巳时的阳光洒满七玄门外门广场，将整个场地映照得亮堂堂的。广场中央矗立着一座圆形战台，由青黑色的玄武岩砌成，高约三尺，直径足有五十丈，台面刻满了密密麻麻的防护符文——这些符文是宗门花费数十年时间镌刻而成，能抵御炼气期修士的全力攻击，避免战台崩塌伤及围观弟子。战台边缘环绕着三十六根旗杆，每根旗杆上都飘扬着一面杏黄色旗帜，旗帜中央绣着“积分”二字，下方对应着一个木制令牌箱，箱内整齐码放着刻有“20”字样的积分令牌，令牌边缘涂着朱砂，在阳光下泛着刺目的红光。
广场上早已挤满了外门弟子，足足有数百人之多，黑压压的一片。弟子们的神情各异：有的身着崭新道袍，腰间佩着法器，正与同伴谈笑风生，眼神中满是自信；有的则面色紧张，双手紧握武器，不停地搓着手掌，额头上渗出细密的汗珠；还有的四处张望，目光在人群中逡巡，显然在寻找潜在的盟友或需要警惕的对手。空气中弥漫着浓郁的灵气波动，混杂着汗水的咸味与兵器的金属气息，紧张得几乎能拧出水来。
沈砚秋站在人群的最边缘，尽量让自己融入阴影里。他穿着那件洗得发白的灰色道袍，腰间系着粗麻绳，怀里揣着磨利的砍柴刀，手腕上的符箓袋被道袍袖子紧紧遮住，不仔细看根本发现不了。他的目光快速扫过全场，将周围弟子的状态尽收眼底——炼气三层的弟子大多聚集在广场外围，眼神忐忑；炼气四层、五层的弟子则站在中间区域，彼此间保持着警惕；而炼气六层的弟子寥寥无几，都站在最前排，享受着周围弟子敬畏的目光。
“咚——咚——咚——”三声沉重的钟声从宗门深处传来，如同惊雷般在广场上空炸响。喧闹的广场瞬间安静下来，所有弟子都屏住呼吸，目光齐刷刷地投向战台旁的高台。一名身着青色道袍的老者缓缓走上高台，他面容清癯，颌下留着三寸长的银须，眼神锐利如鹰，正是外门执事李长老。李长老的修为已达炼气七层，周身散发着一股无形的威压，压得在场弟子们呼吸都有些急促，不少炼气三层的弟子甚至下意识地后退了半步。
李长老走到高台边缘，目光如炬地扫视着广场上的弟子，声音洪亮如钟：“外门大比，每三年一次，是尔等晋升内门、踏上真正修仙之路的绝佳机会！老夫在此重申规则：混战持续两个时辰，期间击杀一名对手，可获五十分；夺取对方腰间的积分令牌，可获二十分。两个时辰后，积分排名前十者，直接晋升内门！”
说到这里，他的语气陡然变得严厉起来，眼神扫过全场，带着不容置疑的威严：“记住，大比之中，生死自负！宗门只看结果，不问过程！但若有人故意残害已失去反抗能力的同门，或使用禁术邪法，一旦查实，废除修为，逐出宗门，永不得入七玄门！”
话音刚落，广场上响起一阵倒吸冷气的声音，随即爆发出热烈的议论声。“生死自负？这么狠？”“晋升内门的机会就在眼前，就算是死，我也要拼一把！”“听说周明师兄已经突破炼气六层了，还有家族给的青钢剑，这次大比的第一肯定是他！”议论声此起彼伏，兴奋、恐惧、贪婪的情绪交织在一起，让整个广场的气氛愈发紧张。
沈砚秋的目光落在了前排的一名锦衣弟子身上——那正是周昊的堂兄周明。周明身着一身月白色锦袍，与普通外门弟子的灰色道袍截然不同，腰间佩着一把青钢剑，剑鞘上镶嵌着两颗下品灵石，阳光照射下泛着刺眼的光芒。他身材高大，面容倨傲，正用手指漫不经心地擦拭着剑鞘，嘴角勾起一抹不屑的笑容，仿佛周围的弟子都入不了他的眼。
似乎察觉到了沈砚秋的目光，周明猛地转过头，目光如刀子般射了过来。当他看到沈砚秋身上的灰色道袍和普通的凡铁刀时，眼中闪过一丝轻蔑，嘴角的不屑更浓了，甚至还故意抬起下巴，对着沈砚秋的方向冷哼了一声。沈砚秋心中一凛，不动声色地低下头，避开了他的目光，同时暗中运转起《青元秘要》中的敛气术。
他将丹田内的灵气缓缓收敛，只在体表留下炼气四层初期的波动。灵气运转时，五种属性的灵气相互缠绕、压缩，过程有些滞涩，却异常隐蔽。沈砚秋能感觉到周围弟子的目光从他身上扫过，却没有一人停留——在他们眼中，自己只是一个不起眼的炼气四层弟子，根本不值得关注。这正是沈砚秋想要的效果，他知道，在大比初期，暴露实力就意味着成为众矢之的，只有低调避战，才能走得更远。
“呜——”一声悠长的哨声从高台上传来，大比正式开始！数百名弟子如同脱缰的野马般涌向战台，瞬间展开了激烈的厮杀。“砰！”一名炼气三层的弟子刚踏上战台，就被一记火球术击中胸口，倒飞出去，口吐鲜血，摔在战台下昏死过去；“咔嚓！”又一名弟子的手腕被长剑斩断，惨叫着跌落战台，鲜血溅在防护符文中，发出“滋滋”的声响，符文光芒闪烁了几下，将鲜血吸收殆尽；还有两名弟子为了争夺一枚积分令牌，扭打在一起，互相撕扯着道袍，全然不顾形象，最终双双力竭倒地，被执法弟子抬了下去。
战台上灵光闪烁，火球术、风刃术、土墙术等低阶法术交织在一起，符箓爆炸声、武器碰撞声、惨叫声此起彼伏，场面混乱不堪。沈砚秋没有跟着人群冲上战台，而是沿着战台边缘慢慢移动，脚步轻盈得像一只猫。他的身体微微弯曲，保持着随时可以躲闪的姿势，目光警惕地观察着战局，寻找着合适的捡漏机会。
很快，他就发现了目标——两名炼气四层的弟子正在战台西侧缠斗。左边的弟子手持长刀，身穿棕色道袍，左臂已经被划开一道深可见骨的伤口，鲜血染红了半边道袍，呼吸也有些急促；右边的弟子使用短棍，道袍上沾满了尘土，额头的汗水顺着脸颊流下，滴落在战台上，但他的攻势依旧猛烈，短棍挥舞得虎虎生风，压得长刀弟子连连后退。
沈砚秋眯起眼睛，仔细观察着两人的状态。长刀弟子虽然受伤，但手中还紧紧攥着一枚积分令牌，显然是刚从其他弟子手中夺得的；短棍弟子虽然攻势凶猛，却已是强弩之末，气息有些紊乱，每一次挥棍的力度都比之前弱了几分。沈砚秋知道，机会来了。他悄悄绕到两人的身后，利用其他弟子的身体作为掩护，慢慢靠近。
“去死吧！”短棍弟子大喝一声，使出全身力气将短棍砸向长刀弟子的头部。长刀弟子慌忙举刀格挡，“当”的一声巨响，长刀被震得脱手飞出。短棍弟子眼中闪过一丝狂喜，正要上前夺令牌，沈砚秋却突然从阴影中冲了出来。他右手一扬，两张黄色的绊马符从指尖飞出，精准地落在两人的脚边。
“砰！”符箓炸开，化作两道无形的绳索，紧紧缠住了两人的脚踝。“谁？！”两名弟子惊呼一声，身体失去平衡，向前扑倒在地。沈砚秋没有丝毫犹豫，快步上前，一把夺过长刀弟子手中的积分令牌，转身就跑。“站住！把令牌还给我！”长刀弟子怒吼着想要爬起来，却被绊马符缠得死死的，根本动弹不得。短棍弟子也在一旁挣扎，嘴里骂骂咧咧，却只能眼睁睁地看着沈砚秋跑远。
沈砚秋躲到一面杏黄色旗帜后面，靠在旗杆上喘了口气。他低头看了看手中的积分令牌——令牌呈木制，上面刻着“20”的字样，边缘的朱砂还带着一丝温热，显然刚从其他弟子手中夺得不久。他将令牌小心翼翼地放进腰间的布袋里，布袋里垫着油纸，能防止令牌被汗水浸湿。感受着令牌的触感，沈砚秋心中稍定，这是他获得的第一份积分，虽然不多，但至少开了个好头。
他抬起头，目光再次投向战台，开始认真观察那些实力较强的弟子。周明果然不负众望，青钢剑在手，剑气纵横，凡是靠近他的弟子都被轻易击退。一名炼气五层的弟子不知天高地厚，挥舞着斧头向他砍去，周明只是轻轻一剑，就将斧头格挡开来，随即手腕一转，剑尖如毒蛇般刺出，刺穿了那名弟子的喉咙。鲜血喷溅而出，周明却面不改色，随手捡起掉落的积分令牌，插在自己对应的旗帜下。短短一炷香的时间，他的旗帜下已经插了三枚令牌，积分达到一百五十分以上，遥遥领先。
在战台的另一侧，一名身着粉色道袍的女弟子引起了沈砚秋的注意。她身材娇小，面容姣好，手中却拿着一把小巧的匕首，腰间挂着一个竹筒，竹筒上刻着复杂的花纹。她的身法异常灵活，如同鬼魅般在战台上穿梭，时不时从竹筒中射出一根细如发丝的毒针。一名炼气四层的弟子不慎被毒针击中，瞬间浑身抽搐着倒下，口吐白沫，身体很快就变得僵硬。女弟子快步上前，捡起令牌，嘴角露出一抹得意的笑容。沈砚秋认出她是外门有名的毒修林巧儿，炼气五层修为，手段狠辣，不少弟子都吃过她的亏。
沈砚秋从怀中掏出一张皱巴巴的废纸——这是他从藏经阁整理古籍时偷偷留下的，又摸出一小块木炭，在纸上快速勾勒出战台的简易地图。他在周明所在的位置画了一个圆圈，旁边标注着“周明，炼气六层，青钢剑，主攻，积分150+”；在林巧儿所在的位置也画了一个圆圈，标注着“林巧儿，炼气五层，毒针，偷袭，积分100+”。除了这两人，他还发现了其他几名实力较强的弟子，比如手持双斧的赵虎、擅长火球术的王磊，都一一在地图上标注出来，记下他们的特征和积分情况。
“小心！”一声惊呼从旁边传来，沈砚秋连忙收起地图，向旁边躲闪。只见一枚火球术从他刚才站立的位置飞过，砸在旗杆上，发出“砰”的一声巨响，旗杆被烧得焦黑。沈砚秋吓出一身冷汗，抬头望去，只见一名炼气四层的弟子正一脸惊慌地看着他——显然刚才那记火球术是误发。不等沈砚秋反应，那名弟子就被另一名弟子趁机砍中后背，倒在了血泊中。
沈砚秋心中暗叹，战台上的局势变化太快，稍有不慎就可能丧命。他靠在旗帜后面，一边运转功法恢复刚才消耗的灵气，一边密切关注着战局的变化。他看到一名炼气三层的弟子被两名对手围攻，拼死反抗却还是难逃一死；看到两名原本结盟的弟子为了争夺一枚高阶令牌反目成仇，互相残杀；看到林巧儿用毒针偷袭了一名炼气五层的弟子，轻松夺走了对方的积分。
时间一点点过去，太阳渐渐升高，战台上的弟子越来越少，剩下的都是实力较强的存在。积分排名也渐渐清晰起来，周明依旧遥遥领先，林巧儿紧随其后，赵虎、王磊等人排在中间。沈砚秋的积分只有二十分，排在第二十位左右，想要冲进前十，还需要至少三枚令牌。
他深吸一口气，整理了一下道袍，再次融入混乱的人群中。这一次，他的目标更加明确——寻找那些积分在四十分左右、实力较弱的弟子。这些弟子大多是炼气四层巅峰或炼气五层初期，积分不算太高，不会成为众矢之的，但又能让他的积分快速提升。
沈砚秋像一只潜伏在黑暗中的猎手，在战台边缘游走。他避开了周明、林巧儿等人的战圈，专挑那些单打独斗的弟子下手。遇到实力相当的，他就用符箓和身法周旋；遇到受伤或灵气不足的，他就趁机出手，快速夺取令牌。半个时辰后，他又夺得了两枚令牌，积分达到六十分，排名上升到第十五位。
就在这时，战台中央突然传来一阵剧烈的打斗声。沈砚秋抬头望去，只见周明正与赵虎激战在一起。赵虎的双斧威力巨大，每一次挥舞都带着呼啸的风声，周明的青钢剑则灵活多变，剑气纵横交错，两人打得难解难分。周围的弟子都下意识地后退，形成了一个真空地带。
沈砚秋眼中闪过一丝精光，他知道这是一个绝佳的捡漏机会。但他也明白，周明和赵虎都是炼气六层的高手，稍有不慎就会引火烧身。他犹豫了一下，最终还是决定放弃——现在还不是冒险的时候，等两人两败俱伤再说。他悄悄退到远处，继续观察战局，等待着下一个机会。
战台上的厮杀依旧激烈，阳光透过符光法术的间隙洒下来，在地面投下斑驳的光影。沈砚秋靠在一面旗帜后面，摸了摸腰间的布袋，里面已经有三枚积分令牌。他的眼神比之前更加坚定，虽然前路依旧凶险，但他已经迈出了第一步。他知道，只要保持谨慎和冷静，就一定能在这场残酷的混战中活下去，甚至实现晋升内门的目标。
远处的钟声再次响起，意味着大比已经过去了一个时辰，还剩下最后一个时辰。沈砚秋深吸一口气，握紧了手中的砍柴刀，目光再次投向战台中央——那里，周明和赵虎的战斗已经进入白热化阶段，一场更大的混乱即将爆发，而他的机会，或许就在其中。