泗州工地的暴雨初歇，泥泞未干，而千里之外的帝国都城应天府，另一场风暴却在无声地酝酿，即将以更猛烈的方式爆发。
朱元璋虽厉行海禁，但东南沿海的私人海外贸易，如同原上的野草，禁而不绝，反而在巨大的利润驱动下，以各种隐蔽或半公开的方式顽强地生长着。朝廷设市舶司，本意是严格管理有限的朝贡贸易，稽查走私，同时征收商税，充实国库。太子朱标监国后，为缓解财政压力，更为了逐步将海外贸易纳入可控轨道，命户部与市舶司联手推行了新的商税稽查制度，加大了查验力度和税率，尤其针对利润最厚的南洋香料、西洋布匹、日本倭刀等物。
这一刀，精准地切中了东南海商乃至背后诸多势力的利益命门。
应天府，江东门外，码头区。
这里桅杆如林，舳舻相接，空气中混杂着咸腥的河水气息、货物的味道以及金钱流动的躁动。平日里，力夫吆喝，牙人穿梭，商贾云集，喧嚣鼎沸。但这一日，气氛却格外凝重。
新设的市舶司稽查衙门前，黑压压地围了上百号人。并非寻常看热闹的百姓，而多是身着绸缎、头戴方巾的商户模样，为首几人更是气度不凡，乃是应天府商会中有头有脸的人物。他们并未喧哗打砸，只是沉默地站立着，将衙门出入口堵得水泄不通，这是一种无声却极具压迫力的抗议。
衙门口，一队市舶司的差役手持水火棍，紧张地与他们对峙着。为首的是一位从六品的巡检御史，姓王，面色铁青，额角冒汗。
“诸位东家。”王御史提高嗓门，试图压住场面，“新制乃朝廷钧令，户部核准，太子殿下批红，旨在公平课税，杜绝奸商走私，于国于民都是好事，尔等聚众于此，阻碍公务，是想造反吗？！”
人群中，一位五十余岁、面容精瘦的绸缎商冷笑一声，拱手道：“王御史言重了，我等皆是守法良商，岂敢造反？只是这新制课税之重，稽查之苛，实在闻所未闻，一船苏缎，往年抽分不过值百抽五，如今竟要值百抽十五，稍有疑问，便扣货查账，动辄旬月！这生意还如何做得？”
“正是。”旁边一个胖海商接口道，他声音洪亮，带着闽地口音，“海上风波险恶，十船能平安回来六七船已是老天爷赏饭吃！朝廷不加体恤，反而层层加码！那些勋贵皇亲的船队，挂着各府旗号，畅通无阻，分文不纳！专盘剥我们这些无根无基的小民！这是哪门子的公平课税？分明是与民争利，逼我等破产。”
“对，不公平！” “凭什么他们不交！” “这税我们交不起！”
人群顿时骚动起来，压抑的怒火被点燃，抗议声浪一波高过一波。王御史被怼得脸色一阵红一阵白，勋贵官船免税乃是潜规则，也是旧疾，此刻被当众捅破，他根本无法回应，只得厉声道：“刁民，休得胡言，再敢冲击衙门，休怪本官不讲情面！”
就在这时，一阵更大的混乱从码头岸边爆发，只见几名市舶司吏员正与一伙人推搡争执，地上散落着几个打开的货箱，里面露出的赫然是严禁贸易的南洋犀角和象牙。
“凭什么扣我的货，我有宁波市舶司的关引。”一个看似货主的人激动地大喊。 “关引不符，数量也对不上，这犀角分明是走私而来！”市舶司吏员毫不退让。 “你们就是想敲诈！”
推搡瞬间升级为殴斗，双方人马扭打在一起，棍棒拳头齐飞。这边的抗议人群如同被点燃的火药桶，立刻炸开，不知谁喊了一声“官逼民反，打啊！”，数百人顿时如同潮水般涌向市舶司衙门和那冲突地点。
王御史吓得连连后退，差役们组成的人墙瞬间被冲垮。棍棒砸向衙门的匾额，货物被掀翻在地，哭喊声、叫骂声、打砸声震天动地，整个江东门码头区陷入了彻底的混乱。
消息如同插上翅膀，飞速传入皇城。
东暖阁内，太子朱标正与户部尚书郁新、侍郎傅友文商议漕粮改折的事宜。连日操劳，加上泗州染上的风寒未愈，朱标的脸色比往日更加苍白，咳嗽声不时打断议事。
突然，锦衣卫指挥使未经通传，疾步而入，面色凝重地递上一份密报。
朱标接过，快速浏览，眉头越锁越紧，最终猛地一拍案几，剧烈的咳嗽再次袭来，咳得他几乎直不起腰。郁新和傅友文面面相觑，心知必有大事发生。
“殿下…”郁新小心翼翼开口。
朱标好不容易平复呼吸，将密报扔给他，声音沙哑带着怒意：“自己看，这就是你们户部夸口万无一失的新税制！”
郁新和傅友文凑在一起看那密报，脸色瞬间也变得惨白。密报不仅详细记述了江东门市舶司前的冲突，更附带了另一条惊人消息：锦衣卫根据线报，在龙江关截获一艘试图趁夜出关的四百料大船，船上不仅满载严禁出海的生铁、硝石，更搜出数十柄工艺精良的倭刀。而随船押运的管事，在严刑拷问下，竟招认其背后东家，与凉国公蓝玉麾下的一名得力干将有着千丝万缕的联系！走私违禁军械，这可是滔天大罪。
“这…这…”郁新手都抖了，“臣…臣即刻责令市舶司…”
“责令？”朱标冷笑打断，“现在去责令有什么用？民怨已沸！更要紧的是这个！”他指着关于走私案的部分，“生铁、硝石、倭刀！他们想干什么？！啊？！”
暖阁内一片死寂。谁都明白，牵扯到蓝玉，事情就变得极其复杂和危险。蓝玉刚在北方立下大功，圣眷正隆，其麾下淮西勋贵集团势力盘根错节，骄横跋扈已是朝野皆知。
翌日早朝。
奉天殿内气氛压抑。朱标强撑着病体，端坐于御阶之下监国位。洪武皇帝虽已渐放权，但积威犹在，群臣屏息。
户部尚书郁新硬着头皮出班，奏报江东门市舶司冲突之事，虽尽力委婉，仍将商民抗议的原因归于“新制推行过急，吏员执行生硬，加之或有奸人煽惑”，并请求严惩肇事者，安抚商户。
话音刚落，武将班列中，一声雷霆般的怒哼炸响！
“放你娘的屁！”
只见凉国公蓝玉大步出班，他身着朝服，雄壮如山，直射郁新：“郁尚书！你户部的官儿们上下其手，盘剥商民，逼得人活不下去了，反倒成了百姓的不是？哪门子的道理！”
他转而面向朱标，声音洪亮，震得殿宇嗡嗡作响：“殿下！莫听这些穷酸文人胡扯！什么新税制？分明是与民争利！将士们在边关抛头颅洒热血，保护的就是这些蛀虫盘剥百姓吗？那些海商，风里来浪里去，赚的都是卖命钱！朝廷不说体恤，反而变着法地刮地皮！刮来的钱呢？可够给九边将士发足饷？可够给阵亡弟兄发足抚恤？”
他越说越激动，竟伸手指着文官队列：“我看就是你们这些人在中间捣鬼，肥了你们自己的腰包，坏了朝廷的名声！还敢在此大放厥词！”
文官们被骂得面红耳赤，又惊又怒，却慑于蓝玉的威势，一时无人敢直接驳斥。几位御史蠢蠢欲动，却被蓝玉那杀伐之气逼得不敢开口。
郁新气得浑身发抖，颤声道：“凉国公，朝堂之上，岂容如此污言秽语！新制乃为国敛财，用于正途…”
“正途？屁的正途！”蓝玉毫不客气地打断，“老子只知道，老子的兵快没钱买米了！老子的战马快没料喂了！你们倒有钱去盘剥那些苦哈哈的商人！殿下！臣请立刻废止这狗屁倒灶的新税制，严惩户部昏官，以安天下民心！”
他这番话语粗鲁至极，却铿锵有力，甚至暗中煽动了部分同样对文官不满的武将的情绪，隐隐有叫好之势。龙椅上虽然空着，但御阶下的朱标，脸色已然阴沉得能滴出水。只见他缓缓抬起手，止住了还想争辩的郁绪，也压下了殿内骚动的气氛。
整个奉天殿，静得只剩下蓝玉那粗重的呼吸声和朱标似乎永远无法停歇的、低沉的咳嗽声。
奉天殿内，落针可闻。 蓝玉那番挟枪带棒、指桑骂槐的怒吼余音似乎还在梁柱间回荡。文官们面色铁青，羞愤交加，却多数敢怒不敢言。武将队列中，虽有部分人与蓝玉同气连枝，面露快意，但也有如徐辉祖（徐达之子）等较为持重的将领眉头微蹙，觉得蓝玉实在过于猖狂，有失朝堂体统。
所有的目光，都聚焦在御阶之下，那张苍白而疲惫，却依旧努力挺直的背影上。
朱标又低咳了几声，声音在寂静的大殿里显得格外清晰。他缓缓抬起手，示意激动得还要争辩的户部尚书郁新退下。郁新嘴唇哆嗦着，终究还是咬牙躬身退回了班列。
然后，朱标的目光平静地落在了蓝玉身上。那目光里没有明显的怒意，却深邃如寒潭，带着一种不容置疑的威仪。
“凉国公，”太子的声音不高，甚至有些沙哑，却奇异地压下了殿内所有的躁动，“为国敛财，充实国库，乃户部职责所在。新制或有瑕疵，施行或有操切，此乃政事得失，自有公议，朝廷亦会查勘调整。”
他先定下了调子，这是政事讨论，不是泼妇骂街。轻轻一句，就将蓝玉那番粗鲁的指控化解了大半。
接着，他话锋微转，依旧看着蓝玉：“侯爷忧心边饷，体恤将士，此乃忠贞体国之举，孤心甚慰。”先给了颗甜枣，肯定了对方。
但下一刻，太子的语气陡然转沉，声音也清晰了几分：“然，朝堂自有法度，议事自有章程。方才侯爷言及，‘将士抛头颅洒热血，保护非是盘剥百姓之蛀虫’，此言，孤是否可理解为，侯爷认为朝廷现行诸多国策，皆是在盘剥百姓？乃至我大明将士，守护的竟是一个盘剥百姓的朝廷？”
此言一出，满殿皆惊！
就连蓝玉也愣住了，他没想到太子会如此犀利地抓住他话语中的漏洞，并直接上升到了质疑国策、质疑朝廷合法性的高度！这顶帽子太大了，哪怕他功高盖世也戴不起！
“殿下！臣绝非此意！”蓝玉连忙辩解，气势不由自主地矮了三分，“臣是气恼户部官员行事不当…”
“户部行事不当，自有御史台、锦衣卫核查，孤与父皇亦会明断。”朱标不容他打断，继续道，声音依旧平稳，却带着步步紧逼的压力，“侯爷方才亦言，‘勋贵皇亲船队，畅通无阻，分文不纳’。此言，是侯爷亲眼所见，还是有据可查？若确有实据，不妨当庭呈上，孤即刻命有司严查，无论涉及何人，绝不姑息！若并无实据…”
朱标的声音顿了顿，目光扫过全场，最后回到蓝玉脸上，缓缓道：“……那便是侯爷听闻市井流言，便于这庄严朝堂之上，公然指责宗室勋戚，动摇国本。侯爷，此又该当何论？”
太子的反击，层层递进，有理有据有节！先是化解对方攻击，继而肯定其“好心”，随即抓住言语纰漏施以重压，最后更将其抛出的“勋贵免税”问题直接反扣回去——你有证据就拿出来办，没证据就是诽谤宗亲、动摇国本！
这一连串的组合拳，打得蓝玉一时措手不及。他哪有什么真凭实据？那些本就是潜规则，大家心照不宣，怎能摆到台面上来？他本意是搅浑水，打压文官，却没想到太子病体支离之下，思维竟如此缜密犀利！
蓝玉张了张嘴，脸膛涨得通红，半晌才憋出一句：“臣…臣也是一时激愤，听信了些许妄言，绝无诽谤宗亲之意！请殿下明鉴！”他不得不服软，但眼神中的桀骜并未消退，反而更深了。
朱标深深看了他一眼，没有立刻穷追猛打。他知道，此刻还不是彻底撕破脸的时候。见蓝玉气焰被暂时压下，他便见好就收，语气缓和了些许：“侯爷性情耿直，孤知之。然位高权重，更需谨言慎行。今日之事，到此为止。”
他转而面向群臣，朗声道：“江东门市舶司之乱，影响恶劣。着刑部、都察院、锦衣卫联合查办，严惩肇事凶徒，亦需查明吏员是否有执法过当、借机勒索之情！新商税稽查制度，户部即刻重新审议，听取商民之议，于半月内呈报修订条陈，务求公平稳妥，既充盈国库，亦不便民！”
“至于边饷，”朱标看向兵部和五军都督府的官员，“孤会另筹他法，绝不会让戍边将士冻馁。”
处理完毕，他不再多言，宣布散朝。
百官心思各异地退出奉天殿。文官们大多暗暗松了口气，甚至有些钦佩太子今日的手段。武将们则神色复杂，不少人看向蓝玉的眼神多了几分忌惮，也多了几分思量。
蓝玉铁青着脸，大步流星地走出殿门，周围的官员纷纷避让。今日他看似占了上风，实则被太子当庭驳斥、被迫认错，这口气他如何咽得下？
退朝后，朱标并未回东宫，而是直接去了武英殿偏殿处理政务。
朱标目光锐利地看向蒋瓛，“龙江关的案子，给孤盯死了！所有线索，一查到底！尤其是那个管事的人际往来、资金流向，给孤挖地三尺，但不得打草惊蛇！”
“是，卑职明白。”蒋瓛躬身领命，眼中寒光一闪。
“郁新，”朱标又看向户部尚书，“新税制修订，要快，更要稳。可暗中接触几家信誉良好的大商户，听听他们的实话。至于边饷…”
朱标沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“将内帑仅存的那批南洋珍珠和珊瑚，秘密估价，尽快出手。所得银两，优先拨付九边。”
“殿下！那是陛下…”郁新惊道。内帑的珍宝，很多是洪武皇帝的私藏。
“顾不了那么多了。”朱标疲惫地闭上眼，“边关稳定，重于一切。父皇那里，孤自会去请罪。”
方孝孺和郁新对视一眼，心中皆是沉重。太子这是在拆东墙补西墙，甚至不惜触动皇帝的私产来维持大局。
而与此同时，蓝玉回到府中，暴怒地砸碎了一套心爱的景德镇瓷杯。 “好个病太子！好手段！”他眼中凶光毕露，“想查我？哼！锦衣卫那群阉狗！还有那些酸文人…” 他对心腹家人低吼道：“去！给宁波、泉州那边送信，最近都给老子收敛点！尾巴擦干净！”
身在东宫的朱长宁，此刻正低着头，紧握着手中的随侍记录，指节因为用力而发白。
她看着纸上蓝玉那嚣张跋扈、指鹿为马、甚至隐隐将自身置于朝廷法度之上的言论，一颗心不断下沉。她清楚地看到，蓝玉并非全然是为商人或百姓说话，他是在借题发挥，打压文官集团，扩张勋贵武将的势力，甚至是在试探太子的底线，那桩牵扯到他部下的走私案，他恐怕早已知晓，此刻先声夺人，倒打一耙，就是为了抢占道德制高点，让后续可能的追查难以进行。
“骄纵…太骄纵了…”朱长宁在心中默念，一股寒意从脊背升起。这样的人，手握重兵，党羽遍布朝野，如今连父王都要暂避其锋芒，哥哥又未及弱冠之年…若不及早遏制，将来必成滔天大患。
朱长宁心中却如翻江倒海。她透过纸张，看出了父亲的艰难，也看到了蓝玉那毫不掩饰的怨愤与骄横。父亲虽然暂时压下了他，但隐患已然种下。那句“另筹他法”筹措边饷，又谈何容易？而蓝玉…他真的会就此罢休吗？那桩走私案…父亲在朝堂上只字未提，是尚未拿到铁证，还是投鼠忌器？