陈景然擢升工部都水司员外郎的旨意一下，如同在平静的湖面投下巨石，涟漪迅速扩散至整个京城官场。弱冠之龄便位居从五品，且是掌管帝国命脉之一的漕运、河工要职，这已非简单的“恩荫”可以解释。众人皆知，这背后既有其父陈瑄治河之功的余泽，更因他本人呈上的那份令人惊艳的《漕关稽核新则》草案，展现了超越年龄的干才。一时间，陈景然成了年轻官员中的翘楚，勋贵世家眼中值得投资拉拢的潜力股，却也成了部分守旧官僚和利益受损者暗中忌惮的对象。
升任员外郎，意味着陈景然不再仅仅是处理具体文书、协理事务的属官，他开始拥有了一定的决策参与权和部门管理职责。他分管的正是漕运稽核与部分河工账目审核，这恰好与他之前制定的新则紧密相关。挑战接踵而至，其一，推行新制的阻力， 《漕关稽核新则》虽得皇帝和户部、工部上官认可，但真正推行起来，却触及了沿河无数胥吏、乃至部分低阶官员的“传统利益”。阳奉阴违、消极怠工、甚至故意制造事端以证明新制“不可行”的情况屡有发生。陈景然需要协调各方，弹压阻力，平衡利弊，这考验的不仅是他的专业能力，更是政治智慧和手腕。其二，部门内部的审视，都水司内，并非人人都服气这个“幸进”的年轻人。一些资历深厚的郎中、主事冷眼旁观，等着看他如何应对复杂的局面，甚至有人暗中使绊子，想让他知难而退。陈景然需尽快树立威信，团结可用之人，方能打开局面。其三，更繁重的事务， 随着运河全线疏通工程进入后期，更多的技术难题、物料调配、民夫管理等问题涌现，需要都水司给出专业意见和解决方案。陈景然不仅要处理稽核新务，还需深度参与这些核心河工议题，工作量大增，常常挑灯夜战。
陈景然仿佛一夜之间被推上了高速旋转的齿轮之上。他变得更加沉默寡言，眉宇间时常带着思索的凝重，但行事却愈发沉稳干练。他深知，这个平台是机遇，更是考验，一步行差踏错，便可能万劫不复。他几乎将所有时间都投入到了公务之中，以近乎苛刻的标准要求自己，试图用实绩来稳固这来之不易的位置，也回应着那不知在何处注视着他的目光。
工部都水司值房，陈景然刚接手新职，几位老资格的主事围坐，主事张大人皮笑肉不笑：“陈员外郎年少有为，真是后生可畏啊。不过这漕运稽核的差事，可是个精细活，半点马虎不得。”
陈景然听出他话里的弦外之音，既是提醒他差事繁重，也是暗讽他年轻识浅，怕扛不起这担子。他压下心中那丝不适，双手微微一拱，语气恭敬却不卑不亢：“张大人所言极是。景然初来乍到，对各钞关的具体流程、账目细节尚有不熟，往后许多地方，还要向各位前辈请教。”
他这话既给足了老臣面子，也没露半分怯意。可旁边的李主事却不打算就此打住，他捻着山羊胡，慢悠悠开口，语气里带着几分不容置喙的固执：“请教不敢当。只是陈员外郎，有些陈年旧例，那是先帝朝就定下来的，行之有年，衙门里的人都熟了。你那《新则》虽好，条条框框写得细致，可下面钞关的胥吏、小吏，哪有那么容易领会？万一改得急了，乱了章程，耽误了漕粮北运，可不是小事啊。”
陈景然听着，指尖悄悄攥了攥袖口。他早料到推行新则会有阻力，却没想到第一天就被当面点破。李主事这话，明着是担心实务受阻，实则是怕新则动了旧例里的 “便利”—— 那些含糊的账目、可松可紧的核查标准，本就是某些人谋私利的空子。他深吸一口气，目光沉了沉，却没急着反驳，反而从案头捧出一摞装订整齐的文书，分发给几位主事：“李大人提醒的是，新则推行，最忌操之过急，更需各位鼎力相助。景然这几日将新则要点与旧例逐条对比，整理成了这份《漕关稽核简明指引》，里面把新则改了哪些、为何改、具体怎么操作，都写得清楚，还附了通州、临清两个钞关的示例。各钞关那边，我也让人送了一份，若有不解之处，无论是各位前辈，还是下面的小吏，都可随时来问我。”
张主事接过文书，指尖捻着纸页，眼神里闪过一丝惊讶，他原以为这年轻人不过是仗着才学和父荫，没想到竟这般周到，连落地的细节都考虑好了。李主事翻了两页，见里面连胥吏核验船票的步骤都标得明明白白，甚至标注了哪些环节容易出疏漏，一时也找不出话来反驳。其他几位主事见状，也纷纷翻看文书，原本紧绷的气氛，竟因这一份详尽的指引，悄然松了几分。
陈景然看着众人的神色，心中稍稍松了口气，却不敢有半分懈怠。他知道，这只是第一关。往后，推行新则时会遇到的阳奉阴违、部门里的冷眼旁观、还有运河工程后期那些繁杂的事务，只会更难。他仿佛能感觉到，自己正站在一个高速旋转的齿轮前，一旦踏上去，便只能跟着转动，容不得半分差错， 一步行差踏错，不仅自己的仕途会毁，还会辜负父亲的期望，更对不起那份藏在暗处的、让他不敢细想的关注。
接下来的日子，陈景然几乎是以值房为家。白日里，他要么去各钞关巡查，对着那些故意刁难的胥吏耐心解释新则；要么在衙门里核对账目，连小数点后的数字都反复验算；到了夜里，值房的烛火总要亮到三更，他还在整理河工物料清单，或是修改新则推行中遇到的问题。同僚们见他这般拼命，有人暗中嘲笑他 “急于表现”，也有人渐渐收起了轻视，这般肯下苦功的年轻人，倒也少见。
夜深人静，当陈景然从堆积如山的文牍中抬起头，疲惫地揉着眉心时，脑海中总会不期然地浮现那碗深夜的鸡丝汤面，和那张写着“夙夜在公，辛劳可念，望保重”的素笺。那份雪中送炭的温暖，在他孤立无援、承受巨大压力时，给予的慰藉是难以估量的。
夜漏已过三更，陈景然书房的烛火仍亮着，映得窗纸上的竹影微微晃动。案头堆着半尺高的公文，皆是各钞关呈报的稽核台账与河工物料清单，他右手握着笔，左手按在卷宗上，眉头拧成一道浅痕，方才看到临清钞关的账目里，民夫工价与实际市价差了两成，分明是有人在中间克扣，可经办人却只在备注里轻描淡写一句“临时加价”，连凭证都未附上。
他指尖在纸页上重重一点，正想提笔批注，腕骨却传来一阵酸麻，这才惊觉自己已伏案写了三个时辰。窗外的风带着冬夜的凉意吹进来，他忍不住打了个寒噤，揉了揉发胀的太阳穴，目光扫过空荡荡的桌角，往日这个时辰，仆人早该送来夜宵，今日许是忘了。
就在这时，轻细的敲门声响起，他以为是仆人来收拾，头也没抬便应了声“进来”。直到熟悉的脚步声停在案前，带着温热的气息，他才抬头，见仆人端着一个描金食盒，脸上带着几分小心翼翼的神色：“公子，夜深了，该歇息了。这是……宫里让人送来的，说是给您补身子的。”
“宫里？”陈景然一愣，放下笔起身，指尖触到食盒外壁，还带着暖温。他掀开盒盖的瞬间，一股鲜香扑面而来——碗里是鸡丝汤面，汤色清亮，鸡丝细得能透光，撒着少许葱花；旁边摆着两碟小菜，一碟凉拌木耳，一碟酱渍黄瓜，都是他平日爱吃的清爽口味；最底下还压着一碟苏式桂花糕，糕点上的糖霜亮晶晶的，看得出是刚做不久。
他的目光在食盒里转了一圈，手指无意间碰到盒底，竟摸到一张薄薄的素笺。他心中一动，轻轻将笺纸抽出来，借着烛光展开，纸上是一行清秀的小楷，笔锋温婉却不失力道，写着“夙夜在公，辛劳可念，望保重”。没有落款，可那字迹他却有些眼熟，分明与文渊阁“偶遇”时，公主留在《漕运水程图志》扉页上的批注字迹，有七分相似。
陈景然捏着素笺的指尖微微发颤，纸页上似乎还残留着淡淡的墨香。他想起上月在文渊阁查舆图，公主突然从书架后走出，问他前元海运航道图与《武经总要》的出入；想起御苑梅园宴上，她精准点出运河水闸管理的漏洞，逼得他不得不将平日钻研的应急之策和盘托出；又想起这些日子推行新则时，那些原本刁难的衙门突然收敛了气焰，连弹劾他“年轻孟浪”的奏折，也没在朝堂上掀起波澜——原来那些暗处的顺遂，竟都有迹可循。
烛火跳动着，将他的影子映在墙上，他低头看着那碗还冒着热气的汤面，眼眶忽然有些发热。这些年他在官场打拼，见多了趋炎附势的嘴脸，听惯了虚与委蛇的话语，从未想过会有这般不带功利的体恤，还是来自那位高高在上、聪慧敏锐的长宁公主。
他拿起筷子，夹起一筷面条送进嘴里，温热的汤汁滑过喉咙，熨帖了五脏六腑的疲惫。往日里压在心头的重担，此刻竟轻了不少。他望着素笺上“望保重”三个字，指尖一遍遍摩挲着纸面，轻声自语：“公主殿下……这般厚待，景然何德何能。”
话音落下，他忽然想起白日里在衙门，同僚闲聊时说的话。“长宁公主虽居深宫，却常为陛下、太子献策，连夏元吉大人都赞她有经世之才”。那时他只当是寻常赞誉，此刻想来，那位公主殿下不仅有识人之明，更有容人之量。这般女子，怎能不让人心生敬慕？
只是这敬慕里，又悄悄掺了些别的情绪。是文渊阁偶遇时，她问起舆图细节时的专注眼神；是梅园宴上，她听完他的对策后微微颔首的认可；是此刻，这碗跨越宫墙送来的热汤面，和素笺上那句温柔的叮嘱。这些细碎的片段在他脑海里打转，像投入湖面的石子，漾开一圈圈异样的涟漪，连带着窗外的寒风，都似乎变得温柔了些。
他慢慢吃完面，将素笺小心翼翼地折好，放进贴身的衣襟里——这是他此刻唯一能珍藏的东西。烛火下，他重新坐回案前，拿起笔，原本沉重的手腕竟轻快了许多。他望着案头的公文，心中忽然有了底气：往后无论遇到多少阻力，他都要把差事办好，不仅是为了自己的仕途，更是为了不辜负那份藏在字里行间的、沉甸甸的期许。
起初，这只是单纯的感激，是对上位者体恤下情的感念。但随着时间的推移，尤其是当他一次次克服困难，在公务上取得进展，隐隐感觉到背后似乎有一双无形的手在为他扫清部分障碍时，这份感念开始悄然变质。他开始不由自主地关注与长宁公主相关的一切，一种复杂的情愫在心间滋生，夹杂着仰慕、好奇，还有一丝连他自己都不敢深究的、微妙的悸动。
庆云宫内，长宁公主对陈景然的动向和心态了如指掌。她满意于他在新岗位上的表现，那份坚韧与才干，印证了她的眼光。她也敏锐地察觉到了他情感上的微妙变化。
“是时候，再添一把柴了。”长宁公主思忖着。直接召见过于刻意，频繁“偶遇”也易惹人疑窦。她需要一个更自然、更能促进平等交流的契机。
不久后，一个机会自动送上门来。皇帝朱标深感漕运、海运乃至边防、财政事务错综复杂，需更高层面的统筹，有意仿前朝旧制，设立一个临时性的协调机构，命名为“总务河渠、漕运、边备事务衙门”，由太子朱雄英总领。
东宫偏殿的窗棂糊着素色纱纸，晨光透过纱纸洒进来，落在案上的舆图上，将运河的脉络照得清晰。太子朱雄英手指按着舆图上的漕运线路，眉头微蹙，对身旁的长宁公主道：“父皇近来总念着漕运、河工与边备诸事牵扯太多，各部推诿扯皮的情况时有发生，有意仿前朝旧制设个总务衙门，让我总领其事，也好统筹调度。只是这衙门的人选，尤其是负责实务的官员，还得好好斟酌——既要懂河漕边备，又要心思缜密，能扛得住繁杂事务。”
长宁公主正低头看着案上的《漕关稽核新则》副本，闻言抬眸，目光清亮：“兄长所言极是。这总务衙门重在‘协调’与‘效率’，若用了只会清谈、不懂实务的官员，反倒会误事。我倒有一人举荐，或许能担此任。”
朱雄英闻言来了兴致，身子微微前倾：“哦？妹妹请讲。我正愁找不到合适的人手。”
“工部都水司员外郎陈景然。”长宁公主语气笃定，指尖轻轻点在《新则》上，“他自入仕便专司漕运河工，算学功底扎实，前番制定的《漕关稽核新则》，条理清晰、落地可行，连夏元吉大人都赞其‘思虑周详，远超同龄’。若调他入总务衙门任主事章京，专管河渠漕运的数据核验与文书统筹，既能人尽其才，也能让他在更核心的位置上历练。”
朱雄英听到“陈景然”三字，指尖顿了顿，沉吟片刻：“倒是记起来了。前番梅园小宴，他应对水闸管理之问时，条理分明；后来推行新则，也没出什么乱子，确是个务实的人才。只是他年纪尚轻，骤然调入这般核心的衙门，会不会引来非议？”
“兄长放心。”长宁公主浅笑，“陈景然的才干有目共睹，调他入衙门是‘因事择人’，而非‘因人设事’。再者，他只是任主事章京，负责具体实务，上头有兄长与诸位大臣把控方向，既不会让他力不从心，也能堵住那些非议的嘴。”
朱雄英听完，轻轻点了点头，拿起案上的朱笔在名册上圈了圈：“妹妹考虑得周全。明日我便向父皇举荐，让陈景然尽快到总务衙门任职。”
旨意传到工部时，陈景然正在核对临清钞关的补报账目。接到调令的那一刻，他握着文书的手微微一紧。总务衙门是皇帝亲设的核心协调机构，能进入其中任职，虽未晋升品级，却意味着能接触到帝国最核心的政务，这是多少官员求之不得的机会。他心中清楚，这份机遇绝非凭空而来，下意识地便想起了那位时常“偶遇”、总在细节处给予关怀的长宁公主。
到总务衙门任职的第一日，陈景然便感受到了这里与工部的不同。值房内往来的官员皆是各部抽调的精干，案上的公文多是标注着“急件”的河工调度、漕运协调事宜，连空气里都透着几分紧张与郑重。他刚将自己的文书整理妥当，便听闻太子与长宁公主前来议事，连忙跟着其他官员到门外迎候。
议事时，太子朱雄英将一份徐州段运河清淤的预算摊在案上，让众人审阅：“这是工部报上来的清淤预算，诸位看看，可有不妥之处？”
官员们传阅着预算，纷纷点头称是——预算上的工料、人力数额都符合常例，看似无懈可击。陈景然接过预算时，指尖细细扫过每一项数据，脑中飞速计算着河道宽度、深度与物料用量的配比。就在众人以为议事将就此结束时，长宁公主的声音忽然响起，目光稳稳落在他身上：“陈章京，你曾在都水司核验过类似的清淤工程，依你看，这份预算所列的工料、人力，可有浮报之处？”
此言一出，殿内的目光都聚到了陈景然身上。他深吸一口气，出列躬身，语气沉稳：“回殿下、公主殿下。此预算大体合理，但细究之下，仍有几处可酌。譬如青石用量，按徐州段运河的宽度与清淤深度计算，每月需三千石便足够加固堤坝，预算却列了三千五百石，恐有虚浮；还有民夫工价，臣前几日查过徐州府的市价，民夫每日工钱为百文，预算却按百二十文计算，这多出的二十文，亦需核实是否有正当缘由。”
他话音刚落，长宁公主便微微颔首，眼底闪过一丝赞许：“分析得有理。看来这预算，还需让工部重新核验，将虚浮之处剔除。”
陈景然抬眼时，恰好与长宁公主的目光撞个正着,她的眼神温和却明亮，带着对他才干的认可，没有半分上位者的轻视。他心中一慌，连忙低下头，耳尖却悄悄泛红，这是他第一次在如此重要的政务场合，得到公主这般直白的肯定，那种被尊重、被需要的感觉，比任何赏赐都让他振奋。
往后的日子里，这样的公务交流渐渐多了起来。长宁公主时常会在议事时询问他的意见，而他也总能凭借扎实的专业功底，给出精准的回答。几次接触下来，长宁公主开始在细节处流露出不一样的关怀。
议事结束后，官员们纷纷散去，陈景然正收拾着案上的文书，身后忽然传来长宁公主的声音：“陈章京留步。”
他连忙转身行礼：“不知公主殿下有何吩咐？”
“方才关于海运风险的辩论，你所言‘海运之险，非不能避，在技与法也’，切中要害。”长宁公主走到他面前，语气平和，“那些老臣固守旧例，不愿尝试新策，你不必过于在意他们的非议，只需坚持自己认为对的事便好。”
陈景然心中一暖，眼眶微微发热：“谢公主殿下体谅。景然只是尽臣子之本分，不敢奢求其他。”
长宁公主闻言，从袖中取出一个小巧的锦盒，递到他面前：“此乃上好的凝神香，是江南进贡的贡品，夜读或处理公务时燃上一炉，可解乏安神。你为公务操劳，时常熬夜，这香或许能帮你舒缓些疲惫。”
陈景然连忙推辞：“公主殿下赏赐，臣不敢当。这般贵重之物，臣受之有愧。”
“不过是些寻常物件，不必多礼。”长宁公主淡淡一笑，宫女将锦盒塞到他手中，“你为朝廷办事尽心尽力，这是你应得的犒劳。早些歇息。”
他握着锦盒，指尖能感受到盒子的温热，还有从盒缝中透出的淡淡香气。深深行了一礼后，他转身退出值房，走到门口时，忍不住回头望了一眼，长宁公主正站在窗前，望着庭院里的梧桐树，身姿窈窕，神情宁静，晨光落在她身上，仿佛镀上了一层柔和的光晕。
陈景然握紧手中的锦盒，心中那份微妙的情愫，如同雨后的藤蔓般悄然蔓延，他知道，自己对这位公主殿下的情感，早已超越了臣子对皇女的敬畏，多了几分仰慕，几分感激，还有几分连他自己都不敢深究的心动。