钢铁城在维克托金融中心栽了个大跟头的消息，如同在死水潭里投下了一块巨石，激起的涟漪以惊人的速度向着废土各个阴暗的角落扩散开去。尽管细节在口耳相传中变得光怪陆离、面目全非——有的说钢铁城一整支军队被怪物吞噬，有的说他们触怒了沉睡的远古恶灵——但核心信息“钢铁城精锐损失惨重”和“维克托有鬼”，却像烙印般刻在了每个听闻者的心里。随之而来的，是黎明基地这个名字，被蒙上了一层神秘而不好惹的色彩。
这股外部舆论的变化，如同细微的电流，也传导到了基地内部。食堂里，人们端着合成蛋白块和蔬菜汤，交头接耳的声音比往常大了几分，语气中带着压抑不住的兴奋与自豪。
“听说了吗？东边传过来的消息，钢铁城那帮鼻孔朝天的家伙，在维克托那边碰得头破血流，连滚带爬地逃回去了！”
“可不是嘛！活该！让他们整天耀武扬威！肯定是咱们首领运筹帷幄，略施小计！”
“嘘……小点声！不过，真他娘的解气啊！看他们还敢不敢小瞧咱们！”
这种昂扬的士气，甚至蔓延到了管理层。在一次关于过冬物资储备和防御工事加固的例行会议上，负责工坊的李茂汇报新式陷阱的布置进度时，嘴角都带着一丝若有若无的笑意，言语间对可能面临的物资短缺困难，似乎也多了几分轻松应对的信心。其他几个部门的负责人，神色间也少了往日的沉重，多了些跃跃欲试的干劲。
苏晚坐在主位，安静地聆听着每个人的发言，没有打断。直到所有议题讨论完毕，她才用指关节轻轻敲了敲桌面，那清脆的声音不大，却瞬间让会议室安静下来，所有人的目光都集中到了她身上。
“一次成功的战术行动，确实值得肯定，它证明了我们的勇气和智慧。”她的声音清晰而平稳，听不出喜怒，但那双扫视全场的凤眸中，却带着一丝不容忽视的警示，“但这绝不意味着我们的对手已经伤筋动骨，可以高枕无忧了。恰恰相反，钢铁城就像一头被我们成功激怒、并且狠狠在它脸上抽了一鞭子的巨兽。它现在流了血，感到了疼痛，这只会让它下一次扑过来的时候，更加疯狂，更加不择手段，更加……难以预测。”
她微微停顿，让话语中的分量沉淀到每个人心里，然后才继续道，语气加重：“尤其是心智层面的防御，我再次强调，绝对不能有丝毫松懈！林博士研发的预警器和阻断喷雾，必须确保每一位外出行动人员、每一位关键岗位的负责人随身携带，并且熟知使用方法。骄傲、轻敌、麻痹大意，在眼下这个关头，就是最致命、最昂贵的毒药！我不希望看到任何一个人，因为一时的疏忽，而付出无法挽回的代价。”
众人脸上的些许轻松瞬间敛去，取而代之的是凝重和凛然。他们清晰地感受到了苏晚话语背后的严肃性，刚刚泛起的乐观情绪被迅速压下，重新被一种居安思危的警惕所取代。
与此同时，对赵铁柱等几名之前受妖姬影响较深人员的持续观察和温和干预，也显现出了积极的效果。在脱离潜在的信息素环境，并辅以林悦配置的、有助于稳定神经系统的温和药物后，几人的情绪和思维都逐渐恢复了往日的稳定。赵铁柱恢复清醒后，这个平日里流血不流泪的铁汉，第一次主动找到苏晚和雷战，这个粗壮的汉子站在两人面前，眼圈通红，脸上写满了懊悔与羞愧，拳头攥得咯咯作响。
“首领！队长！我……我赵铁柱对不起你们，对不起基地！”他的声音因为激动而有些哽咽，“那天我……我他妈都不知道自己是怎么了，脑子里就跟浆糊一样，那种混账话……那种动摇军心、背叛兄弟们的混账话，我怎么就……怎么就脱口而出了！我赵铁柱对天发誓，对基地，对在座的每一位兄弟，绝无二心啊！要是有一句假话，叫我天打雷劈，不得好死！”他越说越激动，抬起蒲扇般的大手就要往自己脸上扇。
雷战眼疾手快，一把攥住他的手腕，低喝道：“行了！老赵！像个什么样子！首领不是说了吗，那不是你的本心，是中了敌人的阴招！”
苏晚看着他，眼神比平时缓和了许多，语气也带着一丝不易察觉的劝慰：“铁柱，记住这次的教训就好。以后，无论是在什么情况下，只要心里冒出任何一丝自己都觉得不对劲、不符合本心的念头，不要害怕，不要觉得丢人，第一时间报告给我，或者雷战，或者林博士。这不是软弱，更不是背叛，而是对你自己的生命负责，对身边战友的安危负责，对整个黎明基地的存续负责！我们需要的是能够共同抵御任何威胁的战士，而不是苛求永不犯错的圣人。”
“是！首领！队长！你们的活，我赵铁柱刻在心里了！以后要是有半点含糊，我提头来见！”赵铁柱挺起胸膛，几乎是吼着做出保证，眼中重新燃起了坚定和忠诚的火焰。
这件事，也让苏晚更加确信，在面对钢铁城这种拥有非常规手段的敌人时，提升整个基地成员的心理韧性、强化集体认同感和归属感，其重要性，丝毫不亚于加固围墙、囤积弹药。
傍晚时分，夕阳如同一个巨大的、即将燃尽的火球，将天边的云彩烧成一片绚烂而悲壮的橘红色，也给冰冷的金属围墙镀上了一层温暖的、短暂的金边。苏晚沿着围墙内侧的巡逻道缓步行走，仔细检查着前几天刚刚加固过的射击孔和重机枪位。焊接的痕迹还很新，在夕阳下反射着金属特有的冷光。就在这时，她遇到了同样在巡视防线、身材魁梧的雷战。
两人并肩走了一段，沉默地看着下方逐渐亮起的点点灯火，那是居民区和小型工坊的灯光，在这片危险的废土上，倔强地闪耀着生机。雷战侧过头，看着苏晚专注检查工事细节的侧脸，那张线条刚毅、惯常没什么表情的脸上，流露出一种复杂的情绪，他闷闷地开口，声音因为刻意压低而显得有些沙哑：“首领，这次……干得真他娘的漂亮。”他的话语依旧简单直接，甚至带着些粗鲁，但其中蕴含的、沉甸甸的敬佩与叹服，却清晰无误地传递了出来。
苏晚没有停下手中的动作，她用手指抹过一处焊接点，检查着是否平滑牢固，只是淡淡地回了一句：“是大家共同努力的结果，是林博士的分析，周小飞的情报，你的接应，还有阿伦、小豆子他们的冒险，缺了任何一环，都不会有这次的成功。”
雷战却固执地摇了摇头，目光望向远方沉入地平线的最后一抹余晖，声音低沉而肯定：“不，首领。最关键的那一步，是你决定的。是你看到了我们看不到的机会，是你想到了我们想不到的办法。”他顿了顿，像是在整理自己有些纷乱的思绪，这个习惯于用肌肉和武器思考的汉子，难得地露出了思索的神情，“我以前……总觉得，力量就是一切，刀子够快，拳头够硬，带着兄弟们往前冲，就能解决所有问题。这次……我好像有点明白了，有时候，清晰的头脑和准确的判断，比单纯的勇武……更好使，更能保护好咱们这个家。”
苏晚终于停下了检查的动作，转过头，认真地看了雷战一眼。夕阳的余晖恰好落在她清冷的脸庞上，仿佛融化了一丝她眉宇间的冰霜，她的嘴角几不可查地向上弯了一下，形成了一个极其细微的、转瞬即逝的弧度。“力量和智慧，从来都不是对立的选择。它们就像你的拳头，和指挥整个护卫队进行协同作战的头脑一样，对我们而言，缺一不可。”
雷战怔了怔，仔细品味着这句话，随即那双虎目中闪过一丝明悟，他重重地点了点头，像是解开了一个困扰已久的心结，沉声道：“我明白了，首领。”
而就在这内部凝聚力得到加强的同时，周小飞负责的情报网络，依旧在高效而隐蔽地运转着。他很快发现，尽管钢铁城在明面上没有立刻采取大规模的报复行动，但最近几天，试图窥探基地外围防御设施、打听基地内部人员构成和物资储备情况的陌生面孔，明显增多了，而且手段更加狡猾和专业，有些甚至伪装成了进行小额交易的流浪商人。
“头儿，钢铁城那边看来是铁了心要摸清咱们的底细了。”周小飞向苏晚汇报时，脸上带着惯有的精明和一丝冷嘲，“明枪易躲，暗箭难防啊。这帮孙子，正面吃亏了，就开始玩阴的，小动作不断。”
“意料之中。”苏晚对此并不感到意外，她站在指挥室的窗边，看着外面沉沉的夜色，眼神冷静，“加强反侦察力度，揪出几条比较明显的线，找个由头，公开处理掉，起到敲山震虎的作用，让他们知道我们不是好惹的，也不是瞎子。但是……”她话锋一转，眼中闪过一丝谋算的光芒，“可以故意留出一两条看起来无关紧要、在我们监控之下的信息通道，稍微放松一点管控，看看他们到底最想从我们这里知道什么。有时候，知道敌人想知道什么，比完全堵死他们的耳目，更有价值。”
“明白！放风筝嘛，线头攥在咱们自己手里，让他们蹦跶，正好看看他们想往哪儿飞！”周小飞立刻心领神会，脸上露出了狐狸般的笑容。
基地的夜晚，依旧被探照灯和巡逻队的灯火勾勒出清晰的轮廓，看似平静的表象之下，无形的暗涌正在加剧流动。黎明的灯火在这片危机四伏的废土上，如同风暴眼中短暂的安全区，倔强而孤独地亮着，所有人都知道，下一次，或许更加猛烈的风浪，正在地平线之下酝酿、积蓄着力量。