距离青云宗收徒考核还有十日，青风镇的清晨已透着几分热闹。沈砚秋与秦风暂住在镇子西头的小院里，院外老槐树上的麻雀叽叽喳喳叫个不停，空气里弥漫着隔壁包子铺飘来的麦香。两人约定在此休整，待沈砚秋采购些基础符箓与疗伤丹药，便一同前往太南山参加考核。这日天刚蒙蒙亮，沈砚秋便背着装满灵草的竹篓去了“聚灵堂”药铺，将昨日在后山采摘的“凝露草”“止血藤”卖给了掌柜，换得三枚沉甸甸的铜钱和一小袋碎银子。刚踏出药铺门槛，便见赵虎急匆匆从街对面的迎客楼赶来，他脚步踉跄，青色道袍的下摆沾着尘土，神色比往日凝重了许多，眉头拧成一个川字：“沈兄弟，可算找到你了！商队今日需紧急启程前往邻镇送货，可断魂崖一带近来不太平，常有马贼出没，我担心护卫人手不足，你可否随队同行帮忙照看一二？事后我多付你两枚铜钱，再赠你一瓶下品凝气丹，权当辛苦费。”
沈砚秋心中一动，想起上月自己初到青风镇时，囊中羞涩买不起修炼资源，是赵虎主动赠了他两枚下品灵石，还耐心讲解修仙界的基本常识，提点他哪些灵草值钱、哪些妖兽危险。这份恩情他一直记在心里，此刻见赵虎焦急，当即点头应下：“赵仙长客气了，你此前帮过我不少，这点小事算不得什么，举手之劳而已。”他匆匆与赵虎约定在镇口集结，便转身快步返回小院。秦风正坐在院中的石凳上擦拭砍柴刀，见他回来，抬头问道：“药草卖得顺利？”“嗯，换了些钱。”沈砚秋将铜钱收好，简单告知秦风此行缘由，又叮嘱道：“我随赵虎的商队去趟邻镇，最多明日便回，你守好小院，别轻易外出，若有异常记得先找药铺的王掌柜帮忙。”秦风点头应下，沈砚秋这才背着布囊赶往镇口，与赵虎汇合后一同向商队集结地走去。
商队集结在镇外的官道旁，一行二十余人，赶着十三匹双峰骆驼，骆驼背上驮着鼓鼓囊囊的货箱，里面装满了青风镇特产的云锦布匹、青花瓷瓶与云雾茶叶。赵虎一身崭新的青色道袍，腰间束着宽腰带，背负一柄三尺长剑，剑鞘上镶嵌着细碎的铜钉，腰间悬挂的下品灵石袋随着步伐轻轻晃动，偶尔闪过莹白微光。他站在队伍最前方，正低声叮嘱护卫们注意事项，神色严肃。沈砚秋混在八个凡人护卫中，手里攥着一柄磨得发亮的砍柴刀，刀身映出他略显紧张的脸庞。他目光警惕地扫视着四周，将《青元秘要》的灵气运转法门在心中过了一遍，确保遇到危险时能第一时间调动灵气，心中却隐隐有些不安——断魂崖的凶险他早有耳闻，只是碍于情面不好推辞。
队伍迎着朝阳出发，行至正午时分，终于进入断魂崖地界。此处山势愈发险峻，两侧的悬崖如被巨斧劈砍过一般，岩壁陡峭光滑，布满了深褐色的裂痕，偶尔有几株顽强的迎客松从石缝中探出枝干，在风中摇摇欲坠。中间仅一条丈余宽的土路蜿蜒向前，路面坑洼不平，布满了碎石与马蹄印。崖下云雾缭绕，白茫茫一片，深不见底，仿佛择人而噬的巨兽。呼啸的山风穿过狭窄的峡谷，发出“呜呜”的声响，如同冤魂的呜咽，听得人头皮发麻，护卫们脸上都露出了紧张的神色，下意识地握紧了手中的武器。
“都打起精神来！眼睛看仔细了！”赵虎停下脚步，高声提醒道，声音在峡谷中回荡，“这地方最容易藏人，尤其是两侧的岩石后面，仔细观察四周动静，发现异常立刻示警！”他手按剑柄，周身灵气微微波动，做好了随时出手的准备。话音刚落，两侧崖壁突然传来三声尖锐的“呼哨”声，如同信号一般，紧接着，二十多个手持砍刀、腰挎弯刀的马贼从岩石后窜出，他们个个头戴黑色头巾，脸上蒙着麻布，只露出一双双凶光毕露的眼睛，手中的砍刀在阳光下泛着森冷的寒光，瞬间将商队团团围住，形成一个半圆形的包围圈。
“此路是我开，此树是我栽！要想从此过，留下买路财！”为首的马贼首领向前踏出一步，他身材魁梧，比常人高出半个头，肩膀宽阔，手臂上肌肉虬结，脸上一道狰狞的刀疤从左眼眼角延伸至下颌，如同一条扭曲的蜈蚣，手中一柄鬼头刀足有三尺长，刀背上布满了倒刺，“识相的就把骆驼上的货物留下，再交出身上的钱财，老子可以饶你们一条狗命！若是敢反抗，休怪老子刀下无情！”他说话时唾沫横飞，语气嚣张跋扈，眼神扫过商队众人，充满了不屑与贪婪。
商队的护卫们虽多是凡人，但常年跟着商队走南闯北，也见过不少风浪，纷纷抄起手中的扁担、短棍与铁叉，摆出防御姿态，眼神中虽有惧意，却没有退缩。赵虎向前一步，将商队众人护在身后，右手猛地抽出长剑，“呛啷”一声，剑刃出鞘，一道微弱的剑气萦绕在剑尖，带着几分凌厉：“光天化日之下竟敢拦路抢劫，你们就不怕官府派兵缉拿吗？我劝你们速速退去，否则休怪我不客气！”他刻意释放出炼气三层的威压，试图震慑住这些马贼。
刀疤脸闻言，突然仰头哈哈大笑起来，笑声粗犷而刺耳，在峡谷中回荡：“官府？在这断魂崖，老子就是官府！别说一个小小的青风镇官府，就算是七玄门的人来了，也得给老子三分薄面！”说罢他脸色一沉，猛地一挥手，厉声喝道：“兄弟们，别跟他们废话了，上！先杀了那个修仙的，再抢货物！”马贼们如同饿狼般蜂拥而上，手中的砍刀挥舞着，朝着护卫们砍去，双方瞬间厮杀在一起，金属碰撞声、惨叫声与怒喝声交织在一起，打破了峡谷的寂静。
赵虎眼神一厉，身形一晃，如同离弦之箭般冲了出去，长剑刺出，使出“青元剑法”中的基础招式“直捣黄龙”，剑尖带着凌厉的灵气，直奔最近的两个马贼心口。那两个马贼还未反应过来，便被剑气洞穿胸膛，“噗嗤”两声，鲜血喷溅而出，尸体直挺挺地倒在地上，眼睛瞪得大大的，充满了不甘与恐惧。其余马贼见状，攻势明显一缓，脸上露出惊讶之色，显然没想到这个看起来文弱的修仙者竟有这般实力，一时间不敢轻易上前。
刀疤脸眼中闪过一丝狠厉与贪婪，他舔了舔嘴唇，死死盯着赵虎手中的长剑：“没想到还有炼气三层的修仙者护镖，有点意思！这把剑倒是不错，正好归老子！”说罢他握紧鬼头刀，双脚在地上一蹬，身形猛地跃起，一刀劈出，带着呼啸的破空之声，刀风凌厉，直取赵虎头颅。赵虎不敢大意，连忙横剑格挡，“当”的一声巨响，金属碰撞产生的火花四溅，两人各退三步。赵虎只觉手臂发麻，虎口隐隐作痛，心中暗惊：这马贼首领的肉身力量竟如此强悍，堪比炼气二层修士，而且刀法悍猛，招招致命，显然是个常年厮杀的老手。
沈砚秋缩在驼队后面的货箱旁，心脏“砰砰”狂跳，如同要跳出胸膛。他虽已突破炼气三层，灵气比之前凝练了不少，但实战经验极少，这还是第一次亲眼见到如此血腥的厮杀场面，双腿不由自主地微微发抖，手心也渗出了冷汗。他紧紧攥着砍柴刀，指节因用力而泛白，目光死死盯着战场中央——赵虎与刀疤脸缠斗在一起，两人你来我往，剑气与刀光交织，赵虎的剑法灵动飘逸，却因灵力不足渐渐落入下风；刀疤脸的刀法悍猛霸道，每一刀都带着千钧之力，逼得赵虎连连后退，身上的道袍已被刀风划破了好几处口子。
“赵仙长小心身后！”沈砚秋突然发现一个马贼悄悄绕到赵虎身后，举起砍刀就要劈下，忍不住高声大喊。赵虎心中一惊，连忙侧身躲闪，却还是慢了一步。刀疤脸抓住这个破绽，猛地一刀砍中赵虎的左肩，“噗嗤”一声，鲜血瞬间染红了青色道袍，顺着手臂滴落下来，在地上积成一小滩。赵虎惨叫一声，长剑脱手飞出，重重落在地上，他踉跄着后退两步，脸色苍白如纸，捂住流血的肩膀，眼中满是痛苦与不甘。几个马贼见状，立刻趁机围了上来，手中的砍刀如同雨点般落在赵虎身上，鲜血飞溅，染红了周围的土地。
“不要！”沈砚秋目眦欲裂，眼睛瞪得通红，泪水在眼眶里打转，他猛地站起身，想要冲上去帮忙，却被秦风此前“遇事冷静，保命为上”的叮嘱硬生生拉住了脚步。他死死捂住嘴，不让自己发出声音，指甲深深掐进掌心，传来阵阵刺痛，却远不及心中的痛苦与无力。他只能眼睁睁看着赵虎倒在血泊中，身体被马贼乱刀砍得血肉模糊，原本灵动的眼睛渐渐失去了神采，只剩下无尽的冰冷。
商队护卫们见赵虎被杀，失去了唯一的修仙者庇护，顿时失去了斗志，纷纷扔下手中的武器，跪倒在地投降。马贼们见状，更加肆无忌惮地抢夺货物，他们粗鲁地将骆驼上的货箱搬下来，撬开箱子，把里面的云锦布匹、青花瓷瓶扔在地上，瓷器破碎的声音清脆刺耳。值钱的茶叶、银两被尽数搜刮，装进水袋里。刀疤脸走到赵虎的尸体旁，用脚踢了踢他的身子，脸上露出不屑的笑容，吐了口唾沫骂道：“修仙者又如何？还不是死在老子刀下！装什么清高！”说罢弯腰捡起赵虎掉落的长剑，掂量了两下，满意地点了点头，这才挥手示意马贼们撤退，一行人扛着抢来的财物，扬长而去，只留下一片狼藉的峡谷。
马贼们离去许久，峡谷内只剩下浓重的血腥味与尸体的腐臭味，沈砚秋才敢缓缓探出头来。他双腿发软，踉跄着走到赵虎的尸体旁，缓缓跪下身子，泪水终于忍不住流了下来，滴落在沾满鲜血的土地上：“赵仙长，是我对不起你……若我早点出手，你是不是就不会死……”他伸出颤抖的手，轻轻合上赵虎圆睁的眼睛，心中充满了愧疚与自责——若不是自己胆小怯懦，或许还能与赵虎联手击退马贼。
商队老板与几个幸存的护卫也缓缓围了过来，他们个个面带悲戚，有的甚至忍不住抹起了眼泪。商队老板叹了口气，声音沙哑地说：“唉，赵仙长是个好人啊，为了保护我们这些凡人，竟落得这般下场……我们也别在这里待着了，先把赵仙长和其他兄弟的尸体收敛了，尽快离开这鬼地方，免得马贼去而复返。”说着，他让人找来几块破旧的麻布，准备包裹尸体。
沈砚秋点了点头，强忍着悲痛，起身帮着众人将尸体抬到骆驼背上。他的目光无意间扫过赵虎的尸体，发现其腰间系着一个黑色的布包，布包被鲜血浸湿了大半，却并未被马贼搜走。他心中一动，想起赵虎曾说过这布包里装着他多年积攒的修炼资源，便趁众人不注意，悄悄将布包解了下来，塞进自己的布囊夹层里，心中暗暗发誓：“赵仙长，你放心，我一定会好好利用这些资源，努力提升实力，将来替你报仇！”
队伍缓缓离开了断魂崖，夕阳西下，金色的余晖洒在峡谷上，将鲜血染红的土地映照得格外刺眼。沈砚秋坐在一头骆驼上，心情沉重得如同压了一块巨石。他低头抚摸着怀中的布包，能感觉到里面灵石与丹药的触感，心中却没有丝毫喜悦，只有无尽的悲伤与坚定。赵虎的死让他更加深刻地认识到修仙界的残酷——实力弱小者，连保护自己和身边人的能力都没有，只能任人宰割。他紧紧攥着拳头，指甲深深嵌入掌心，眼中闪过一丝决绝：“我一定要尽快提升实力，参加青云宗考核，成为真正的修仙者，再也不让身边的人因我的弱小而受到伤害！”