熔湖核心那冲天的邪光与沸腾的喧嚣，最终被重重荒寂的山峦阻隔，消散在身后。妙光王佛一行四人，在那头恢复了几分元气、却依旧伤痕累累的祸斗引领下，于嶙峋的怪石与起伏的沙丘间疾行，直至彻底远离那片被邪气浸染的山脉，重新踏入相对平坦死寂的戈壁深处，方才放缓了脚步。
夜色如墨，笼罩四野，唯有天穹之上，点点寒星闪烁，投下微弱清冷的光辉，勾勒出大地模糊而苍凉的轮廓。寒风呼啸，卷起细沙，打在脸上，带着刺骨的凉意。经过连番激战与亡命奔逃，即便是净坚这般体魄强健之人，也感到气血翻腾，呼吸粗重，更不用说心神消耗巨大的妙光王佛与负责警戒断后的净念、净言。每个人的僧袍都沾染了尘土与汗渍，脸上带着难以掩饰的疲惫。
那祸斗更是如此，它强撑着引路，此刻终于力竭，庞大的身躯轰然趴伏在一处背风的沙窝里，暗红色的鳞甲在星光下黯淡无光，伤口处虽不再流淌岩浆，但依旧狰狞可怖，它大口喘息着，独眼半阖，充满了劫后余生的虚弱与痛苦。
“暂且在此歇息吧。”妙光王佛停下脚步，声音带着一丝不易察觉的沙哑。他寻了一处相对平整的岩石坐下，并未立即调息，而是先看向那头祸斗，目光中带着探询。
净言立刻上前，仔细检查祸斗的伤势，取出药膏为其涂抹。祸斗低吼一声，似乎有些抗拒，但看到妙光王佛平静的目光，便安静下来，任由净言施为。
净坚则与净念默契地分散开来，于沙窝外围警戒，目光锐利地扫视着漆黑的远方，耳听八方，不敢有丝毫松懈。谁也无法保证，幽影教的追兵是否会循迹而来。
待净言初步处理完祸斗的伤口，妙光王佛才缓缓开口，声音直接传入祸斗的心神之中，温和却带着不容置疑的力量：“贫僧知晓你灵智已开，能通人意。今日援手之恩，贫僧谨记。然邪教盘踞熔湖，所图甚大，关乎此界众生安危。你久居此地，可知其更深层之谋划？那祭坛之上，除接引邪神意志外，尚有何种图谋？其力量来源，除地火与生灵精魂外，是否另有倚仗？”
祸斗庞大的身躯微微一颤，独眼睁开，望向妙光王佛，眼中神色复杂，有感激，有恐惧，更有滔天的恨意。它沉默了片刻，似乎在组织着混乱的思绪和有限的表达能力。最终，它发出一连串低沉而急促的呜咽声，夹杂着一些断断续续的、充满愤怒与恐惧的意念碎片，通过心神联系传递过来。
它的表达虽杂乱，但结合其意念中强烈的情绪波动和关键信息，妙光王佛与一旁凝神感知的净念、净言，渐渐拼凑出了一些令人心惊的真相。
原来，幽影教占据“熔湖核心”已有数十载之久。他们并非简单地利用地火能量，而是以一种极其恶毒的邪阵，不断地污染、扭曲地火本源，将其转化为一种充满死寂与毁灭的“冥火”。这种转化过程，需要海量的生灵精魂作为“燃料”和“催化剂”，不仅是地火生物，还包括被他们掳掠而来的各族生灵，甚至……是相互厮杀、怨气冲天的战场亡魂！祸斗的许多同类，以及它之前感知到的其他强大地火生灵，都已成为祭品。
而他们的终极目的，确如妙光王佛所料，是接引那尊被称为“噬界幽魇”的邪神意志降临。但祸斗传递出的一个更恐怖的细节是，这种接引并非一次性的仪式，而是持续性的！他们试图以熔湖为基，建立一个稳定的“幽魇通道”，使得邪神的力量能够源源不断地渗透此界，最终目标是……彻底侵蚀并吞噬这一方世界的本源！将整个九寰道衍界，化为邪神统治的“幽暗疆域”！
此外，祸斗还隐约提到，幽影教在熔湖深处，似乎还发现并控制了一处古老的“遗迹”，那遗迹中蕴含着一种极其诡异而强大的力量，并非此界所有，似乎是远古时代某次天地异变时留下的“异物”，幽影教正在试图利用那“异物”的力量，加速邪阵的运转和通道的稳固。
“遗迹？异物？”净念眉头紧锁，“莫非是上古某次大劫残留的时空碎片，或是域外天魔入侵的痕迹？”
妙光王佛面色凝重如水。情况比预想的还要严重百倍！幽影教所图，已非一城一地之祸，而是倾覆整个世界的浩劫！那神秘的“遗迹”和“异物”，更是增添了无穷变数。
“可知那遗迹大致方位？或其外部特征？”妙光王佛继续询问祸斗。
祸斗努力回想，传递出模糊的意念：那遗迹似乎深埋在熔湖最底部，被强大的邪阵封锁，它也只是在一次地火剧烈喷发时，偶然感应到一丝逸散出的、令人灵魂战栗的冰冷死寂气息，与地火的灼热截然不同。具体方位，它也无法确定。
信息虽不完整，但已足够触目惊心。众人陷入沉默，只有风声呜咽，更显夜色深沉。
良久，妙光王佛缓缓起身，目光扫过疲惫的弟子和虚弱的祸斗，沉声道：“此事关乎此界存亡，已非我等一己之力所能轻易化解。幽影教经营日久，邪阵已成气候，更有未知异物相助，强行破之，难如登天，且恐引发不可测之后果。”
“老师，那我们该如何是好？难道任由邪教肆虐，坐视浩劫降临吗？”净坚急道，拳头紧握。
“自然不能。”妙光王佛语气坚定，“然需谋定后动。当前首要，是尽快离开此地，将消息传递出去。幽影教此番受挫，必不会善罢甘休，定会加强戒备，甚至可能加快仪式进程。我等需抢在其前头。”
他顿了顿，继续道：“此片荒原，乃西牛贺洲边缘，距离最近的、有能力干预此等大事的势力，唯有‘西晋王朝’的边军重镇‘镇西城’，或可一试。即便官府力量不足信，城中亦有道宫、书院分院，或可借其力，将消息上达天听，乃至传递至中央天洲。”
这是一个稳妥却充满未知的计划。西晋王朝对佛教态度未知，镇西城情况不明，道宫书院是否愿意相信并介入，更是难料。但眼下，这似乎是唯一可行的途径。
“祸斗，”妙光王佛转向巨兽，“你伤势未愈，且目标显着，不宜随我等同行。你可于此片荒原觅地蛰伏，静心疗伤。待他日，或有用你之地。”
祸斗低吼一声，独眼中流露出不舍与担忧，但它也明白自身状况，只会成为拖累。它用头颅轻轻蹭了蹭妙光王佛的衣角，然后挣扎起身，一步三回头地，缓缓消失在戈壁的黑暗中，去寻找它的藏身之所。
送走祸斗，妙光王佛对三位弟子道：“事不宜迟，我等即刻动身，前往镇西城。此行路途遥远，且需穿越幽影教可能控制的区域，务必谨慎。”
四人略作收拾，便趁着夜色，认准西方，再次踏上征程。他们的身影在广袤无垠的荒原上，显得如此渺小，却带着一份不容动摇的坚定。
接下来的数日，他们昼伏夜出，尽可能避开可能的眼线，在荒凉死寂的戈壁中艰难跋涉。干渴、饥饿、风沙、酷热与严寒交替折磨着他们的身体，但更煎熬的是内心的沉重。熔湖所见所闻，如同巨石压在心头，那邪神降临、世界倾覆的阴影，远比任何自然环境的恶劣更令人窒息。
然而，在这片看似被神佛遗弃的土地上，他们并非全无收获。偶尔，会在一些残破的古老遗迹旁，或是某处即将干涸的水源边，遇到零星的、在生死线上挣扎的部落民或流浪者。妙光王佛并未因自身重任而漠视这些微小的苦难，他让净言力所能及地救治伤患，分发清水和食物，自己则用平和的话语，安抚他们惊恐的灵魂，播撒下善念的种子。
这些行为，看似微不足道，却如同在干涸的心田滴入甘泉。那些绝望麻木的眼神中，重新燃起了一丝微弱的光。他们或许不懂高深的佛法，但却记住了这位在绝境中给予他们温暖和希望的僧侣，记住了那种驱散恐惧的安宁气息。
这一日黄昏，四人正在一处风化严重的土林间休息，准备入夜后继续赶路。突然，净念耳朵微动，低声道：“老师，有马蹄声，自东南方向而来，约十余骑，速度很快！”
众人立刻警觉，隐匿身形。片刻后，只见尘烟起处，一队约莫十五六骑的人马，风驰电掣般冲入土林。这些人装束杂乱，皮甲破损，刀剑染血，脸上带着彪悍与慌乱混杂的神色，显然是一支刚刚经历了一场厮杀、正在逃亡的马贼或是溃兵。
他们冲到一处洼地，勒住战马，人马皆疲惫不堪地喘息着。为首一名脸上带着刀疤的壮汉，环顾四周，骂骂咧咧道：“妈的，总算甩掉那群黑皮狗了！兄弟们，在此歇歇脚，喂马喝水！”
这时，一名眼尖的马贼发现了妙光王佛四人藏身之处，立刻厉声喝道：“什么人？滚出来！”
净坚握紧棍棒，就要现身。妙光王佛却轻轻按住他的肩膀，自己缓步从岩石后走出，合十道：“阿弥陀佛。贫僧师徒乃云游行脚之人，途经此地，无意冒犯诸位施主。”
那刀疤头领打量了一下妙光王佛和随后现身的净坚等人，见是四个僧人，虽然净坚体格魁梧，但似乎并无太多油水，戒心稍减，但语气依旧蛮横：“和尚？这鸟不拉屎的地方，哪来的和尚？说！是不是官府或者那帮黑皮狗的探子？”
“施主误会了。”妙光王佛神色平静，“贫僧等自东方而来，欲往镇西城，确为行脚僧人，并非探子。”
“镇西城？”刀疤头领嗤笑一声，“就凭你们几个和尚，想穿过这片死亡戈壁？真是找死！”他忽然眼珠一转，露出狡黠之色，“不过，和尚，我看你气度不凡，想必有点本事。咱们兄弟刚折了人手，缺几个帮手。不如这样，你们跟着我们干，保你们吃喝不愁，到了地头，自然放你们离开，如何？”这显然是想拉人入伙，充当炮灰。
净坚闻言，怒目而视。妙光王佛却淡然摇头：“多谢施主好意。贫僧志在弘法，无意卷入江湖纷争。”
刀疤头领脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！那就别怪老子心狠手辣了！兄弟们，拿下他们！那个大个子和尚，看起来能卖个好价钱！”
众马贼闻言，纷纷狞笑着拔出刀剑，围了上来。
眼看冲突不可避免，妙光王佛轻轻叹了口气。他并不想徒增杀孽，但亦不能任由其逞凶。
就在此时，异变再生！
土林外，突然传来一阵急促而整齐的马蹄声，以及一声冷厉的呼哨！紧接着，数十支箭矢如同飞蝗般，带着凄厉的破空声，从不同方向射入洼地，瞬间将几名马贼射倒在地！
“是黑皮狗！他们追来了！”马贼们顿时大乱，惊恐万分。
只见土林四周，不知何时已出现了近百名骑兵！这些骑兵身着统一的暗黑色皮甲，胸前绘着一个缠绕黑蛇的骷髅头标记，正是幽影教的标志！他们行动迅捷，配合默契，瞬间就将洼地包围，冰冷的箭簇对准了剩下的马贼和……妙光王佛四人！
为首一名黑袍骑士，面容阴鸷，目光扫过场中，最终定格在妙光王佛身上，嘴角勾起一抹残忍的弧度：
“没想到，追剿几个溃兵，还能钓到一条大鱼！妙光妖僧，你果然逃到了这里！真是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！今日，便是你的死期！”
局势，瞬间急转直下！刚刚摆脱熔湖的追杀，竟又在此荒僻之地，与幽影教的精锐骑兵狭路相逢！
（本章完）