卯时三刻，天刚蒙蒙亮，藏经阁的木门就被沈砚秋轻轻推开。吱呀一声闷响，在寂静的清晨格外清晰，他下意识地顿住脚步，回头望了眼外门弟子居住区的方向——那里还沉浸在薄雾中，只有零星几间木屋亮起了烛火。作为藏经阁的杂役弟子，他每天都要比其他外门弟子早一个时辰到岗，整理前一天被翻阅过的古籍，擦拭积灰的书架，还要在日出前将阁内的油灯添满灯油。
藏经阁共分三层，一层是基础功法与凡俗典籍，二层是低阶法术与灵草图谱，三层则堆放着废弃的残卷与破损的绢帛。沈砚秋的日常工作主要集中在三层，这里光线最暗，空气也最沉闷，混杂着陈年纸张的霉味、墨香与灰尘的气息。他熟练地从墙角拿起扫帚，开始清扫地面的落叶——昨夜刮了阵秋风，阁顶的破洞漏下不少枯枝败叶。他身上的灰色外门道袍早已洗得发白，袖口磨出了毛边，腰间系着一根粗麻绳，上面挂着装清洁工具的布包，布包边缘还缝着一块补丁，是他用自己撕下的旧衣角补上的。
“咳咳——”一阵轻咳从喉咙里溢出，沈砚秋连忙用袖子捂住嘴。最近几日整理古籍时，粉尘吸入过多，喉咙总是干涩发痒。他从布包里掏出一个小小的陶瓶，倒出一粒淡黄色的药丸——这是他用蕴灵玉催熟的清灵草炼制的简易丹药，虽不如宗门发放的聚气散精纯，却能缓解喉疾。药丸入口微苦，咽下后不久，喉咙里就泛起一股清凉的气息，不适感渐渐消退。
他走到最里侧的书架前，踮起脚尖去够顶层的一卷残页。这卷《百草考异》距今已有上百年，绢帛边缘脆得像风干的树叶，稍一用力就可能碎裂。沈砚秋指尖捏着一根细如发丝的竹篾，小心翼翼地挑开残页上的蛛网，竹篾划过绢帛的声音细微得几乎听不见。他的动作专注而轻柔，仿佛在对待一件稀世珍宝——对他而言，这些古籍里藏着修仙的知识，是他这个五灵根弟子唯一能抓住的“机缘”。
“让一让，都让一让！”一阵急促的脚步声从楼梯口传来，伴随着灵气流动的轻响，打破了藏经阁的寂静。沈砚秋下意识将身体贴紧书架，手中的竹篾停在半空。只见两名内门弟子并肩走来，走在前面的弟子身着月白色道袍，领口绣着淡青色云纹，腰间悬挂着一块莹白的玉质身份牌，身份牌上刻着“内门弟子李默”的字样；跟在后面的弟子穿着同样的月白色道袍，只是云纹颜色稍浅，显然是刚晋升内门不久。
两人手中各捧着一个竹篮，篮底铺着油纸，里面盛放着数十株嫩绿的灵草。灵草叶片细长，表面泛着细密的灵光，叶片顶端还挂着晶莹的晨露，阳光透过藏经阁的破洞洒在露珠上，折射出七彩的光芒。沈砚秋的目光瞬间被这些灵草吸引——他在古籍中见过这种灵草的插图，名为凝露草，是炼气期修士突破瓶颈时的珍稀辅材，能稳定灵气波动，减少走火入魔的风险。外门弟子别说使用，就连见都难得一见。
“王师弟，你看这凝露草的光泽，比上月领取的至少浓郁三成。”李默用指尖轻触草叶，语气里藏不住的得意，“内门药园的灵气浓度果然是外门的三倍，我上个月冲击炼气六层时，就是靠这凝露草稳住了走岔的灵气。当时我丹田内灵气乱得像翻江倒海，若不是及时服下凝露草汁，恐怕现在还在五层徘徊，甚至可能落下终身道伤。”
被称作王师弟的弟子掂了掂手中的竹篮，脸上露出艳羡的神色：“李师兄运气好，能分到药园东侧的灵田。我听药园的刘执事说，东侧灵田下的灵脉比西侧强上不少，凝露草的生长速度和灵气浓度都更胜一筹。下个月的灵田分配，我一定要想办法争取到东侧的名额。”他说着，伸手拨了拨竹篮里的凝露草，晨露滴落下来，落在他的道袍上，留下一小片水渍。
“那你可得加把劲了。”李默嗤笑一声，目光扫过角落里的沈砚秋，像是在看一件无关紧要的摆设，“内门弟子每月除了三块下品灵石，还能领两株凝露草，外门那些家伙怕是连见都没见过吧？上次我去外门办事，见几个炼气四层的弟子还在用凡铁打造的砍刀修炼，连最低阶的法器都买不起，真是笑掉大牙。”
王师弟附和着笑了起来：“谁说不是呢？五灵根的废灵根就该老老实实待在凡俗界，偏要挤破头来修仙，最后还不是只能做些打杂的活计？像藏经阁这种地方，粉尘又多，灵气又稀薄，也就他们能忍受。”两人说着，脚步轻快地掠过沈砚秋身边，丝毫没有停留，竹篮里凝露草的清香飘过来，与藏经阁的霉味形成鲜明对比。
沈砚秋的手指微微收紧，竹篾在掌心压出一道红痕。三倍灵气浓度、每月三块下品灵石、稳定供应的凝露草——这些信息像一根根钢针，扎进他早已紧绷的神经。他想起上月领取资源时的场景：掌堂执事坐在高台上，面前摆着一堆下品灵石和聚气散，外门弟子排着长队，每人只能领取一块下品灵石和两瓶聚气散。轮到他时，执事瞥了眼他的灵根记录，眉头皱起：“五灵根还这么磨蹭，后面还有人等着呢。”说着，将一块泛着微弱灵光的下品灵石扔在他手中，灵石边缘还有一道磕碰的缺口。
他又想起同屋的赵小山。赵小山是三灵根，资质比他稍好，却也因资源匮乏，修炼进度缓慢。前几日深夜，赵小山还在灯下啃着干硬的麦饼，一边啃一边抱怨：“这聚气散越来越劣质了，服用后灵气运转还是滞涩得很。要是能像内门弟子那样，每月多领几块灵石，再用凝露草辅助修炼，我早就突破炼气四层了。”抱怨完，赵小山又拿起放在床头的砍刀，刀身上布满了使用痕迹，刀刃也有些卷边——那是他用了三年的凡铁刀，一直没能换成法器。
更让沈砚秋心绪不宁的是寒潭边的那处灵脉节点。自从发现那处小型灵脉后，他每天深夜都会偷偷溜去修炼，灵脉的灵气虽不如内门药园浓郁，却也比外门强上数倍。但每次去修炼，他都要提前半个时辰勘察周围环境，确认没有巡逻弟子后才敢靠近，修炼时还要时刻留意动静，连呼吸都要刻意放缓。有一次，他正在运转《青元秘要》吸收灵气，突然听到远处传来巡逻弟子的脚步声，吓得他立刻中断修炼，躲进旁边的石缝里，直到脚步声远去才敢出来，那时他的灵气已经紊乱，胸口闷痛了好几天。
内门，就像一座笼罩着灵光的高塔，而他此刻正站在塔底的阴影里，仰望着遥不可及的门槛。五灵根的修炼本就比单灵根、双灵根艰难数倍，灵气运转时五种属性相互冲撞，别人修炼一个时辰抵得上他三个时辰。若没有充足的资源支撑，恐怕这辈子都只能困在炼气期低层，更别说摆脱那个如跗骨之蛆般的吴仁。
将最后一卷残页归位，沈砚秋背着布包走出藏经阁。已是辰时，外门广场上渐渐热闹起来，几名炼气四层的弟子正在练习火球术。火球大小不一，有的刚凝聚成型就“噗”地一声熄灭，引来旁边执事的厉声呵斥：“废物！练了半个月连火球术都掌握不好，还想晋升内门？赶紧滚去罚站！”被呵斥的弟子涨红了脸，却不敢反驳，只能低着头走到广场角落的旗杆下站好。
沈砚秋沿着青石板路往住处走，脚步比平时慢了许多。路边的灵草长势稀疏，叶片发黄，显然是灵气不足所致。他摸了摸颈间的蕴灵玉，玉佩传来温润的触感，这是他从落魂涧崖底获得的奇遇，也是他唯一的依仗。蕴灵玉能缓慢滋养灵根、催熟灵草，还内含残缺的《青元秘要》，可即便是这样，他的修炼速度也只是比普通外门弟子快上一点，与内门弟子相比依旧天差地别。
他的住处位于外门西南角，是一间简陋的木屋。木屋墙壁由粗糙的木板拼接而成，木板之间的缝隙用泥巴糊住，却还是挡不住风雨——每到雨天，屋顶就会漏雨，地面上要摆上好几个陶盆接水。沈砚秋推开门的瞬间，目光突然被窗台上的一物吸引——那是一只折成鹤形的黄纸，纸角微微卷曲，上面沾着几滴深色的痕迹，散发着淡淡的苦杏仁味。
这味道像一道惊雷劈在沈砚秋的脑海里，瞬间勾起了药庐那段噩梦般的记忆。当年他在吴仁的药庐当药童时，吴仁曾炼制过一种名为“慢毒散”的毒药，毒药的主要成分是苦杏仁，炼制时药炉里飘出的就是这种气味。沈砚秋的心脏猛地一缩，快步走过去，指尖颤抖地拿起纸鹤。
展开纸鹤的瞬间，一行歪歪扭扭的字迹映入眼帘：“炉鼎已熟，莫忘旧约。”没有署名，但那阴狠的笔锋，与当年吴仁在药庐处方上的字迹如出一辙。冷汗瞬间浸湿了沈砚秋的后背，他靠在门框上，只觉得浑身冰凉。吴仁果然认出他了！这个当年想把他炼成“夺灵丹”的恶魔，如今竟成了内门医师，手握宗门资源，而自己只是个随时可能被碾死的外门弟子。
他想起吴仁在药庐时的模样：手指枯瘦，眼神阴鸷，总是在他修炼时用银针试探他的经脉。后来他偷听到吴仁与神秘人的对话，才知道吴仁看中了他的五灵根经脉，想将他当作炼制“夺灵丹”的炉鼎。若不是秦风及时报信，他恐怕早已成了吴仁炼丹的“材料”。逃离药庐后，他以为自己再也不会遇到吴仁，没想到吴仁竟然也进了七玄门，还成了内门医师。
外门没有内门那样严格的庇护制度，只要吴仁略施手段，就能让他神不知鬼不觉地消失。比如在他领取的聚气散里下毒，或者在他执行任务时“意外”遭遇妖兽，甚至不需要吴仁亲自动手，只需向其他弟子透露他“废灵根”的身份和“好欺负”的特质，就会有人来找他的麻烦。沈砚秋攥紧纸鹤，指关节因用力而发白，纸鹤边缘被他捏得皱起。
他走到木屋中央，蹲下身掀开床板，从里面取出一个用油纸包裹的小包。打开油纸，里面是寒潭残魂传授的灵草图谱，还有几块用蕴灵玉催熟后晒干的清灵草，以及一卷泛黄的《青元秘要》残页。沈砚秋将这些东西紧紧抱在怀里，指尖摩挲着冰凉的蕴灵玉，玉佩传来的绿光让他混乱的心神稍稍平复。不行，不能坐以待毙！
他猛地想起前几日在任务堂看到的公告。公告牌上用朱砂写着：“三个月后举行外门大比，凡外门弟子均可参加，大比前10名直接晋升内门，奖励下品灵石百块、药园值守权及高阶功法选择权。”当时他只是匆匆扫了一眼，并未放在心上——外门大比竞争激烈，不乏炼气五层、六层的弟子，他一个五灵根的炼气五层弟子，想冲进前10几乎是不可能的事。
但现在，这成了他唯一的机会。内门弟子有独立的洞府，有宗门的庇护，还有充足的资源供应。只要晋升内门，吴仁就不敢轻易对他下手；只要晋升内门，他就能进入药园修炼，借助药园的灵气和凝露草快速提升修为；只要晋升内门，他就能摆脱“废灵根”的标签，真正踏上修仙之路。
沈砚秋将纸鹤凑到烛火边，看着它在跳动的火焰中化为灰烬。黑色的纸灰飘落在地面，像极了他此刻的处境，但他的眼神却渐渐变得坚定，如同寒潭深处的寒冰，凝聚着不屈的光芒。他走到墙角，拿起砍柴刀，在墙壁上刻下一道深深的痕迹——这是他为自己立下的誓言。
“三个月后的外门大比，我一定要闯进前10。”沈砚秋对着墙壁低声说道，声音不大却异常坚定，“吴仁，你想把我当炉鼎，我偏要活下去，还要活得比你好。”他放下砍柴刀，走到桌边坐下，摊开一张空白的纸，用木炭在纸上写下“外门大比准备计划”几个字。
他开始在纸上列清单：首先要积攒足够的符箓和灵草，符箓至少需要烟雾符、绊马符、敛气符三种，灵草则以速行草和刺目草为主；其次要打磨《罗烟步》和《火弹术》，《罗烟步》要练到能在混乱中快速闪避，《火弹术》要提升威力和精准度；最重要的是要收集外门弟子的信息，尤其是那些实力较强的对手，比如周昊的堂兄周明，据说周明已是炼气六层修为，还持有家族赠予的青钢剑，是大比的热门人选。
夜色渐深，木屋的烛火依旧亮着。沈砚秋趴在桌上，一边翻看灵草图谱，一边修改计划，烛火摇曳的光影映在他的脸上，让他的神情显得格外专注。窗外传来巡逻弟子的脚步声，沈砚秋连忙吹灭烛火，躺到床上假装熟睡。脚步声渐渐远去，他睁开眼睛，望着屋顶的裂缝，月光从裂缝中透进来，形成一道细长的银线。
他摸了摸颈间的蕴灵玉，玉佩的绿光在黑暗中隐约可见。五灵根又如何？废灵根又怎样？只要有蕴灵玉在，只要有这残缺却精妙的《青元秘要》，只要他比别人更能忍、更能算、更能拼，就一定能在这片残酷的天地间，为自己挣得一条生路。外门大比，不是终点，而是他逆袭之路的真正起点。
沈砚秋攥紧了拳头，心中默念：“三个月，我一定能做到。”窗外的月光越来越亮，照亮了他眼中的坚定与不屈，也照亮了他摆在床头的那把磨得发亮的砍柴刀——那是他离开青牛村时父亲亲手为他打造的，不仅是他的工具，更是他求生的武器。