时维季秋，金风送爽。太子朱雄英率北巡仪仗抵保定府，恰值秋收，官道两侧麦浪翻涌，远接天际，金黄穗粒垂坠，风过处簌簌作响，如唱丰年。府衙外百姓夹道，虽未敢喧哗，然眉眼间皆含敬慕，望那明黄伞盖下的身影，皆叹东宫威仪。
是日薄暮，太子于府衙正堂听保定知府苏文远奏报农事。文远年过五旬，身着绯色官袍，言语间极尽谄媚，先夸境内风调雨顺，再颂太子巡狩带来祥瑞，末了又提及府中子弟勤耕苦读，似欲攀附。朱雄英端坐案后，玄色常服上绣暗金龙纹，虽未着朝冠，眉宇间自有沉毅之气，闻言只淡淡颔首，目光扫过文远微微颤抖的手指，心中已存一分留意。
待文远退下，朱雄英携侍读李文忠信步往后院。暮色四合，檐角铜铃随风轻晃，廊下宫灯次第亮起，暖黄光晕映着青砖地，将二人身影拉得颀长。行至书房外荷花池畔，忽闻一阵清越琴音自水榭飘来，初时低回婉转，如空谷幽兰吐芳，继而渐转清冽，似玉露滴碎寒潭，竟是失传已久的《幽兰操》。
朱雄英脚步微顿，眸中闪过一丝讶异。此曲乃前朝太乐令蔡邕所创，后因战乱乐谱散佚，仅存零星记载于《乐书》，寻常乐师绝难习得。他循声望去，只见水榭中设一方紫檀琴案，案上冰弦古琴泛着温润光泽，案后坐着一位素衣女子。月光如练，倾泻在她如瀑青丝上，发间未簪金玉，只以一根素银簪绾起，侧脸轮廓似昆山玉雕琢而成，鼻若悬胆，唇如含朱丹，竟生得一副倾城之姿。
琴音戛然而止，女子似闻脚步声，缓缓抬首。那双眼眸尤为动人，眸色如秋水含烟，眼波流转间，自带三分轻愁，宛若西子捧心，惹人怜爱。见朱雄英驻足，女子连忙起身，敛衽屈膝，行下拜礼，声音清脆如出谷黄莺：“民女苏婉清，参见太子殿下。殿下圣安。”
朱雄英微微颔首，目光落在琴案上：“苏姑娘请起。此《幽兰操》乃前朝宫廷秘谱，久已不闻于世，姑娘竟能娴熟弹奏，不知从何处习得？”
婉清垂眸而立，纤手轻拢衣袖，指尖泛着莹白光泽，语气柔婉：“回殿下，民女亡母曾为教坊司乐师，昔年蒙先皇恩准，得抄录此曲乐谱。母逝后，民女常弹此曲以寄哀思。今日听闻殿下驾临保定，民女不揣冒昧，在此抚琴，愿以微薄技艺，慰殿下旅途劳顿。”
话音未落，一阵秋风掠过荷塘，吹得水榭中纱帘轻扬。婉清单薄的素衣被风拂起，露出纤细的肩颈，她下意识地抱紧双臂，身子微微一颤，那模样愈发显得弱不禁风，如风中残荷，惹人怜惜。
朱雄英见状，解下身上玄色披风——披风边缘绣着银线云纹，尚带着他身上的温热——递向婉清：“秋夜露重，寒凉侵骨，姑娘当心身子。”
“殿下！”就在此时，李文忠急匆匆从廊下赶来，见太子亲手递披风与陌生女子，脚步蓦地顿住，眼中满是惊愕。他随太子多年，深知东宫规矩森严，太子素来端方自持，今日之举，实属罕见。
婉清接过披风，指尖无意间触到朱雄英的掌心，那温热触感让她身子微僵，随即脸颊泛起两抹红霞，如三月桃花初绽，轻声道：“多谢殿下关怀，民女惶恐。”
此后三日，苏婉清总能“恰巧”出现在朱雄英视线之内。
次日清晨，朱雄英于书房外庭院练剑，晨光熹微中，只见婉清身着浅绿襦裙，在廊下整理花木。她手持小锄，动作轻柔地为月季松土，鬓边落了一片花瓣，却浑然不觉，专注的模样宛若画中仙。见太子看过来，她便停下动作，屈膝行礼，笑容温婉，不卑不亢。
第三日午后，朱雄英在池边亭中与李文忠商议政务，婉清又捧着一卷《诗经》，于不远处的柳树下诵读。她声音清亮，吐字清晰，“蒹葭苍苍，白露为霜”的诗句伴着风声传来，别有一番韵味。偶有风吹乱书页，她伸手去拢，皓腕轻抬，露出腕间银镯，日光下泛着淡淡银光。
朱雄英将这一切看在眼里，心中疑窦更甚。这女子举止优雅，才情不俗，却总在他出现时“偶遇”，且每一次出现，都恰好在最能展现其优点的时刻，太过刻意，反倒露了破绽。
第四日午后，朱雄英正在书房批阅公文，案上堆叠着保定府的漕运账簿，他正逐页核对，忽闻门外传来轻浅脚步声。抬眼望去，只见苏婉清端着一盏参茶走进来，今日她特意梳了时新的堕马髻，发间只簪一朵新鲜玉兰花，花瓣洁白，香气清雅，衬得她面容愈发清丽脱俗，宛若月下仙子。
“殿下连日操劳，批阅公文至午后，恐伤神思。”婉清将茶盏轻轻放在书案上，动作轻柔，生怕惊扰太子，“这是民女一早便开始熬制的参茶，特意加了宁神的百合与少许蜂蜜，口感温润，还请殿下品尝。”说话间，她衣袖滑落少许，露出一截皓腕，腕间竟换了一只翡翠镯子——那翡翠色泽浓艳，质地通透，水头极佳，一看便知价值不菲，绝非寻常人家所能拥有。
朱雄英放下朱笔，目光在那翡翠镯子上停留片刻，又抬眼看向婉清，语气平淡：“苏姑娘有心了。只是本宫身边自有宫人打理饮食起居，这些琐事，姑娘不必亲力亲为。”
婉清闻言，神色骤然一黯，那双秋水般的眸子里迅速蒙上一层水雾，似受了极大委屈，声音也低了几分：“殿下可是嫌弃民女出身微贱，觉得民女做这些事，污了殿下的眼？”
“非也。”朱雄英站起身，走到窗边，望着庭院中飘落的秋叶，语气依旧平静，“姑娘才貌双全，气质清雅，绝非寻常女子可比，何必自轻自贱？只是……”他话锋一转，目光陡然变得锐利，“姑娘可知，这保定知府苏文远，与你是何关系？”
婉清脸色骤变，手中紧攥的素色帕子险些落地，她下意识地后退一步，眼神闪烁，不敢与朱雄英对视：“殿、殿下何出此言？民女与苏知府……不过是同乡罢了。”
“同乡？”朱雄英转过身，一步步走向婉清，目光如炬，似能洞穿人心，“三日前初见姑娘时，你腕上戴的是素银镯子，样式普通；今日再见，却换了这只价值千金的翡翠镯子。本宫记得，前日苏文远之妻前来府衙送文书，腕间所戴的翡翠镯子，成色、纹路，竟与姑娘这只如出一辙。你且说说，这‘同乡’之谊，能让苏知府夫人将如此贵重之物赠予你？”
婉清被问得哑口无言，双腿一软，“噗通”一声跪倒在地，声音发颤：“殿下明鉴！民女确实与苏知府是同宗，他是民女的远房叔父……但、但民女绝非有意欺瞒殿下！”
“但什么？”朱雄英居高临下地看着她，语气中带着一丝冷意，“但你是受苏文远指使，特意前来接近本宫？他许诺你，若能得本宫青睐，便助你脱离乐籍，甚至为你谋求更高的名分，以此来换取本宫对他贪腐漕银之事的纵容？”
“贪腐漕银”四字一出，婉清浑身剧烈一颤，泪珠如断线珍珠般滚落，砸在青砖地上，声音带着哭腔：“民女不敢欺瞒殿下……苏知府确实说过，只要民女能让殿下欢心，他便奏请陛下，为我脱籍。可民女对殿下……是真心仰慕！自那日见殿下风采，民女便……”
“好一个‘真心仰慕’。”朱雄英冷笑一声，打断她的话，“你可知苏文远在保定知府任上，贪墨漕银三万两？可知他克扣治河款项，致使去年汛期时，保定段运河堤防多处溃决，淹没良田数百亩，百姓流离失所？可知他为了掩盖罪行，竟不惜将你这样的弱女子推入火坑，用美人计来迷惑本宫？”
每一句话，都如重锤般砸在婉清心上。她跌坐在地，面色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却说不出一个字。她虽知苏文远让自己接近太子是有目的，却不知他竟犯下如此滔天罪行，更不知自己不过是他用来铺路的棋子。
“本宫这三日不动声色，便是要看看，你们还有多少把戏可耍。”朱雄英语气冰冷，眼神中不见半分温情，“苏文远以为，送一个才貌双全的女子来，便能让本宫沉溺美色，对他的罪行视而不见？真是痴心妄想！”
他抬手唤来门外侍卫：“来人！将苏姑娘送回她的住处，好生看管，不得让她与外界接触。另外，即刻传本宫旨意，查封保定府衙，将苏文远及其幕僚、管家一并收监，严加审讯，务必查清他贪腐的所有证据！”
“殿下！”婉清扑上前，紧紧抓住朱雄英的衣摆，泣不成声，“民女知错了！民女不该听信苏文远的话，不该欺骗殿下！求殿下饶了民女这一次，民女愿意指证苏文远，只求殿下从轻发落！”
朱雄英低头看着她，见她眼中满是悔恨，语气稍缓：“你虽参与此事，但念在你并非主谋，且此刻已然醒悟，愿意指证苏文远，本宫可以从轻发落，不追究你的罪责。待此案了结，本宫会派人送你离开保定，给你一笔银钱，让你另寻生路。至于苏文远……”他眼中寒光一闪，“他犯下的罪行，自有国法处置，谁也救不了他。”
侍卫上前，欲将婉清带走。婉清起身时，还不忘回头看了朱雄英一眼，眼中满是复杂——有悔恨，有感激，还有一丝难以言说的怅然。待她身影消失在门外，书房内终于恢复平静。
李文忠走上前，拱手问道：“殿下，臣至今仍有疑惑，您是如何看出苏婉清是苏文远派来的？臣观她举止优雅，言语得体，若不是殿下点破，臣竟也险些被她蒙骗。”
朱雄英走到书案前，拿起那盏尚未动过的参茶，凑近鼻尖轻嗅，眉头微蹙：“第一日见她抚《幽兰操》，本宫便觉可疑。此曲失传已久，即便是宫中乐师，也仅能弹奏片段，一个民间女子，怎会娴熟弹奏全曲？苏文远为了让她‘与众不同’，倒是费了不少心思，却忘了‘过犹不及’的道理。”
他放下茶盏，继续道：“再者，她这三日的‘偶遇’，太过刻意。晨起练剑时她在整理花木，午后议事时她在诵读诗书，连本宫批阅公文的时辰，她都算得分毫不差。举止完美得如同画中人，反而显得不真实——世间哪有这般‘恰巧’之事？”
李文忠恍然大悟，又指着参茶问道：“那这参茶……”
“此茶中加了一种特殊的香料，名为‘忘忧香’。”朱雄英解释道，“此香无毒，却能让人在不知不觉中心神放松，戒心大减。苏文远想必是觉得，本宫饮下这茶，便会对他派来的女子放下防备。他为了讨好本宫，当真是机关算尽，却不知这些伎俩，在本宫眼中，不过是跳梁小丑的把戏。”
“殿下圣明！”李文忠由衷赞叹，随即又问道，“那苏文远已被收监，保定府的事务该如何处置？是否需要留在此地，待查清此案再启程？”
朱雄英摇了摇头，走到窗边，望向济南府的方向，语气凝重：“不必。苏文远的罪行已有初步证据，留两名御史在此督办即可。眼下济南府的漕运危机更为紧迫，长宁独自应对，恐有不妥。我们即刻启程，前往济南支援她。”
李文忠心中一暖，躬身应道：“臣遵旨！臣这就去安排仪仗，明日一早便出发。”
待李文忠退下，书房内只剩朱雄英一人。月光透过窗棂，洒在他身上，将他的身影衬得愈发挺拔如松。这一刻，他不再是那个偶尔展露温和的储君，而是展现出了未来帝王应有的睿智、决断与担当。他指尖轻轻敲击着窗沿，心中暗道：长宁，你再坚持几日，兄长很快便来与你汇合。
与此同时，济南府驿站内，烛火通明。
长宁公主身着湖蓝色宫装，正俯身案前，研究运河图纸。图纸上密密麻麻标注着运河的水位、堤坝高度与漕船航线，她手中握着一支银笔，不时在图纸上圈圈点点，眉头微蹙，似在思索对策。案上还放着几封公文，皆是关于漕运受阻的奏报，其中一封，正是弹劾漕运总督李景隆玩忽职守的折子。
“公主，夜深了，您已连续看了两个时辰的图纸，不如歇息片刻，喝杯热茶暖暖身子？”侍女青黛端着一杯热茶走进来，轻声劝道。
长宁抬起头，揉了揉发酸的脖颈，眼中带着一丝疲惫，却依旧坚定：“无妨，漕运之事耽搁不得，多耽误一日，百姓便多受一日苦。”她接过热茶，刚抿了一口，便见驿站驿丞匆匆赶来，手中捧着一封密信，神色恭敬：“公主，东宫派人送来的密信，说是太子殿下亲启，需公主过目。”
长宁心中一动，连忙放下茶杯，接过密信。信封上盖着太子的私人印章，她拆开信封，取出信纸，借着烛火仔细阅读。信中详细记述了保定府之事——从苏婉清的刻意接近，到苏文远的贪腐罪行，再到太子如何识破计谋、将苏文远收监，一一写明。最后，太子还特意提醒她，济南府的地方官员或许也与李景隆勾结，恐会用美人计或其他手段迷惑她，让她务必小心提防。
“原来如此……”长宁放下信纸，嘴角泛起一抹冷笑，“难怪李景隆敢在济南如此猖狂，无视漕运危机，原来是勾结了地方官员，以为有靠山撑腰。苏文远不过是个小角色，背后定还有更大的势力在撑腰。”
青黛在一旁听着，不由皱眉：“公主，那我们现在该怎么办？若是地方官员也与李景隆勾结，我们在济南行事，岂不是处处受限？”
长宁走到窗边，推开窗户，夜风吹拂着她的发丝，让她原本略带疲惫的面容多了几分飒爽。她望着南京的方向，心中升起一股暖意——兄妹二人虽分隔两地，却始终心意相通，彼此牵挂，共同应对着朝堂上的明枪暗箭。
“你放心，”长宁语气坚定，“太子既已察觉此事，定会尽快赶来济南。在此之前，我们只需稳住阵脚，继续收集李景隆与地方官员勾结的证据。”她顿了顿，又想起一事，轻声自语：“景然，你再等等，待我处理完济南的漕运之事，定会彻查红袖的来历。你放心，我绝不会让你白白受委屈。”
景然是长宁身边最得力的侍女，前日因无意中撞破了李景隆的一个秘密，被李景隆派来的人以“勾结外人”为由关押起来，至今生死未卜。长宁深知，景然是被冤枉的，而李景隆之所以敢如此肆无忌惮，便是仗着背后有靠山。
夜色渐深，济南府的街道上已无行人，唯有驿站的烛火依旧亮着。长宁回到案前，重新拿起运河图纸，眼神愈发坚定。她知道，一场更大的风暴正在酝酿——李景隆背后的势力，绝不会坐视太子与她查案，定会使出更多手段来阻挠。但无论前路多么艰难，她都不会退缩，因为她不是一个人在战斗。
窗外，月光皎洁，照亮了驿站的庭院，也照亮了长宁公主坚毅的身影。她相信，只要兄妹二人同心协力，定能查清所有真相，还漕运一个清明，还百姓一个公道。