黑犬堡那间曾经属于霍尔男爵的议事大厅里，北境自由军的首领夏洛克，正眉头紧锁，一脸严肃地盯着悬挂在墙壁上的那张北境地图。
这张地图是那位神秘的“奥本海默先生”交给他的。虽然绘制手法十分奇特，但意外地好用。至少，黑犬堡以及周边几个贵族领地的地理方位、道路和村镇分布，都被标注得一清二楚。
自从十几天前，他们以一种近乎惨烈的方式攻占了这座坚固的城堡后，夏洛克便立刻下令，对霍尔男爵领地内那些被战火摧毁的村庄，进行初步的重建工作。
毕竟，城堡就这么大，根本不可能塞进他们这支日益庞大的队伍。绝大部分新添加的自由民，依旧只能暂时居住在城堡外围那些被烧得只剩下断壁残垣的废墟之中。
都说破坏容易建设难，夏洛克此刻才深刻地体会到了这句话的重量。重建房屋需要大量的木材和人力，而眼下冰天雪地，想要组织起有效的建设工作，谈何容易？
不过他也深知，想要在这混乱的北境真正站稳脚跟，就必须拥有一个稳固可靠的根据地。如果没有一个可以让大家休养生息、囤积粮草的大本营，一旦那些反应过来的贵族们纠集大军前来围剿，他们这支好不容易才拉起来的队伍，恐怕很快就会再次崩分离析，变回那群任人宰割的流寇。
好在黑犬堡外围的那些房屋，大多是由坚固的砖石砌成。虽然木质的屋顶和门窗都在大火中被焚毁，但只要将废墟清理干净，再简单地修缮一番，至少还能勉强遮挡风雪。
想到这里，夏洛克不由得长叹了一口气，搓了搓冰冷的双手，将身上那件从霍尔男爵衣柜里翻出来的皮大衣裹得更紧了一些。
由于大量的木柴都被调拨去用于房屋的重建，现在，就连他这座城堡里，也只有议事大厅这一个房间，才舍得点燃壁炉取暖。
但由于木柴严重不足，所以依旧无法驱散大厅中冰冷的寒意。
好在，他们这群人本就是从最底层的贫苦人家出身，对于寒冷和饥饿，早已习惯了。
目前最令夏洛克担忧的，还是来自周边那些贵族领地的潜在威胁。他并不打算一味地坚守黑犬堡，坐等敌人上门。而是采取了“以战养战”的策略，不停地派出小股的精锐部队，对附近的溪谷镇和鸦沼堡进行骚扰和劫掠，以期能抢到更多的粮食和物资。
一开始，这种战术卓有成效。那些贵族领地临时武装起来的农奴守备队，装备差，士气低，根本不是他们这些装备精良、士气高昂的“自由军”战士的对手。
然而，从上个星期开始，形势却突然发生了逆转。
夏洛克麾下的一支百人队，在试图袭击鸦沼堡外围的一处粮仓时，与对方的一支护卫小队发生了遭遇战。
虽然鸦沼堡的巡逻队人数较少，只有不到五十人，但这群敌人手中，竟然都装备了那种来自勇者领地的火枪！
火枪的射程明显超过了他们手中普通的猎弓和十字弩。因此在交手时，“自由军”的战士们还没来得及靠近，就被对方一轮密集的齐射打得人仰马翻，瞬间就损失了一小半的人手！
更不幸的是，负责指挥这支百人队的队长，在对方第一轮射击中，就不幸被一颗铅弹击中了胸口，当场毙命！
群龙无首之下，这支百人队很快就彻底溃散，最终能活着逃回来的，只剩下不到二十人。
这场惨败，也暴露出了“北境自由军”一个致命的弱点：大多数流寇没有经过系统的军事训练，所以只能打顺风仗。
过去，他们可以凭借着“奥本海默先生”提供的精良装备，去碾压那些只有简单武装的农奴，自然是斗志昂扬。
可一旦遇到装备更加精良、火力更加凶猛的硬茬子，那股虚浮的士气便很容易惊慌失措，被对方轻易击败。
夏洛克立刻意识到问题的严重性，他当即便派遣了最信任的副手约翰，火速赶往铁毡镇，想通过那个秘密渠道，向神秘的“奥本海默先生”求助，询问对方是否能够提供一种足以抵御火枪弹丸的重型铠甲？
正在这时，议事厅厚重的木门被猛地推开，约翰裹挟着一身的风雪，行色匆匆地走了进来。
夏洛克立刻迎了上去，急切地问道：
“约翰，你回来了！希望你带来的是好消息。”
约翰摘下被风雪打湿的兜帽，露出了一张苦笑的脸：“头儿，一个好消息，一个坏消息，您想先听哪一个？”
夏洛克一愣，随即沉声道：“那就先说说坏消息吧。”
约翰叹了口气，说道：
“奥本海默先生的助手告诉我，想要正面防御勇者火枪发射的弹丸，就只能装备金属板甲，而且还要运气足够好，被击中的是最厚重的胸甲部位。然而……那种昂贵的金属板甲，我们显然是买不起的！”
目前异世界的工艺，想要打造一套金属板甲，需要有经验的工匠花费数周的时间，价格也要数十枚金币。所以通常只有骑士才买得起全套的金属板甲，不少落魄骑士使用的板甲还是从祖上传下来的。
北境自由军虽然抢到了不少金币，但显然承担不起大量配装金属板甲的花费。之前奥本海默送来的铠甲，也都是皮甲和锁子甲。
“那好消息呢？”
夏洛克的眉头皱得更紧了。
约翰的脸上露出了古怪的神情，他继续道：
“好消息是，奥本海默先生的助手说，对付火枪最好的武器，就是火枪。如果我们有足够的金币，完全可以去那位勇者大人的店铺里，购买同样的火枪。”
夏洛克惊讶地睁大了眼睛：
“勇者的店铺……愿意把火枪卖给我们？”
“我也是这么担心的。”
约翰苦笑道，
“可当我抱着试一试的心态，派人去那家店铺里询问是否对外出售火枪时，那里的店长立刻给出了一个非常肯定的答复，而且价格也是正常的市价……我想，只要我们出得起价钱，他们似乎根本不在乎买家是贵族，还是强盗。”