两人缓缓走出柳学士府的朱漆大门，门楣上“状元及第”的匾额还崭新如初，如今却成了一种无声的讽刺。沿着朱雀大街一路向西，朝着广渠门的方向行去。一路上，不少认识柳执的人都纷纷驻足，投来异样的目光。新科状元被发配边陲的消息，早已像长了翅膀一样，传遍了整个京城的大街小巷。有人面露怜悯，轻轻摇着头，低声议论着世事无常；有人则发出无声的叹息，为这位才子的遭遇感到惋惜；也有人面带幸灾乐祸的神色，眼中闪过一丝算计与得意，或许是柳执的才华曾让他们感到了威胁。
那些目光像细密的针一样，密密麻麻地扎在柳执的身上，刺得人有些不适。可他却始终昂首挺胸，脊背挺得笔直，步伐沉稳而坚定，仿佛没有感受到那些异样的注视。他的目光平视前方，眼神清澈而坚定，没有丝毫的怯懦与退缩。他知道，此刻的退缩只会换来更多的轻视，唯有保持尊严，才能在这风雨飘摇的境遇中站稳脚跟。青砚被那些目光看得有些局促，下意识地想躲在柳执身后，却被柳执轻轻拍了拍肩膀，那沉稳的力道让他瞬间安定下来，也学着柳执的样子，挺直了腰背。
一路沉默前行，终于抵达了广渠门。城门巍峨，青砖砌成的城墙历经岁月沧桑，上面布满了风雨侵蚀的痕迹，仿佛一位沉默的老者，见证着无数人的离别与归来。城门吏正坐在一旁的石阶上，见有人前来，便起身接过柳执递来的勘合，仔细查验着。勘合是用厚实的宣纸制成，上面盖着朝廷的鲜红大印，字迹工整清晰。当看到勘合上“安西郡沙池县主簿”的字样时，城门吏眼中露出了毫不掩饰的怜悯。
他从事这份差事多年，见过无数官员赴任或被贬，却从未见过有人从万众瞩目的状元之位，直接被贬到那样偏远荒凉的绝境。安西郡地处西疆，黄沙漫天，人烟稀少，与繁华的京城相比，简直是天壤之别。城门吏抬起头，仔细打量着眼前的年轻人，他身着青衫，面容俊朗，眉宇间透着一股书卷气与不屈的傲气，即便身处逆境，也难掩其风华。“柳大人，一路保重。”城门吏将勘合递还回去，语气中带着一丝不易察觉的同情，或许是被这位年轻人的气度所打动。
柳执微微颔首，没有多言，只是礼貌地示意了一下。他翻身上马，动作流畅而洒脱。青衫在秋阳的照耀下，泛出一种冷冽的白色，与周围的喧嚣形成了鲜明的对比。他最后一次回望身后的城楼，那城楼巍峨耸立，沐浴在灿烂的阳光中，显得庄严肃穆，承载着这座都城的荣耀与繁华。这是他生活了二十余年的地方，这里有他的亲人，有他的牵挂，有他的青春与梦想，如今却要与这座城市暂时告别。
城楼上空无一人，风吹过城垛，发出呜呜的声响，像是无声的送别。可柳执的脑海中，却清晰地浮现出沈昭昭的身影。他仿佛看到她穿着最喜欢的水绿色衣裙，站在元宵灯会的灯火阑珊处，眉眼弯弯地看着他，眼中满是期盼与温柔。“等我。”他在心中默念，嘴角不由自主地扬起一抹浅笑，那笑容里藏着坚定的信念，也藏着对未来的期许。
随后，他猛地勒转马头，双腿轻轻一夹马腹，口中一声轻喝。马匹仿佛感受到了主人的决心，扬起四蹄，发出一声长长的嘶鸣，朝着西边的方向疾驰而去。扬起的尘土弥漫在身后，像一道灰色的帷幕，渐渐模糊了京城的轮廓，也拉开了他奔赴绝境的序幕。青砚骑着一匹矮小的小马，在后面奋力追赶，清脆的蹄声在官道上回响，与骏马的奔腾声交织在一起。
前路漫漫，风沙万里。柳执知道，等待他的将是无边无际的荒漠，是恶劣多变的气候，是错综复杂的官场纷争，还有未知的凶险与磨难。或许在那偏远的西疆，他会遭遇饥寒交迫的困境，会面临奸佞小人的陷害，会经历孤独寂寞的煎熬。可他的心中，却燃烧着不灭的火焰。这份火焰，源自于父母的期盼，源自于对沈昭昭的承诺，更源自于他心中那份不甘沉沦的信念。
他想起年少时读过的那些史书，那些先贤名士在逆境中坚守本心，在困厄中砥砺前行，最终成就一番事业的故事。他们的经历像一盏明灯，照亮了他前行的道路。他知道，只要心中的信念不倒，只要那份对昭昭的承诺还在，无论多么艰难的困境，他都能闯过去。这一去，是磨砺，也是考验。他必将在那荒芜的西疆，收起状元的光环，脚踏实地，从小小的主簿做起，凭借自己的才华与努力，兴利除弊，安抚百姓，活出属于自己的精彩。
风从耳边呼啸而过，带着秋日的凉意，却吹不散他心中的热忱。他握紧了腰间的玉佩，感受着贴身玉佩的温润，仿佛感受到了家人的牵挂与爱人的期盼。他抬头望向远方，天空湛蓝如洗，阳光依旧明媚。十月初九的誓言在心中回响，那是他与沈昭昭的约定，也是他对自己的期许。他坚信，待到风沙散尽，春暖花开之时，他定会如约归来，回到这座熟悉的都城，兑现那个藏在心底的承诺，给所有牵挂他的人一个圆满的答复。
骏马奔腾，蹄声踏碎了官道的寂静，朝着西疆的方向，一路前行，不曾停歇。那抹青衫的身影，在天地间显得格外渺小，却又格外坚定，仿佛一株坚韧的胡杨，即将在风沙中绽放出最顽强的生命力。
为了不耽误行程，柳执简单收拾了行装。他没有带什么贵重物品，只将多年苦读的两箱旧书仔细打包，又取了几件换洗衣物，除此之外，便只有一柄伴随他多年的佩剑。那剑是他年少时用积攒许久的碎银买来的，虽不是什么名剑，却陪他走过了无数个寒窗苦读的日夜，如今也成了他唯一的防身之物。
柳父柳衡看着儿子忙碌的身影，心中百感交集。他转身回房，取出一个沉甸甸的锦盒，里面是家中仅存的一些银两和一枚祖传的玉佩。“执儿，路上凶险，这些银两你带着，以备不时之需。这枚玉佩，你贴身戴着，或许能保你平安。”他将锦盒递给儿子，眼中满是担忧与期盼。
柳执接过锦盒，入手微凉。他知道，这些银两是父母省吃俭用攒下来的，这枚玉佩更是柳家的传家之物。他重重地点了点头，将锦盒贴身收好：“谢谢父亲，孩儿定当妥善保管。爹娘在家也要保重身体，待我功成名就，便回来接你们享福。”
出发前，柳执忍不住朝将军府的方向望了一眼。那方向隔着几条街巷，只能看到远处隐约的飞檐翘角。他多想此刻能再见昭昭一面，多想亲口对她说一句“等我”，可君命难违，他根本没有时间。他只能在心中默默念着她的名字，将那份牵挂藏在心底，化作前行的力量。
午时三刻，日头渐渐升高，霜色早已消融，朱雀大街上也恢复了往日的喧嚣。柳执牵着马，身后跟着唯一的书童青砚，青砚的肩上扛着那两箱旧书，脚步略显沉重。两人缓缓走出柳学士府，朝着广渠门的方向行去。
一路上，不少认识柳执的人都投来异样的目光。新科状元被发配边陲的消息，早已像长了翅膀一样，传遍了整个京城。有人面露怜悯，有人低声叹息，也有人幸灾乐祸。那些目光像针一样，扎在柳执的身上，可他却始终昂首挺胸，步伐沉稳，仿佛没有感受到那些异样的注视。
到了广渠门，城门吏接过柳执递来的勘合，仔细查验着。当看到勘合上“安西郡沙池县主簿”的字样时，城门吏眼中露出了毫不掩饰的怜悯。他从事这份差事多年，见过无数官员赴任，却从未见过有人从状元之位直接被贬到那样的绝境。“柳大人，一路保重。”城门吏将勘合递还回去，语气中带着一丝不易察觉的同情。
柳执微微颔首，没有多言。他翻身上马，青衫在秋阳的照耀下，泛出一种冷冽的白色。他最后一次回望身后的城楼，那城楼巍峨耸立，沐浴在阳光中，显得庄严肃穆。
城楼上空无一人，可他的脑海中，却清晰地浮现出沈昭昭的身影。他仿佛看到她穿着最喜欢的水绿色衣裙，站在灯火阑珊处，眉眼弯弯地看着他，眼中满是期盼与温柔。“等我。”他在心中默念，嘴角不由自主地扬起一抹浅笑。
随后，他猛地勒转马头，双腿轻轻一夹马腹，口中一声轻喝。马匹会意，扬起四蹄，朝着西边的方向疾驰而去。扬起的尘土弥漫在身后，渐渐模糊了京城的轮廓，也拉开了他奔赴绝境的序幕。
前路漫漫，风沙万里，等待他的是未知的凶险与磨难。可柳执的心中，却燃烧着不灭的火焰。他知道，只要心中的信念不倒，只要那份对昭昭的承诺还在，无论多么艰难的困境，他都能闯过去。这一去，是磨砺，也是考验，他必将在那荒芜的西疆，活出属于自己的精彩，然后如约归来，兑现那个十月初九的誓言。
两日的风尘奔波，柳执主仆二人终于踏入了燕山古道的腹地。连绵的群山如黛，漫山的林木被秋霜染得层林尽染，红的似火，黄的如金，却偏生被萧瑟的秋风卷得枯叶簌簌飘落，铺就了一地狼藉。风穿过山谷的缝隙，发出呜呜的低鸣，像是亡魂的低语，更添几分荒寂与寥落。
他们所乘的马匹早已不复出发时的神骏，蹄子踏过铺满碎石的崎岖路面，发出“哒哒”的声响，在空旷的山谷间反复回荡。行至一处枯木丛生的弯道，马蹄声陡然惊动了栖息在枝头的一群乌鸦，它们“呀呀”地尖叫着冲天而起，黑黢黢的身影在天际划过一道丑陋的弧线，那凄厉的啼鸣声穿透风层，格外刺耳，听得人头皮发麻。
阿九缩了缩脖子，下意识地往柳执的身边靠了靠。他本就只是个十六七岁的少年，从未经历过这般荒僻险恶的路途，一路来早已是提心吊胆，此刻被乌鸦的啼声一吓，脸色更是苍白了几分，双手紧紧攥着马鞍上的缰绳，指节都泛了白。
柳执倒是依旧沉稳，只是眉宇间凝着一丝挥之不去的倦意。他勒了勒缰绳，让马匹放慢脚步，目光警惕地扫过四周的密林。这燕山古道素来以凶险闻名，常有山匪出没，更何况他如今是被贬之身，前路未卜，由不得他有半分松懈。
就在两人刚转过一个陡峭的山坳时，前方密林深处忽然传来一声尖锐短促的呼哨！那声音不似人声，反倒像夜枭在暗夜中的啼哭，凄厉而诡谲，带着一股令人不寒而栗的恶意，猛地刺破了山谷的宁静。
阿九浑身一僵，脸色瞬间煞白如纸，声音都控制不住地发颤：“公……公子，是……是山匪！”他的牙齿上下打颤，眼神里满是惊恐，死死地盯着那声音传来的方向，仿佛下一秒就会有凶神恶煞的匪徒冲出来将他们生吞活剥。
柳执的眼神瞬间锐利起来，他眯起双眼，如鹰隼般的目光穿透层层叠叠的林影，朝着那片幽暗的密林深处望去。下一刻，十余骑黑影如同鬼魅般突然从粗壮的树后闪出，个个身上裹着粗糙的灰布，脸上蒙着同色的灰巾，只露出一双双布满血丝的凶狠眼睛，死死地盯着他们，那眼神里的杀意几乎要凝成实质。
更引人注目的是他们腰间挎着的弯刀，刀背被磨得雪亮，在斑驳的日光下折射出一道道冷冽的寒光，一看便知是常饮鲜血的利器。而为首的那名骑手，左耳缺了半块，露出里面狰狞的疤痕，格外显眼。他胯下骑着一匹神骏的黑马，四蹄雪白，竟是只有军中才会配备的河西良驹——这种马匹耐力极强，脚力惊人，寻常山匪根本不可能拥有。