武汉的冬天，湿冷刺骨，远比上海更难熬。但比天气更冷的，是错综复杂的人心与无处不在的倾轧。陈霄深知，张发奎的庇护是一把伞，能遮风，但也引人注目。要想真正在这江城扎根，必须尽快展现出不可替代的“价值”，并拥有属于自己的力量。
“霄哥，查清楚了。”王雷带着一身寒气从外面进来，低声汇报，“刘七那边没什么大动作，但下面几个码头管事，最近在刻意刁难我们从上海运过来的物资，抽成加码，卸货拖延。看样子，是得了授意，想给我们个下马威。”
陈霄正在翻阅李正清整理的人员和物资清单，闻言头也没抬，只是淡淡问道：“我们的人反应如何？”
“弟兄们压着火气，按您的吩咐，暂时忍了，但心里都憋屈。”王雷语气带着不忿。
“嗯，告诉弟兄们，小不忍则乱大谋。一点钱财和时间的损失，我们耗得起。”陈霄放下清单，目光冷静，“我们的根基，不在这几个码头的蝇头小利上。正清，我们带来的资金，还有多少可以立即动用？”
李正清立刻答道：“扣除安置人员、购买宅院和日常开销，能动用的现大洋还有十五万左右，另外还有一批便于携带的金条和外币，价值大约相当于三十万大洋。上海那边，傅文华处理完手尾后，应该还能汇过来一笔。”
“不够。”陈霄摇头，“在武汉站稳脚跟，光靠吃老本不行，必须要有源源不断的活水。耀祖，我让你打听的事情怎么样了？”
孙耀祖上前一步，显然早有准备：“陈先生，目前武汉最紧缺的，除了军火，就是西药、纱布、汽油、五金零件这些战略物资。但这些东西，利润高，盯着的人也多，大部分被孔、宋家族相关的公司，或者有军方背景的运输署把控着。我们想插手，难度很大。不过，我打听到一个消息，汉口有一家‘合昌五金机械厂’，老板是个福建人，因为战事影响，资金链断裂，急于出手。厂子规模不大，但设备还算齐全，有些老师傅技术也不错。”
“五金机械厂？”陈霄眼中闪过一丝兴趣。这正契合他的一部分想法。“走，去看看。”
合昌厂位于汉口一片相对破败的工业区里，厂区不大，机器上也落了些灰，显得有些萧条。老板是个愁眉苦脸的中年人，见有买主上门，而且是气势不凡的生面孔，立刻打起精神介绍。
陈霄没有过多讨价还价，在确认了设备清单和工人情况后，以一个相对公道的价格盘下了这家工厂，并保留了大部分熟练工人。消息传出，武汉本地一些商界人士颇不以为然，认为在这种时候接手一个半死不活的五金厂，纯属赔本买卖，看来这个上海来的过江龙，也不过如此。
然而，他们很快就发现自己错了。
陈霄盘下工厂后，并未立即开工生产市面上常见的五金件。他让魏国华带着部分先期抵达的技术人员进驻工厂，以研制“新型矿山机械”和“农用器械”为名，封闭了几个关键车间。实际上，在陈霄的授意和【系统】提供的部分简化图纸支持下，魏国华团队开始尝试小批量生产一些极其精密的金属加工件，以及……改造枪支所需的特定工具和模具。
同时，陈霄通过孙耀祖的关系，以“支援抗战、救助流亡学生”的名义，向武汉大学、华中大学等高校捐赠了一笔不小的款项，并低调地招募了一批因战乱失学、生活困顿的理工科学生和青年技师。这些人，被秘密安排到合昌厂，由魏国华进行指导和培训，成为他未来技术团队的种子。
另一方面，陈霄也没有完全放弃眼前的利益。他利用从上海带来的资金和部分隐匿的渠道，通过周世明牵线，与张发奎麾下某个负责后勤的部门搭上了关系，开始承接一些不太起眼、但利润稳定的军需品加工订单，比如军用水壶、工兵铲、帐篷扣件等。这笔生意虽然赚头不大，却是一个重要的开端，意味着陈霄的势力开始与军方后勤体系产生了联系，拥有了一个相对合法的外衣和稳定的现金流。
这天，陈霄正在合昌厂的秘密办公室内，听取魏国华关于一款新型（基于系统图纸简化版）冲锋枪弹匣加工进度的汇报，孙耀祖匆匆赶来，脸色有些凝重。
“陈先生，有个情况。我们之前试图接触资源委员会那条线，想弄点特种钢材的批文，被卡住了。出面阻拦的，是宋家名下一位叫钱茂才的处长。此人贪财好色，风评极差，但背景很深。”
“宋家……”陈霄手指轻轻敲击桌面。四大家族，果然这么快就碰上了。
“还有，”孙耀祖继续道，“我们招募学生的举动，似乎引起了中统方面的注意。有人在学校里打听，是谁在背后资助这些‘流亡知识分子’。”
“意料之中。”陈霄并不意外。在战时陪都，任何大规模聚集人员的举动，都难免被特务机关盯上。“让学生们谨言慎行，专心技术。其他的，我来应付。”
他沉吟片刻，对王雷吩咐道：“给张司令那边递个话，就说我们弄到一批难得的云南普洱茶，请他品鉴。另外，准备一份厚礼，以感谢周世明先生这段时间的帮助为名，给他送去。”
礼物是经过精心挑选的，既有贵重但不扎眼的金条，也有从上海带来的、市面上罕见的进口奢侈品。送给张发奎的是茶叶和一对品相极佳的劳力士金表，送给周世明的则是一套纯金烟具和若干大洋。这既是答谢，也是一种姿态——他陈霄，懂规矩，也舍得分利。
几天后，张发奎派人送来口信，邀请陈霄参加一个小范围的军事会议旁听。这无疑是一个强烈的信号，表明张发奎正式将陈霄纳入了自己的核心圈子，并开始为他引见更高级别的军方人士。
而在合昌厂外围，几个形迹可疑、试图窥探厂内情况的人，被王雷手下伪装成工人的警卫营队员“礼貌”地请走之后，来自中统那边的暗中调查，也悄然收敛了许多。显然，张发奎的招牌，加上陈霄自身展现出的实力和规矩，让对方暂时选择了观望。
一个月后，合昌五金机械厂挂出了“革新机械制造公司”的新牌子。表面上，它生产着普通的五金零件和农用器械，暗中，一个小型的、具备初步精密加工能力的“心脏”正在悄然跳动。第一批经过改良、精度和可靠性更高的中正式步枪枪机部件，通过隐秘的渠道，送到了张发奎嫡系部队的军械官手中，获得了极高的评价。
与此同时，陈霄与武汉本地一家颇具实力的“楚兴商行”达成了合作协议，由陈霄提供资金和部分紧俏的上海来货（如高级纺织品、化妆品），楚兴商行负责本地销售和打通部分政府关节，利润分成。这是陈霄完成的第一个与本地重要势力的正式合作。
【叮！支线任务‘江城立锥’完成！】
【奖励：功勋点1000点，随机工业图纸x1。】
【获得图纸：初级光学玻璃熔炼及研磨技术。】
脑海中系统的提示音响起，功勋点稳步提升，更重要的是，这张“光学玻璃”图纸，意味着他未来甚至可以涉足望远镜、瞄准镜等领域，其战略意义不言而喻。
站在“革新公司”二楼的办公室窗口，看着厂区内忙碌的工人和远处滚滚长江，陈霄知道，自己在武汉的第一步，已经稳稳地踏了下去。
他没有大张旗鼓，没有争勇斗狠，而是选择了最扎实的路径——融入体系，展现价值，暗中积蓄力量。码头上刘七之流的刁难，在他眼中不过是疥癣之疾，他的目光，早已投向了更深远的地方。
根基已初步扎下，锋芒，却仍需隐藏。在这暗流汹涌的江城，真正的博弈，才刚刚开始。
“霄哥，宋家那个钱处长，似乎对合昌厂很感兴趣，派人来暗示，想入股。”孙耀祖再次带来消息。
陈霄嘴角勾起一丝冷冽的弧度。
“告诉他，厂子小，容不下大佛。不过，我这里有笔关于药品的生意，不知道他有没有兴趣谈谈？”
新的棋局，已然布下。