新年伊始，空气中还弥漫着爆竹硝烟的淡淡气味和节日的余韵。林府门前换上了崭新的桃符，檐下的红灯笼在微寒的晨风中轻轻摇曳。
林焱起了个大早，周姨娘亲自替他换上了一身靛青色细布新棉袍，领口和袖口缀着同色的澜边，虽不显奢华，却干净利落，衬得他小脸愈发精神。秋月仔细地将他的书箱检查了一遍又一遍，笔墨纸砚，李夫子赠的笔记，还有一方周姨娘特意寻来的、带着天然冰纹的小歙砚，一一摆放整齐。
“进了甲班，不同以往，万事需更加谨慎。”周姨娘替他理了理衣领，声音温柔却带着一丝不易察觉的紧绷，“少说话，多听，多看。学问上若有不懂，……尽量自己琢磨，莫要轻易麻烦旁人。”她话未说尽，但林焱明白，这“旁人”主要指的就是那位嫡兄。
林焱点点头，握住周姨娘微凉的手：“姨娘放心，我晓得轻重。”
来福在一旁搓着手，又是兴奋又是紧张：“少爷，奴才打听过了，甲班的孙夫子，那可是出了名的严厉，比郑夫子还……”他话没说完，就被秋月瞪了一眼，赶紧缩了缩脖子。
踏着清晨熹微的日光，林焱深吸一口气，迈步走向族学深处那间更为宽敞、也更为肃穆的甲班教室。
与他一同升上甲班的，还有乙班考核前五名的另外四人，包括面色依旧平静无波、但眼神比以往更显锐利的方运。五人沉默地跟在领路的助教身后，气氛莫名有些凝重。
甲班的教室位于族学最好的位置，窗明几净，桌椅皆是上好的榆木打造，磨损处透着岁月的包浆。墙壁上悬挂的不再是稚嫩的习字，而是笔力渐显风骨的书法作品和意境深远的山水画。空气中弥漫着更浓郁的墨香，以及一种……近乎凝滞的专注感。
教室里已经坐了十几人，年纪明显比乙班学生大上一些，大多在十二三岁到十五六岁之间。他们或埋首疾书，或低声与同伴讨论，听到门口的动静，齐刷刷地抬起头，目光如同探照灯般落在新来的五人身上。
那目光里，有好奇，有审视，有淡淡的优越感，更有几分毫不掩饰的衡量。
林焱几乎是第一时间，就捕捉到了那道最为冰冷、甚至带着隐隐敌意的视线——来自坐在教室中后排，此刻正死死盯着他，脸色铁青的林文博。
林文博放在书案上的手不自觉地握成了拳，指节因为用力而泛白。他显然没料到，这个他素来看不起的庶弟，竟然真的能踏足甲班，与他同处一室！这感觉，像是自己专属的领地被硬生生闯入了一个不受欢迎的异物，让他浑身不适，怒火中烧。
林焱只当没看见那道灼人的视线，他微微垂下眼睑，跟着助教的指引，走向靠窗的一个空位。巧合的是，他的位置，正好在林文博的斜前方。
他刚放下书箱，还没来得及坐下，就感觉到身后那道目光几乎要在他背上烧出两个洞来。他不动声色地调整了一下呼吸，尽量让自己显得从容。
方运则被安排在了林焱的隔壁组，与林焱隔了一条过道。
辰时正，一阵沉稳的脚步声由远及近。教室内的议论声瞬间消失，所有学生，包括那些老生，都迅速正襟危坐。
一位约莫五十上下，面容清瘦，颧骨微高，嘴唇紧抿，穿着深蓝色直缀的老者踱步而入。他步履不快，却自带一股不容置疑的威压，目光如鹰隼般扫过全场，最终在新来的五人身上停留了片刻，尤其在林焱脸上顿了顿。
这便是甲班的夫子，孙夫子。与李夫子的温和开明不同，孙夫子是族学里出了名的严师，学问扎实，但性情古板严厉，最重规矩，对投机取巧、哗众取宠之辈深恶痛绝。
“肃静。”孙夫子声音不高，却带着金石之音，清晰地传入每个人耳中，“今日，有五位新学友升入甲班。甲班，乃族学砥柱，尔等既入此门，当时刻谨记，学问之道，首重根基扎实，次重勤勉不辍，最忌浮躁虚华。”
他的话语意有所指，目光再次扫过林焱。林焱能感觉到那目光中的审视与……一丝不易察觉的冷淡。显然，他那位“华亭小诗仙”的名头，并未给这位严肃的夫子留下什么好印象。
“甲班功课，与乙班大不相同。”孙夫子继续道，声音没有一丝波澜，“经义需深研注疏，策论要切中时弊，诗赋需合乎法度。往后，每日需作策论一篇，每三日需交经义笔记一册，每旬需作试帖诗一首。望尔等好自为之，莫要辜负族学期望，亦莫要……自误前程。”
一番开场白，没有欢迎，只有告诫与施压。底下的新生，除了方运依旧面色不变，其他几人都下意识地挺直了背，神色紧张。
林文博嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，看向林焱背影的眼神更加阴郁。他倒要看看，这个靠着一点小聪明爬上来的庶弟，在孙夫子的严苛要求和甲班激烈的竞争下，能撑多久！
第一堂课，孙夫子讲解《春秋》微言大义。他引经据典，阐述“一字褒贬”背后的深意，语速不快，但信息量极大，逻辑严密，环环相扣。林焱凝神细听，只觉得比李夫子的讲解更深奥，涉及的典故和背景知识也更多，他必须全力运转大脑才能跟上，稍一走神，便可能遗漏关键。
课间休息时，甲班的学生们并未像乙班那样喧闹，大多仍留在座位上整理笔记，或三三两两低声讨论着课堂上的疑难。那几个与林文博交好的学生，围在他身边，目光时不时地瞟向林焱这边，低声议论着什么，不时发出几声意味不明的低笑。
林焱恍若未闻，自顾自地拿出笔记，对照着刚才的讲解进行补充。方运也安静地坐在位置上，眉头微蹙，似乎在消化刚才的内容。
来福在外面扒着窗沿偷看，见到自家少爷被隐隐孤立的情景，急得抓耳挠腮，却又无可奈何。
这时，一个坐在林焱前排，看起来面容和善、身材微胖的学生回过头来，对着林焱和方运笑了笑，小声道：“两位新同窗，我是陈实。孙夫子讲课便是如此，习惯就好。若有笔记不全之处，可互相印证。”
林焱抬起头，对上陈实友善的目光，心中一暖，也回以一个笑容：“多谢陈兄，小弟林焱，这位是方运。”
方运也对着陈实微微颔首示意。
陈实笑道：“林焱？哦，便是那位‘华亭小诗仙’？久仰久仰。方运兄乙班次席之名，我等亦有所闻。”
他的声音不大，但在相对安静的教室里，还是引起了一些注意。林文博那边投来的目光更加冰冷，仿佛在说“果然是个爱出风头的”。
林焱连忙摆手：“陈兄谬赞，些许虚名，不足挂齿。初来甲班，诸多不懂，还望陈兄和诸位同窗多多指点。”
他态度谦逊，语气诚恳，倒让陈实和旁边几个原本只是旁观的学生好感稍增。
然而，林焱知道，这仅仅是开始。甲班这方天地，远比他想象的要复杂。孙夫子的严厉，同窗间的微妙关系，尤其是那位虎视眈眈的嫡兄，都像无形的绳索，缠绕在他周围。
他轻轻吸了口气，重新将目光投向书卷。