，自己先拿起两颗别在腰上。
凌晨 4 时，府坪街的日军还在帐篷里打盹，柴意新突然举起步枪，喊了一声：“冲！” 一百余名中国士兵像潮水般冲向日军据点，手榴弹在帐篷里炸开，火光瞬间照亮了夜空。日军慌乱中架起重机枪，子弹像暴雨般扫过来。
柴意新端着上了刺刀的步枪，带头冲了上去。日军的军刀砍过来，他侧身躲开，刺刀直接捅进对方的腹部；刚拔出刺刀，另一名日军从背后扑来，他回手一枪托砸在对方头上，却没注意到侧面飞来的子弹，一颗击中他的腿部，他踉跄着扶住墙，仍咬着牙喊 “别退！”；又一颗子弹击中他的胸部，他倒在地上，鲜血很快浸透了军装，却还挣扎着掏出手枪，击毙了冲上来的两名日军。
最终，一名日军士兵的刺刀狠狠刺进他的要害。柴意新的身体晃了晃，却依旧保持着挺直的姿势，缓缓倒了下去。 最后几名士兵围着柴意新的遗体，将剩下的手榴弹捆在一起，当日军再次冲上来时，拉响了引线 ——“轰隆” 一声，府坪街终于安静下来，只剩下燃烧的帐篷和散落的武器。
十二月三日上午 8 时，日军占领了常德全城，这座坚守了十六个昼夜的湘西古城，彻底陷入了死寂。
而在沅江对岸，余程万和八十三名残兵终于抵达了安全地带。
他们成了“虎贲”师最后的火种。