刘询即位之初，深知自身帝位源于霍光之策立，且霍氏集团盘踞朝堂，权倾朝野。
他选择了隐忍与韬晦，对霍光极尽尊崇，“政事一决于光”，甚至在霍光表示要归政于他时，也谦让不受，使霍光继续领尚书事，掌控枢机。
每次霍光陪同他乘坐辇车，宣帝内心都感到严惮不安，如芒刺在背，后世“芒刺在背”的典故便源于此。
然而，这位从民间走来的皇帝并未真正放弃权柄，他一面隐忍，一面默默观察，等待时机。
地节二年春，霍光病逝，宣帝开始亲理政事。
他并未急于求成，而是首先以极高规格安葬霍光，并重用霍光之子霍禹为右将军，封其侄霍云为冠阳侯，以稳其心。
但与此同时，他逐渐调整中枢权力结构，任命御史大夫魏相为给事中，使其能够参与核心决策，又任命其外祖母家史氏成员及许皇后家族成员担任中常侍等职，逐步构建自己的信息渠道和权力基础。
霍氏家族感受到权力被侵蚀的威胁，尤其是当宣帝立与许平君所生之子刘奭为太子，而霍光之女霍皇后（霍成君）未能生育，使其家族未来地位受到挑战，遂生怨望，阴谋废立。
地节四年七月，霍氏谋反事泄，宣帝以雷霆手段将其诛灭，霍禹被腰斩，霍云、霍山自杀，霍皇后被废，十二年后自杀。
至此，宣帝彻底清除了霍氏势力，真正掌握了至高无上的皇权，整个过程展现了他非凡的隐忍、耐心与精准的政治手腕。
亲政之后，宣帝将其在民间所体察到的治国理念付诸实践。
他高度重视吏治，认为“政平讼理”的关键在于良吏。
他大力改革选官制度，增置四科（德行、明经、明法、治剧）以铨衡官吏，尤其重视刺史、守相的选拔与考核，常亲自召见，询问地方政事，观其言行，据以升黜。
他对官吏信赏必罚，颍川太守黄霸因“养视鳏寡，赡助贫穷”，治行优异，被赐爵关内侯，黄金百斤，秩中二千石；而京兆尹赵广汉虽能力出众，但因执法过激、追查丞相夫人过失等事，最终被处以腰斩。
宣帝曾言：“庶民所以安其田里而亡叹息愁恨之心者，政平讼理也。与我共此者，其唯良二千石乎！”
他认为太守是吏民之本，频繁更换则下不安，百姓知其将久任，方不敢欺罔，乃服从其教化。
故汉代良吏，于宣帝时期为盛。
在经济民生上，宣帝延续了昭帝时期霍光推行的“与民休息”政策，并有所发展。
他多次下诏减免田租、口赋，振贷贫民，遣使循行天下，存问鳏寡孤独，察举吏治得失。
他降低盐价，以减轻百姓生活负担。
针对武帝以来豪强兼并、流民增多的问题，他采纳耿寿昌的建议，在边郡设立“常平仓”，谷贱时增价籴入，谷贵时减价粜出，以调节粮价，备荒赈恤，此举既利农亦惠民，成为后世重要的仓储制度。
他还下令“假郡国贫民田”，将国家控制的苑囿、池籞租借给贫民耕种，并贷给种子、口粮，安置流民，恢复生产。
这些措施有效地促进了社会经济的发展，史载其时“谷至石五钱，农人少利”，虽谷价过低对农人略有影响，但总体上反映了粮食的充足。
在对外关系上，宣帝展现了雄才大略，取得了辉煌的武功。
本始二年，因匈奴侵乌孙，汉遣五将军率十六万骑兵，与乌孙联军东西夹击匈奴，这是两汉时期最大规模的一次对外出征，虽未与匈奴主力决战，但迫使匈奴远遁，削弱其势。
其后匈奴内乱，五单于并立，互相攻伐。
宣帝抓住时机，于甘露三年，匈奴呼韩邪单于在穷困中率众南下款塞，称臣朝汉。
宣帝以殊礼相待，位在诸侯王之上，标志着匈奴开始成为汉朝的藩属，结束了汉匈之间长达百余年的大规模战争状态，实现了“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶亡干戈之役”的和平局面。
与此同时，宣帝在西域的经营也达到顶峰。
神爵二年，遣骑都尉郑吉发西域诸国兵攻破车师，并迎降因内乱而穷蹙的匈奴日逐王先贤掸，威震西域。
宣帝遂命郑吉“护车师以西北道”，并“都护”西域南北道，设西域都护府于乌垒城，正式将西域纳入汉朝版图，进行羁縻统治。
西域都护的设置，保障了丝绸之路的畅通，加强了中西文化交流，具有极其深远的历史意义。
对于西羌的叛乱，宣帝遣后将军赵充国率军平定，赵充国力排众议，坚持“寓兵于农，屯田戍守”的策略，最终成功地安定了羌地，减轻了国家长期的边防负担。
在文化方面，宣帝虽出身民间，却重视儒学。
他在石渠阁召集群儒，讲论《五经》异同，并亲自称制临决，增立梁丘《易》、大小夏侯《尚书》、谷梁《春秋》博士，推动了经学的发展。
然而，他治国并非纯用儒术，而是“霸王道杂之”，既注重德教，也强调法治，注重实效，形成了独特的施政风格。
他对于太子刘奭（即后来的汉元帝）柔仁好儒的倾向颇不以为然，曾告诫说：“汉家自有制度，本以霸王道杂之，奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”
这番叹息，预见了其后西汉政治的走向，也深刻揭示了宣帝本人的政治理念。
然而，宣帝晚年亦因巫蛊之祸的阴影，对许皇后之死心存疑虑，加之宠信张婕妤，导致在继承人问题上摇摆不定，甚至一度有意更立淮阳王刘钦为太子，终因顾念与许平君的旧情及刘奭为嫡长而作罢，但这也为后来的政治动荡埋下了伏笔。
黄龙元年十二月，刘询崩于未央宫，在位二十五年，这位起于忧患、成于中兴的传奇皇帝，走完了他波澜壮阔的一生。