日子在翻书声和来福偶尔从外面带回来的零星消息中滑过。偏院里，林焱仿佛上了发条的陀螺，除了吃饭睡觉，几乎所有时间都钉在了书案前。那方裂了缝的旧砚台被他用细绳小心缠好，放在书架显眼处，像个无声的警示。他用着父亲赏的新端砚，手腕悬空，一笔一画地勾勒着横平竖直，小脸绷得紧紧，嘴唇抿成一条倔强的线。
这日清晨，丙班学堂里弥漫着一种不同寻常的紧张气氛。连平日最闹腾的赵德柱都难得安静地坐在位置上，胖手指无意识地抠着书页边缘。郑夫子踱着方步走上讲台，目光如鹰隼般扫过底下二十几个小豆丁，清了清嗓子，那声音带着惯有的严肃，却比平日更添了几分重量。
“肃静！”郑夫子手中的戒尺轻轻敲了敲桌面，发出清脆的“叩叩”声，瞬间压下了所有窃窃私语，“今日，宣布季末升班考核事宜。”
教室里落针可闻，连窗外的蝉鸣似乎都识趣地低了下去。
“考核定于三十日后。”郑夫子声音平稳，却字字敲在众人心上，“内容有三。其一，《千字文》全篇默写，错、漏、添字，皆扣分，字迹工整与否，亦在考评之列。”
底下响起一片细微的抽气声。《千字文》全篇！对于这群大多还在和“天地玄黄”较劲的蒙童而言，无异于一座巍峨高山。
“其二，《弟子规》释义。老夫会择取数段，尔等需以自身理解，阐发其义，要求言之有物，不可空洞。”
几个家境贫寒、全靠死记硬背的学生脸上已露难色。
“其三，基础算术。不外乎《九章》所载，鸡兔同笼、物不知数之类。”郑夫子说到此处，目光若有似无地往林焱的方向瞟了一眼，“考核优异者，前五名，可升入乙班。望尔等好生准备，莫要辜负父母师长期望，亦莫要……虚度光阴！”
“升入乙班”四个字，像一颗投入平静湖面的石子，在林焱心里激起了层层涟漪。压力如同实质般从四面八方挤压过来，让他呼吸都急促了几分。乙班！那里有更好的夫子，更浓郁的学习氛围，更重要的是，那是他摆脱“丙班垫底”名头的第一步，是让姨娘扬眉吐气的开始！
他下意识地攥紧了拳头，指甲掐进掌心，带来轻微的刺痛感，反而让他更加清醒。压力是有，但更多的，是一种从心底窜起的、名为“动力”的火苗，烧得他浑身发热，眼睛亮得惊人。
放学铃声一响，林焱几乎是第一个冲出学堂的，连来福在后面“少爷慢点”的呼喊都充耳不闻。他像一阵小旋风般刮回偏院，一头扎进自己的房间，砰地关上门，将外面的世界暂时隔绝。
“姨娘！考核内容定了！三十天后！”林焱喘着气，对着迎上来的周姨娘快速说道，小脸因为奔跑和激动泛着红晕。
周姨娘见他这模样，又是心疼又是期待，连忙递上一杯温热的蜂蜜水：“慢慢说，别急，还有三十天呢，来得及。”
林焱咕咚咕咚灌下水，一抹嘴巴，眼神灼灼：“来得及！必须来得及！”他蹬掉鞋子，爬到书案后的椅子上站定，踮着脚从书架顶层抽出一沓厚厚的宣纸，又翻出那本边角都快被磨毛的《千字文》和《弟子规》。
“来福，磨墨！要浓！”
“秋月姐姐，麻烦跟王妈妈说，这几日我的饭菜都在房里吃，简单些就行，省时间！”
他像个小将军般发号施令，语气里带着不容置疑的决断。
周姨娘和秋月对视一眼，眼中都流露出欣慰的笑意。周姨娘轻轻退出房间，顺手带上了门，对秋月低声道：“去跟王妈妈说，这几日给小厨房加些银钱，炖些补脑安神的汤水，菜色也要精细，焱儿正在关键时候，营养不能落下。”
屋内，林焱已经铺开了宣纸。他没有立刻动笔，而是盘腿坐在椅子上，咬着笔杆，小眉头拧成了疙瘩，开始制定他的“作战计划”。
“《千字文》最难，得从头背，每天背五十句，反复默写……”
“《弟子规》好说，意思大概明白，就是怎么说得‘有物’……得想想……”
“算术……算术不怕！”想到那些鸡兔同笼、物不知数，他嘴角甚至勾起一丝属于穿越者的、略带优越感的笑意。这可是他的强项！
计划一定，他立刻投身到浩瀚的故纸堆中。房间里只剩下墨块与砚台摩擦的细微声响，以及笔尖划过纸张。他背书不喜欢干嚎，而是边背边用手指在桌上划拉，模拟着字形结构，嘴里念念有词，时而眉头紧锁，时而恍然大悟般点点头。
来福守在一旁，大气不敢出，只时不时地上前添水磨墨，看着自家少爷那副恨不得把头埋进书里的架势，心里既骄傲又有点发怵——少爷这用起功来，可真吓人！
连续几天，林焱几乎达到了废寝忘食的地步。清晨天不亮就被生物钟叫醒，就着窗外朦胧的天光开始晨读；族学放课后立刻回房，直到月上中天，周姨娘亲自来催促好几次，才肯放下笔。他的眼下出现了淡淡的青黑，小脸似乎又清瘦了些，但那双眼睛，却如同被泉水洗过的黑曜石，越发清亮有神。
这日午后，族学休息时间，大部分学生都跑到外面树荫下嬉闹，连赵德柱都拖着两个跟班去后院掏鸟窝了。教室里只剩下寥寥几人。方运依旧雷打不动地坐在前排靠窗的位置，脊背挺直，对着书本默默诵读。
林焱则趴在桌上，面前摊着《千字文》，手指点着“谓语助者，焉哉乎也”这一句，小声地、反复地念叨着，试图攻克这最后的难关。他念得投入，没注意到前排的方运不知何时合上了书，正微微侧头，用眼角的余光打量着他。
方运看着那个曾经在课堂上哈欠连天、字如鬼画符的同窗，此刻眉头紧锁，嘴唇翕动，一副不把这拗口句子啃下来绝不罢休的劲头，心中那股探究的意味愈发浓了。他见过林焱在算术课上惊鸿一瞥的“急智”，也见过他被郑夫子训斥时梗着脖子不服输的模样，但像这样沉静下来，近乎自虐般用功的林焱，他还是第一次见到。
是因为那次被训斥？还是因为……升班考核？
方运的目光落在林焱那叠写得密密麻麻的草稿纸上，字迹虽然依旧算不上好看，但能看出每一笔都在努力控制，结构也比以前稳当了许多。他想起偶尔听到的，关于林府后宅的一些风言风语，再看看眼前这个仿佛憋着一股劲、要把所有书本都吃进去的庶子，心中似乎明白了什么。
林焱终于把那句“焉哉乎也”磕磕巴巴地背顺了，长舒一口气，抬起头，恰好撞上方运未来得及收回的目光。
四目相对，两人都愣了一下。
方运迅速移开视线，恢复了那副冷淡疏离的样子，仿佛刚才的注视只是无意。
林焱却挠了挠头，忽然想起什么，从笔袋里掏出一块用油纸包着的芝麻糖——这是来福发展“情报网”的“战略物资”，他偶尔也会留一两块提神。他站起身，走到方运桌旁，把芝麻糖放在他摊开的书页旁。
“方兄，”林焱的声音还带着点背诵后的沙哑，语气却很真诚，“这个……给你甜甜嘴。我看你天天这么用功，肯定也累。”
方运看着那块散发着甜香的芝麻糖，身体僵硬了一下，眉头微蹙，没有立刻去拿。他习惯了旁人的无视或嘲讽，这种突如其来的、带着点笨拙的善意，让他有些无所适从。
林焱也不在意，放下糖就转身回了自己座位，嘴里又开始嘀嘀咕咕地背起了《弟子规》：“父母呼，应勿缓，父母命，行勿懒……”
方运盯着那块芝麻糖看了半晌，又抬眼看了看林焱沉浸在自己世界里的背影，紧抿的嘴唇微微松动了一下。他伸出手，极快地将芝麻糖拿起，塞进了自己的书袋底层，然后重新拿起书本，只是这次，他的诵读声似乎比刚才更低沉了些。
窗外，蝉声依旧聒噪。丙班教室里，一个寒门学霸，一个“改邪归正”的庶子，各自占据一方天地，为了三十天后那场决定去向的考核，默默地、全力以赴地积蓄着力量。乙班那扇门，似乎近在眼前，又仿佛隔着千山万水。